想い紡ぐ旅人

７．新しい生活が始まる

「ん～……」

　ベッドからむくりと起き上がり、背伸びをした。

　締め切ったカーテンの隙間から、朝の眩しい光が差し込んでいる。

　ふと時計を見る。……７時35分。うん、いい時間だ。

「うん、今日も目覚めすっきり！」

　軽くガッツポーズをして、シャッとカーテンを開け、窓をガラリと開けた。どこまでも突き抜けるような青空が、私の目に飛び込んで……。

「あ、おはよう、朝日」

　飛び込んだのは、青空ではなくユウのどこまでも爽やかな笑顔だった。

　初めて会った時に着ていた白い服で、ふわりと宙に浮かんでいる。

「うぎゃぁ！」

　反射的に声を上げ、カーテンをシャッと閉じる。

　慌ててベッドに逆戻りし、頭から布団に潜り込んだ。

　パジャマ姿見られた……。寝癖がついたままの髪の毛見られた……。そして何より、起き抜けの顔！

　何だってそんなところにいるのよ！

「……朝日、やっぱりその叫び声は直した方がいいと思う……」

　カーテンをひらりと巻き上げ、ユウがふわりと私の部屋に舞い降りた。

　布団の中からこっそり見上げながら、相変わらず優雅な身のこなしだ、と密かに感心しながら、ぐうう、と布団を強く握る。ユウの足元しか見えなくなる。

「何してんの、こんな時間にこんなところで……」

「ちょっと屋上から周辺の確認をしていたんだ。昨日はもう暗かったから、よく見えないところもあったし、念のため。今のところ異常はないけど……」

　ユウが言葉を切った。

　何だ？と思いこっそり見上げると……ちらりと私を見下ろしている。

「何で潜ってるの？　すっきり起きたんじゃないの？」

「無理！」

「無理って何が」

　きょとんとした顔。

　まったく！　こっちの身にもなってよー！

「恥ずかしすぎるから！　普通の女子は起き抜けの顔は見られたくないの！」

「そう？　気にしなくていいと思うけどな」

　気にするよ！

「とにかく早く出てって！」

「うーん……じゃあ……」

　ユウはスタスタと窓に近寄ると、足をかけて身を乗り出した。

「うぎゃあ！　落ちる！」

「さっき見たでしょ。大丈夫だから。じゃ」

　ユウはふわりと浮かぶと、そのまま隣の自分の部屋に飛んでいった。

　いろいろ話は聞いたけど、やっぱり慣れるのに時間かかりそう……。

　ユウがいなくなった窓を見つめながら、溜息をついた。

　制服に着替えて部屋を出ると、ちょうどユウも部屋を出たところだった。

「あ、おはよう」

「おはよう……」

　さっきの恥ずかしさがまだ残っていて、思わず俯いてしまう。顔はすっきり洗ったし、髪もきちんと梳かしたんだけど。

「……まだ怒ってる？」

　ユウが心配そうに私の顔を覗き込んだ。

「怒っては、いない……うん」

　どう言ったらいいのかわからないから、曖昧な返事になる。

「……」

「……」

　気まずい空気が流れた。

　少し戸惑っている感じのユウを見て、やや気持ちが落ち着いてきた。

　こんな小さなこと、あんまり引きずるのも駄目だよね。

　昨日話を聞いて思ったけど、やっぱり、ユウは私たちとはちょっと感覚が違うところがあると思う。

　だから、これからはお互いのことを少しずつでいいから知っていって、ギャップを埋めていかなくちゃ。

　これからずっと一緒にいるのに、こんなことで距離を作ってしまうのはよくない。

　私は、ユウのよき理解者にならないといけないと思う。

　……いや、むしろ一番の理解者でいたい。

　だから、ここはちゃんと気持ちを切り替えよう！

　そう考えて、パッと顔を上げると、ユウに笑顔を向けた。

「もう怒ってない。大丈夫」

「そう？」

　ユウがちょっとホッとしたように微笑んだ。

　しかしあんなことが何回もあったら困るから、釘は刺さないと。

「でも！」

　ユウをビシッと指差す。ユウはちょっとびくっとした。

「非常時以外は寝起き突入禁止！」

　私の迫力に押されたのか、ユウは

「わ、わかった……」

と少し後ずさりした。

「よし。じゃ、この話はこれで終わりね！　さぁ～、朝ごはん～」

　今日は入学式。こんな小さいことでくよくよしてちゃ駄目だよね。

　寮の食堂に行くと、お盆に乗った目玉焼き定食みたいなのが２個カウンターに並んでいた。

　ここから持っていけばいいんだな。２個しかないってことは、私たちが最後か……。

　もう８時過ぎなので、上級生は学校に行ってしまっているらしく、食堂には私たち二人しかいなかった。

　一年生は10時集合だから、少しゆっくりできるね。

　ユウは私の真似をしてお盆を取ると、困ったような顔をした。

「……見たことないものがいっぱい……」

　飲み物はオレンジジュース・ミルク・コーヒーから選べるようになっている。

　私は迷わずミルクを選んだ。だって、もう少し背が高くなりたいし。

　ユウにもミルクにしておくか。身体、弱そうだし。

「そうなの？　給食とあんまり変わらないよ」

　ミルクを手渡す。

「それも視ただけで食べたわけじゃないから……」

「一日一食って言ってたけど、それは朝なの？」

「うん。だから夜は朝日が僕の分も食べてね」

「太るからイヤだよ。まぁ、残しておく方法もあるかもしれないから、おいおい考えよう」

「うん」

　目の前のユウはやっぱり女装のユウなんだけど、食堂のおばさんは何も言わなかった。

　二人で窓際の席に座り、朝ごはんを食べ始める。

「あ、そうだ、今朝のことなんだけど」

　ふと思い立って、ユウに切り出した。ユウは

「あれ、話は終わったんじゃ……」

と当惑していた。

「そっちじゃなくて。あのね、白い服着てたよね。最初会った時に着てた服」

「うん」

「周辺のチェックしてたって言ったけど、あれで宙に浮いてたらすごく目立つんじゃない？　誰かに見られたりしたらマズいんじゃないの？」

　私は目の前にいたからかなりびっくりしたけど、遠目でもあれは目立つんじゃないかな……。

「うーん、そう言えばそうだね。でも、やっぱりフェルティガを使うならあの服が一番かな。こっちの服は着慣れないから動きにくくて。なるべくさっと移動するようにするけど……見間違えたってことにならないかな？」

「うーん……」

　普通ならなるかもしれないけど、ユウの美少女っぷりだと無理じゃないかな……。

　だって、すごく目立つもの。

「隠蔽（カバー）が使えればいいんだけどね。僕にはできないから……。ま、移動するときはちょっと気をつけるようにするよ」

「隠蔽（カバー）？」

「えっとね……周りから隠すフェルティガ。本当に透明にする訳じゃなくて、まわりの認識を歪ませるって感じ？」

「へえ……」

「ヤジュ様ならできるけど……」

　ユウの声が不安を帯びたものになる。顔を曇らせ、ご飯を食べる手を止めてしまった。

「何かあったの？」

　心配になって聞くと、ユウはポケットから宝石を取り出した。

　昨日見た袋に一緒に入っていたものだ。

　よく見ると、それは指輪だった。ゴールドの台座に赤色の宝石が輝いている。

「それ、何？」

「これは、ヤジュ様がずっと身に着けていた指輪」

　ユウが光に当てる。宝石は赤色にも、青緑色にも見えた。

「テスラから、ミュービュリを覗ける話はしたよね。ヤジュ様の夢鏡（ミラー）で」

「うん」

「でも、僕にはできないんだ。だけどこうして術者が身に着けていたものを託せば、これを介して託した相手と会話ができるようになるんだ」

　直通電話みたいな感じかな……。

　でも、異世界にも指輪ってあるんだ。一つ学習した。

　ああ、でも、ユウも花のピアスをしてるものね。

「万が一のために、ヤジュ様が僕にもたせてくれたんだ。少し手順が必要なのと、フェルティガを使うからちょっと疲れるけど。だけど……」

「……」

「ヤジュ様に繋がらない。お身体の具合が悪いのかも」

　ユウはしょんぼりと俯いて

「何かあればこの宝石が反応するとは思うから、大丈夫だと思うけど……」

と呟いた。

　ヤジュ様って人は、ユウにとってすごく大事な人なんだ。

　そうだよね。ずっと、ユウの傍で守ってくれた人なんだもの。

　ずっと二人きりの生活で……ユウの世界には、ヤジュ様しかいなかったんだから。

　ユウは「朝日を守るために来た」と言っていたけれど、私の心情的には「ヤジュ様からユウを預かった」と言った方が正しかった。

　それほど、ユウは精神面が心もとない感じがする。力は凄いのかもしれないけど。

「でも、ヤジュ様からはユウが視えるんでしょ？」

　励ますつもりで言ったけど、ユウは顔を伏せたままだった。私はたたみかけるように続けた。

「昨日私と出会ったときも、今も、ちゃんと見守ってくれてるんじゃないかな？　会話すると疲れるんでしょ？　無駄にフェルを使わないようにしてくれてるのかもよ。それに、ユウがホームシックになっても困るじゃない」

「……そうだね」

　私の言葉に思うところがあったのか、ユウは私を見てちょっと笑った。

　少し明るくなったように見える。

「僕がヤジュ様を困らせちゃ駄目だよね。とにかく、僕は朝日を守り切ればいいんだから」

　ユウが少し元気を取り戻したようだったので、ちょっとホッとした。

　そうよね、ユウは今、何も頼れない状態なんだもの。

　ここでの生活が辛くならないように、私がちゃんとフォローしなくちゃ。

「僕からは連絡しないようにする。ヤジュ様もかなりご高齢だから……疲れさせたら駄目だし」

「うん」

「僕も、いざというとき動けないと困るもんね」

　そう言うと、ユウは再びご飯を食べ始めた。

　小食らしく、かなりちまちまと口に運んでいる。

　それにしても……私はなぜ、そして一体何から守られないといけないんだろう？

　根本的なことがわからないから、今いちピンとこないのよね。

　入学式が終わると、各自教室に戻ることになった。私とユウは同じクラスになった。

　昨日ユウが言った通り、その辺の手筈はちゃんと整えられたらしい。

　クラスでの説明が終わると、今日はお昼で下校になった。

　ただし、部活動の勧誘が廊下やグラウンドのあちらこちらで行われている。

　部活に入るつもりはなかったけど、面白そうだったのでユウと一緒に見てまわることにした。

「朝日、部活って何？」

　辺りをキョロキョロしながらユウが聞く。

　すらりとしたユウ（私には見えないけど、昨日の画像の通りならかなりの美少女）は、あちらこちらから注目を集めていた。

「放課後に活動する集まり、かな。サッカーとか野球とかのスポーツもあれば、合唱とか美術とかの文化系もあるよ」

「ふうん」

「マネージャー募集！　君、やらない？」

　ラグビー部のごつい先輩が強引に私たちの前に入ってくる。

「……あ、僕は……ごめんなさい」

　ユウが上級生の勧誘を丁重に断り、私の手を引っ張ってその場を離れた。

「……ねえ、朝日は何かしないの？」

　私の盾になりながら、ユウが聞いた。

　結構人が入り乱れているので、さりげなく、私を庇ってくれている。

「やらないよ。それより、もう見なくてもいい？　堪能した？」

「うん。……もう疲れちゃった」

　ユウが若干ヨレヨレしていたので、人ごみを抜けて、一度寮に帰ることにした。

「……すごい活気だったね……」

　勧誘の群れを振り返りながら溜息をつく。

　ユウも私と同じように振り返ると、ワイワイ盛り上がっている運動部の集団の方を指差した。

「ねぇ、朝日は何でしないの？　ああいうの、好きそうな感じがするけど」

「……本当は剣道部にちょっと興味があったんだけど……ね」

「剣道？」

「うん。ほら、私、チビでしょ？　空手をやってるけど、もっとリーチの長い武道もしたいな、とは思ったんだ。でも、剣道部ってそういう目的の部活じゃないしね」

「朝日も闘いたいの？」

「……っていうか、強くなりたい。身も心もね。最強女子を目指してるんだ」

　拳を振り上げる。

　そしてその拳をドンと自分の胸に当てると、ユウを見上げた。

「だから、こっちの世界の暴漢からは、私が守ってあげる」

　私が力強くそう言うと、ユウは一瞬あっけにとられたような顔をしたあと、くすくすと笑いだした。

「昨日も言ったように、僕は戦闘系だよ。こっちの暴漢だって問題ないよ」

「そうじゃなくて、やっぱりフェルを使えば疲れるでしょ？　使わなくて済むならその方がいいじゃない。私も、日ごろの鍛錬の成果が出せるし」

　ふんっと気合を入れる。

　そんな私を眺めて、ユウは

「じゃあ僕が剣術を教えてあげる」

と言ってくれた。

「剣術？」

「朝日をガードするためには必要だから、体術も一通り教わったんだ。僕はあんまり得意じゃないけど。朝日なら、コツさえ掴めればどうにかなるんじゃないかな。興味ある？」

「あるある！　すごくある！」

　その場でぴょんぴょん飛び跳ねる。

　身を守るための剣術なんて、何か凄そう！　しかも、異世界の武道なんて。

「ありがとう！　ユウ！」

「うわっ……」

　興奮しすぎて、思わずユウに抱きついてしまった。

　ユウが支えきれずよろける。

「あ、ごめ……」

　恥ずかしくなって慌ててユウから離れた。

　心なしか、ユウの顔もちょっと赤くなっていた。

「……とりあえず、基本からやってみようか？」

　ユウが赤い顔を誤魔化すようにあさっての方を向いて言った。

　私も小さい声で「うん」とだけ、返事をした。