　三度目のデートは前回からしばらく開いてしまった。お互いに仕事が繁忙期だったのだ。クリスマスが年末に早着替えしたばかりの街はどこもにぎやかだ。ゆっくり過ごしたくて、紅葉を見に行こうと話していた庭園にあえて足を運んでみた。

　メールでのやり取りはあったけれど、直接会えるのはやはり嬉しい。雪吊りが施された立派な松や、大きな石灯籠を眺めながら、会えなかった間の話は尽きない。しかし、さすがに寒くて、園内を一周したあたりで場所を移すことに決めた。

　門を出るとき、彼女は楓の木の下で立ち止まった。

「来年は紅葉も見に来たいですね」

「ええ！　絶対に！」

　来年の約束に心が躍る。僕が何度もうなずくと彼女も楽しそうに笑った。

　わずかに葉が残る楓を見上げていると、お見合いの席で魔法の話題になったとき、彼女が「紅葉も少々」と話していたのを思い出す。

「あなたの紅葉はどんな色に？」

　そう尋ねると、彼女は地面に落ちていた楓の葉を拾う。枯れてくしゃくしゃになっていた葉は、僕の目の前でどんどん時間を巻き戻す。暗褐色から段々と鮮やかな朱色へ。

　そこで強い風が吹き抜けた。

「あっ！」

　彼女の紅葉は風が巻き上げて行ってしまった。僕は、残念そうに見送る彼女の手を握る。

「また来年見せてください」

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