天上の大河

第9話

＊☆＊☆＊

オ・ロンの街を見下ろす長城街道の砦で、若い将校は街へ放っていた密偵から報告を受けていた。

　この砦は、アルラントの王国軍の管轄だ。

　若い将校がいる部屋は、豪華な装飾をほどこした執務室で、普段は砦の隊長が使用しているものだ。

　ヴァルリオリンを陥落させた摂政カイドは、占領下にある宮廷の実権を握るなり、反乱の危険分子をすべて処刑させ公表した。そして時を置かず、宝珠と巫女姫の引き渡しを命じた。

　ヴァルリオリンと同じく、ラグーンも一小国にすぎない。

　無益に戦いを挑むより宝珠を差し出し、巫女姫を神官としてアルラントへ伺候させることを受け入れた。

　この若い将校の名は、エルバス・シレーユ。

　ラグーンの『火の宝珠』を受け取りに来た、使者のひとりだ。

　明日おこなわれる授受式の立会人として、アルラントの摂政カイド・エルドゥラが派遣した、王国軍の貴族だった。

　創世王デュマの時代から仕える貴族は、五家。

　そのなかでもエルドゥラ家、シレーユ家、クロウ家は、創世王デュマと肩を並べて戦った、勇者の血脈と言われている。

　もうひとりの使者、スティア・クロウとともに使わされたが、スティアの知らない任務も摂政カイドから命じられていた。

「ラグーンの巫女姫殿がオ・ロンまでお出ましになられる日に、亡国の姫君も到着されるとは」

　つややかな黒髪で襟足を飾り、エルバスは金茶の目を細めた。

　かすかな皮肉を秘めていなければ、清々しいとさえ言える微笑だ。

「エルバス様」

　満たした果実酒を捧げ、新しく召し抱えた小姓が歩み寄った。

　決して主人に不快感を感じさせない距離をおいて、少年は繊細な酒杯を差し出す。

「ごくろうだった、クリティカ。先に休んで良いぞ」

「はい、エルバス様」

　席を外す少年を見送り、エルバスは懐から取り出した銀杯へ酒を一滴したたらせた。「ごくろうな事だ」

　銀杯に落ちた滴が、赤黒く変色する。

　即効性の毒ではない。身体に積もり、知らぬ間に命を縮める毒だ。

　エルバスの銀杯が特別の処理をしていなければ、安心して飲んでいただろう。

　純粋な気性のクリティカを、エルバスは気にいっていた。もし、政敵から送り込まれた手先でなければ、もっと目をかけ腹心のひとりに育てていたはずだ。

「入って、よろしいですかな」

　ノックとともに、逆なでするほど甘ったるい青年の声がした。

　スティア・クロウ。小姓のクリティカを、送り込んだ張本人だ。

　アルラント創世以来、シレーユ家の失脚を策謀し、凌ぎを削って来たクロウ家の嫡男、スティア。

　シレーユ家の実子ではないエルバスを、異常に嫌っている男だ。

　養子縁組で家名を継いだエルバスが、宮廷にいることじたい我慢できないらしい。

　身分違いを、疎んじる貴族は多い。

　さまざまな手段を使ってエルバスの失脚を企てるのも、仕方のない事実だ。だが、スティアほど面と向かった手段をとる者はない。

　エルバスはいま、摂政カイドの懐刀と言われている。

　スティア以外の貴族たちが、おおやけにエルバスの失脚を企てないのは、摂政カイドの思惑をはかってのことだろう。

　入れ違いに退出するエルバスの部下を見送り、スティアは嘲るような仕草で肩をすくめた。

『わずらわしい御仁だ。何を探りに来たのやら』

　表面では物柔らかな会釈をかえし、エルバスは丁重にスティアを部屋に招き入れた。「たいした事ではないのですよ、エルバス殿。ラグーンからの要請で、明日の授受式には、わたしだけが出席することとなりましたので。エルバス殿には」

「お気遣いなく、スティア殿」

　言葉をさえぎられた苛立ちと、同格の敬称で呼ばれた屈辱に、スティアは声を失った。「まことに、お気遣いなく。少々わたくしにも、急用ができましたゆえ。かえって、ありがたいご配慮です」

　狡猾といえる表情が、一瞬スティアの面をよぎる。

「ほぅ。こんな辺境の地で、エルバス殿に急用とは。いつもながら、ご多忙なことですな。ただシレーユ家にとって、あなたは唯一の爵位継承者だ。くれぐれも、御身お大切に」

　スティアの皮肉にエルバスは持っていた酒杯をかかげた。

「ご配慮、いたみいります」

「これは、丁重な」

　ひるむ様子もなく、スティアは柔らかく切り返した。

「では、失礼。明日の授受式の用意がありますので」

　軽くうなずき、スティアはエルバスに背をむけた。

　ドアが閉まるのを見とどけたエルバスは、疲れた面もちで暖炉に寄りそった。

　薄汚い宮廷式のやりとりに、少々うんざりしたのだ。

　あかるく踊る炎を愛でるうちに、やっといつものエルバスらしい表情が浮かんできた。

　日光のように揺らめく不思議な目の底に、憂いとも傲慢ともとれる光がさす。

　宮廷の女官たちがうっとり引き込まれてしまう、たおやかで危険な香が凝った表情だ。『亡国の姫君は、どのような手段をとられるのか。楽しみです』

　すでに手筈はととのい、オ・ロンに一行が現れるのを待つのみ。

　暗殺者の追跡をことごとく退け、ここまで来た姫の一途さに、エルバスは一種の感動をおぼえていた。

『放った手駒の全てを失くし、ラドゥラ殿はどう出るのか。それにしても、姫の護衛は手強い』

　リュイーヌの行方を追って暗殺者を放ったラドゥラ・アインが、かならずしも摂政カイドに服従するとは思えない。そのことは、宮廷の誰もが察していた。だからこそ摂政カイドは、腹心の部下であるエルバスに、ヴァルリオリンの宝珠奪還を密かに命じた。

　アラハートの長老と、近衛軍の長老を兼ねるラドゥラ・アインを頂点に、暗殺者集団を含む近衛軍。

　摂政を頂点に、貴族と軍部のほとんどを占める王国軍。

　このふたつは、アルラントの聖王が束ねる無双の軍隊だ。だが、十七年前の反乱で前任の摂政ヒリヤが殺害され、弟のカイドが摂政となり、近衛軍の長老にラドゥラ・アインが就任したあたりから、聖王をないがしろにした両勢力の摩擦が始まった。

　七年前。エルバスの養父、シレーユ公が不可解な病死をとげた後、宮廷で腹蔵なく意見する者はない。

　みな、固唾を飲んで成り行きを見守っているだけだ。どちらにつけば、栄達の道が開かれるのかと。

「難儀な事だ。創世王が、今のありさまを御覧になられたら、なんとおっしゃるか」

　頬にからむ黒髪をかきあげ、エルバスはささやくほど低く笑った。

＊☆＊☆＊

　沸々と、身体のなかで熱がたぎっていた。

　吐き出すひと息ひと息に、焼けこげた異臭が混じっている。

『溶ける』

　意識すらもドロドロと流れ出す溶岩に似て、朦朧としていた。

　永い、永い時間を、白熱にあぶられてきた。

　もう、終わりたい。

『ヤム』

　ふいに、涼やかな衝撃が眉間を打った。

『ヤム、帰って』

　灼熱の砂漠に太陽が沈むように、急速に熱が引いてゆく。

　身体が浮き上がりすべての苦痛から解き放たれて、ヤムは清々しい空気を吸い込んだ。

　心地よさに、自然と目が覚める。

「ヤム」

　目の前に、カリオペとレムランの顔があった。

　そしてもう二人。

　こざっぱりした白いドレスの少女と、生意気な目つきをした少年だ。

　ホッと息を吐き、ヤムは差し出されたカリオペの手を握った。

「おふくろ？」

　剛胆な戦士として知られる母親が、小刻みに震えている。

　普段と、まったく変わらぬ顔をした母。だが、真一文字に結んだ唇の端を、ひとすじ涙が伝った。

「心配かけて、ごめん」

　無言でヤムにうなづき、姿勢を正したカリオペは、少女に対し平伏した。

「氷竜の巫女姫様。心より感謝いたします」

　巫女姫と敬われ、アミは面食らってディルの背中に隠れた。

　何があっても、そこがいちばん安全なアミの居場所だったから。

　そんなアミに深く一礼して、レムランは寝台のヤムを振り返った。

「よくやった、ヤム。みなが心配している。会うか？」

「うん」

　寝室のドアを開け、押されるように入ってきたメティスが、ホゥッと安堵の息をつく。

　軽く手を振り、ヤムはみなをそばへ呼んだ。

「よかった、ヤム。よかった」

　繰り返すメティスに照れて、ヤムは小鼻をすすった。

「意識がもどって、安心しました。これで心おきなく、オ・ロンへ出発できます」

　リュイーヌの微笑みに、張りつめたものがある。

　後ろで控えていたカリオペは、ヤムに『わかっている』と、うなづいた。

「心配しなくても、すぐに行く。おれがいないと、フリアねぇちゃんが寂しがるからな」

　赤くなった目を上げ、フリアは何か言い返そうとし、声をつまらせた。

　なにかにつけて言い争ってきたが、この生意気な青年に救われていたのだと、改めて気づいた。ともすれば挫けそうになる逃避行のあいだ、他愛ない口げんかに気をとられ、どれほど心が救われていたことか。

「口の減らない小僧め。まぁ、元気になった証拠か」

　ボソリと言うミランディアに、みなの心がやわらいだ。ふと、部屋の片隅にいるアミを見て、ミランディアが息を飲む。

　目を合わせた途端、ふたりのあいだに霊気（オーラ）が通った。

　うやうやしく一礼してアミの前に跪いたミランディアが、そっと両手をさしのべる。

　アミもディルの背中から、おずおずと片手をのべた。

「氷竜の巫女様が、健やかであらせますよう」

　かざし合わせた手のひらから互いの霊気（オーラ）が巡り会い、癒やし合う。

　ふたりの周りを、銀白と銀青色のオーラが渦巻いた。それは、ディルをも包み込み、噴き昇る。

「アリエル！ 」

　煌々しくあふれかえる奔流の最中で、ディルはアリエルの笑顔を見た。

　この上なく穏やかで、慈しみに満ちた顔だ。

『アリエル。これで良かったんだろう？ アミは幸せになって生きられるよね』

　至福の境へ押し流されたディルは、ふるえるほど暖かな想いが、そっと抱きしめて来るのを感じた。

『愛している。　あなたを、愛している』　と。

　霊気（オーラ）の輝きが静まったなかで、ディルは頭を垂れていた。

　心が平らかにおさまって、胸底ふかく澱をなしていた恐れと憎悪が、ぬぐいさられている。心配で見上げるアミに、ディルは心の底からの笑みを向けた。

「もう、だいじょうぶだ。　アミ」

　星明かりもささない物陰から、ディルは出発するリュイーヌたち一行を見送っていた。

　レムランと出会うまで、命を狙い続けた相手だ。

　ヤムの怪我が自分の放った暗器と知って、複雑な思いにとらわれたディル。

　アミの安全を確認した今、暗殺者として育った自分の存在がうとましくなる。

『おれは、これからどうすればいい？』

　あのときイスランに殺されていれば、こうまで悩まずにすんだのだろうか。だが、人の暖かさに触れて、生きたくなった。

　ただの暗殺の道具が、人としての幸せにひたりたがっている。

　もう、みじめな暮らしに戻りたくない。

　身のほど知らずな願いが恐ろしくて、ディルは身震いした。

　暗殺者が人並みの生活を願うなど、神への冒涜だ。しかし、レムランたちと過ごした日々の、なんと甘美だったことか。

「こんなところで、見送りか？」

　すぐ真後ろに、レムランが立っていた。

　総毛だって、ディルは飛び退いた。身体じゅうの毛穴から、冷や汗がふきだす。

「アミが心配するぞ。そばにいてやれ」

　背中を向けるレムランに、ディルはもどかしくなる。

　息子のヤムを殺しかけた自分を、なぜ野放しにしておくのかと。

「いつまでも、ごちゃごちゃ考えてるんんじゃねぇ。おめぇは、精一杯生きてきた。誰でも、精一杯生きてるもんだ。終わったことを思い出すのは構わねぇ。だがよ、縛られちゃいけねぇんだ。誰もおめぇを責めないのは、哀れみじゃなく、精一杯おめぇが生きてるからよ。守ることを知ってるからよ。自分を恥じることはねぇ。おめぇはよくやった。だから、前だけを向いて行け」

　殴られたように、ディルは顔をあげた。

「おまえが、氷竜の巫女姫アリエル様を、看取ってくれたから。アミ様を守ってくれたから、言うんじゃねぇ。人を守りきる。人のために命さえかける男だからこそ、誰もおまえを責めない。いや、責める資格すら持たない。おれは、おまえを男と認めた。元気だせ、小僧」

　闇にまぎれて行くレムランの広い背中を、ディルは震える思いで見送っていた。

『そうか、おれは』

　誰かに認められる。

　おまえはそのままで良いとレムランに言ってもらえた安堵感が、ディルを癒やした。

　そうありたいと望み、それで良いと認められる。

　これほどの救いはない。

「この　 知ったかぶりの、ばかおやじっ」

　満面に笑みを浮かべてつぶやくディルに、レムランは振り向きもせず手を振った。

　見上げるかなたの天上に、重いほどの星空が広がっている。

　飢えて凍えていた頃に見た星は、射抜くように冷たかったが、いま頭上を彩る星の群は、ディルを祝福してやまない。

『アリエル。おれは、アミのそばにいたい。かまわないよね』

　胸底からのため息を吐き出して、ディルはアミの待つ家に向かって踏み出した。

＊☆＊☆＊

　月のない草原を、リュイーヌたちは進んでいた。

　護衛に牙一族の若者五名と、カリオペが従っている。

　レムランはアミを護衛して、昼頃にオ・ロンへ入る予定だ。

　若者たちを先頭に、フリアと相乗りしたリュイーヌ。

　メティスを真ん中にして、後方をカリオペとミランディアが固めていた。

　あまり言葉も交わさず、一行は馬を進めて行く。

「先ほどは、アミ様を癒やしてくだされたのですか」

　風のささやきに似せて、カリオペが話しかけてきた。

　霊気の交流のあと、目に見えてアミは体力を回復した。

　青白い陶器のような頬に赤みがさして、桃花がいちどきに咲いたようだった。

「わたしは、竜族の者。巫女様は、聖竜の末裔であらせられます。わたしの力で巫女様を癒やし申し上げるなど、分に過ぎたことです。ただ巫女様が、わたしの力をお使いになったのです。癒やされたのは、わたしのほうです」

　丁重に答えるミランディアに、カリオペは軽く頭を下げた。

　竜族が、神の御使いと知っての敬意を表したのだ。

　このことがアルラントに伝われば、ただではすむまい。

　伝説の竜族を仕えさせたなら、千年の栄華を手にできると言われているからだ。

　摂政のカイドにとって、ミランディアは垂涎の手駒だ。

　街道に沿って、柔らかな下草を踏んで行くふたりは、馬の歩みをゆるめ、前との距離をあけた。

　しっかりと顔をあげたカリオペに、力強い闘気がみなぎる。

「かならず、お守りいたします」

　囁くカリオペをさえぎって、ミランディアはかすかに首をふった。

「万が一の時は、決して手助けくださいませぬよう、姫よりお願い申したはず。敵に捕縛された時は、われらとラグーンは無関係。われらがどうなろうと、そちらには関わりなき事。どうか姫の想い、お聞き届けください」

　いちずなリュイーヌを思い、カリオペは嘆息した。

「　承知　」