レフ ―異人伝―

第1話 森の闘い 5

　レフは残りの兵士達が馬で来るだろうと予想していた。だからちょっと仕掛けをすることにした。木立の中から道に出て、先に進んだ。駆けつける兵士達が馬から下りるだろうと予想される地点より先に出る。適当な場所を見つけて、兵士達から奪ったものを入れた袋から短杖を取り出した。魔道銀製の輪を杖から取り外して石で叩いていくつかの欠片にして同調を壊した。同調したままでは共鳴を起こして場所を明示してしまうからだ。

　そこは道が緩くカーブをかいていて、そのカーブの出口に近い場所だった。道の真ん中に魔導銀製の輪の欠片の一つ－一番小さなもの－を置くと薄く土をかけて見えにくくした。そして道から外れて木の陰に隠れた。作業を終えると程なくして騎馬の足音が聞こえた。

　木陰に隠れたレフの前を騎馬が通り過ぎようとした。その先頭の馬が魔道銀の欠片の上に達したときレフは魔力（ちから）を欠片にぶつけた。小さな欠片に魔力（ちから）が飽和してあふれた。瞬間、魔道銀が爆発的に蒸発する。爆発の威力として大きなものではなかったがそれは強烈な光を放った。馬がその閃光に急ブレーキをかけ、バランスを保つことが出来ず倒れ込んだ。勢いをつけたまま倒れた馬を避けることもできず後続の馬が躓いた。騎乗していた兵士達が放り出される。悲鳴と混乱の中で、レフは弓を取り上げた。最初に狙うのは魔法使いだった。最後尾で混乱に巻き込まれずに止まることに成功した馬の上に呆然として前を見ている魔法使いを見つけた。ヒュッと矢音がするが兵士達で気づいた者はいなかった。ナイフとは比べものにならない勢いで飛んでいった矢は魔法使いの頸に突き刺さった。悲鳴も上げずに馬から転げ落ちた。

　魔法使いのすぐ前にいた第２小隊長がそれに気づいた。

「馬から下りろ！敵だ！」

　混乱の中で馬が倒れ、落馬した兵士は５人だった。その安否を確かめるよりも自分のことを優先しなければならない兵士達は慌てて馬から下りて、武器を構えた。ヒュッと、今度の矢音は兵士達の耳にも聞こえた。

「ギャン！」

　悲鳴を上げて倒れたのは犬だった。

「あそこだ！」

　矢が飛んでくるのを見た兵士が、レフが隠れていた木の方向を槍で指し示した。兵士達の眼に木の後ろに隠れる人影が見えた。弓士が矢をつがえてその方向に向ける。

「槍士は付いてこい、弓は後ろから援護しろ。敵の姿が見えたら躊躇するな！」

　小隊長が兵士達に命じた。弓を武器にしているなら、矢を射た直後に突撃すればいい。誰か１～２人は矢を受けるかもしれないが、次の矢をつがえようとしている間に接近できるだろう、囲んで始末するのだ、小隊長はそう目論んでいた。相手は第１小隊長を倒すほどの手練れだ、多少の犠牲は仕方がない。

　だが……、レフがいた木の後ろはもぬけの殻だった。誰もいない、そのことに多少の安堵をもって兵士たちが気を緩めたとき、木の上からレフが飛び降りてきた。いくつもの悲鳴が重なった。槍は懐に入られてしまうと有効な攻撃ができなかった。レフの迅さについて行けた兵士は小隊長も含めて１人もいなかった。小隊長を含む４人の槍士をあっという間に倒して、レフは２人の弓士と対峙した。２人とも既に矢をつがえていたが、がくがくと震えていた。目の前で起こったことが信じられなかった。それなりの腕を持った仲間達が、何より実戦豊富で小隊の中で飛び抜けた強さを持つ小隊長がなすすべもなく殺された。そしてその相手が目の前にいた。両手に血塗れの短剣を持ち、服のあちこちに返り血を浴びた姿で腰を落として構えていた。

「ウワーッ！」

　弓士の一人恐怖に耐えきれず矢を放った。レフは無造作に左手の短剣でその矢を払った。矢を放った弓士も矢をつがえたままの弓士も弓を捨てて逃げだそうとした。しかし３歩も行かないうちにその後ろ頸に短剣が突き刺さった。レフは両手で同時にナイフを投げることができる。右でも左でも命中精度も威力も変わらない。短剣を回収して、兵士の服で血をぬぐって鞘に収めた。倒れた馬に乗っていた兵士達の様子を確かめなければならない。５頭の馬が倒れたが、１頭を除いてなんとか立ち上がっていた。投げ出された５人の兵士を見て回った。先頭から１人目、２人目は首の骨を折って既に死んでいた。３人目、４人目は打撲だけでまだ息があったが、長剣を抜いてとどめを刺した。５人目は倒れた馬の影になっていた。魔法使いだった。深く被っていたフードが外れて顔が見えていた。

“女？”

　赤い髪を短く切っていた。顔の造作はまだ若い、おそらくはこの見習（ひよっこ）い達の中で一番若いのではないかと思わせた。こめかみにわずかな擦り傷があるが、他には大きな負傷はないようだ。そして小さな顔の造作は驚くほど整っていた。厚めの唇がわずかに開いていた。しかしどれほどきれいな少女であっても、敵だった。見逃すことはできない。投げ出された右手を左足で踏んで、とどめを刺そうと長剣を引いたとき、魔法使いの目が開いた。緑色の瞳でまっすぐにレフを見た。口がわずかに動いた。そしてすぐ、びっくりしたように目が大きく見開かれた。魔法に、恐らくは転移系の魔法に失敗したのだろう。レフの周囲では遠隔魔法、転移や通話、それに念動ができなくなる。その範囲はレフと魔法使いの力関係で決まる。レフが体に触れていると、よほど強い魔法使いでない限り魔法を発動することはできない。かまわずに剣を刺そうとしたとき、魔法使いが言葉を発した。

「助けて、…ください」

　その声がレフの剣を突き出す手を止めさせた。さすがに若い女をためらいなく殺せるほどにはまだ人殺しになれていなかった。

「人狩（マンハント）りで狩人（ハンター）と獲物（ゲーム）が入れ替わっただけだ。よくあることだろう、あきらめるんだな」

　思わず余分なことを口にした。顔を正面から見て、目を合わせて、声を聞いて、自分も言葉を発してしまった。そうなっては他の兵士のときのように機械的に殺すことはできなかった。殺す意思をもう１度固めなければならなかった。魔法使いがもう一度口を開いた。

「助けてください。虫がいいのは分かっていますが」

「俺に何のメリットがある？」

　レフが返事をしたことに魔法使いがほっとしたように見えた。

「私は魔法使いでいろいろなことができます。その力をあなたのために使えます。命を助けてもらえるならあなたに従属、いえ隷属することを誓ってもいい」

「それが信用できると？」

「魔法使いは言の葉の民です。誓いを破るようなことをすれば魔法使いとして終わります」

　殺さなければまずい、という気はあった。変に見逃して、人相も割れたまま追跡対象になるのは嫌だった。だがやはり、行動－とどめをさすこと－より言葉が口をついた。

「では、誓え」

　魔法使いの表情が少し緩んだように見えた。

「名前を教えてください」

「ん、……レフだ。レフ・ジン」

　名を教えることには抵抗があった。しかし、殺してしまえば後腐れはない、そう思った。それでも真名（まな）を口にすることには抵抗があった。

「レフ・ジン………」

　魔法使いは一度、口の中で転がすようにレフの名を唱え、大きく息を吸った。そして一息で、

「私、シエンヌ・エンセンテ・アドルはレフ・ジンに、自分の意思に基づいて隷属することを誓う。契約と知識の神メリモーティアの名において」

　そう言った魔法使いの胸、ちょうど心臓の上に当たるところに光が浮いた。握り拳ほどの赤く輝く円形の光はその中に複雑な模様を刻んでいた。そのまま吸い込まれるように魔法使いの胸に消えた。一瞬、革鎧と服を着けているにもかかわらず裸の胸が見え、二つの乳房の間に光が入っていくのが見えた。

　レフは声をのんでいた。どうせいい加減なことを言ってごまかすのだろうという気がしていた。だがこれは……、本物だった。それがレフにも分かった。誓いがなされたと納得させられた。高位の魔法使いはこういうことが出来る。

　シエンヌにごまかすつもりはなかった。少しでも疑念を抱けばレフはためらいなく刃を振るうだろう。それにレフがごまかしに敏感そうなことはシエンヌにも分かった。