隠居魔王の成り行き勇者討伐 倒した勇者達が仲間になりたそうにこちらを見ている！

第6話 決闘四

「そんなの……誰でも憧れませんか？伝説の英雄には」

　予想に反して、彼が言ったのは一般論であった。考えていたのは、答えではなく、策だったのか？

「そりゃ、憧れもするだろう。しかし、そんなものは、子供の夢だ」

　そこで、言葉を切り、ユウトの反応を見るが、彼は黙って続きを促した。

「そりゃ、子供の頃の夢を、何時までも持っている事が悪いなんて、そんなことは言わない。しかし、あんたはそんな性格ではないだろう？」

　これだけ、斬り合いをすれば分かる。

　と、かまをかけてみる。

　目の前の男が、少なくとも戦闘に限っては、随分と頭の切れる男であるのは、確かである。しかし、頭の良さと、心の有り様は、なんら関係性はない。世界を一変させるような天才でも、純粋である権利は、有るはずだ。

「今、戦場で剣士の出番はありません」

　ユウトの第一声は、それであった。勇者とは何ら関係の無さそうな、話題。しかし、彼の表情は真剣そのものであり、ちゃんと説明するつもりなのだろう。

「少し前から、うすうす分かってはいたのですけどね。少しと言っても、数十年は前です。国家の感覚で言っていますからね。最近いよいよ、魔法が発達してきて。広範囲を殲滅するような強力な魔法によって、アウトレンジを決められたら、如何なる剣士といえども、太刀打ち出来ないんですよ」

　戦場の原則。勝つためには、より遠くから、より強い攻撃を仕掛けよ。敵の射程距離範囲外から、強力な攻撃を、一方的に叩き込め。至って単純な原理であり、論理だ。しかし、それ故に、強力なものである。

「成程。魔術師の台頭により職場がなくなった剣士様達の、次なる稼ぎ先に魔界が選ばれた、と」

「そう、国はそれが狙いです。一時は暴動が起きかけましたしね。魔法使いの護衛役ばかりの生活は、ごめんだと」

　彼は嘆息するかの表情で、そう言った。似合わないな。そう思った。

「それで、君はどうなんだ？そこまで知っていて、ただの英雄志望でもあるまい」

「ええ」

　違いますよ。

　ユウトはそう言った。

　さっきは誰でも憧れるなどと、言ったくせに。

　それでいて、むしろさわやかさすら感じさせてしまうのは、流石と言うべきなのだろうか。

「まあ、そこは高度な政治的判断ということで。僕にも野心はありますからね……と、少し喋りすぎましたね。貴方、強いですから、ついつい話してしまいます。しかし、魔王でない貴方には、話しても仕方ない事ですがね」

　魔王？何故そこでその単語が出てくる。魔王には、話してもいい目的なのか？いや、魔王以外には、話してはいけない。そんな内容なのではないか。とすると、この男、思った以上の強敵である。剣士だけではなく、策士としても。

　つくづく、勇者らしくない男である。

　まあ、僕に勝てるようなら話して上げないことも、ないですよ！

　最後にそう言って－嘘であろうが－ユウトは再び斬り込んできた。

「神刀流奥義！『士定百式』！」

　低い姿勢を維持したまま、カミカゼを左腕に添わしている。

　左腕を鞘に見立てての、抜刀。

　神刀流。

　それが、こいつの流派か。

　私の剣技は、改良を加えすぎて、元の流派に当てはまらないが、ここで技名を言わないというのも、つまらないだろう。

「神刀流奥義『飛燕絶翔』」

　ムサシを中段に構えて、迎撃の姿勢を取る。『飛燕絶翔』は後の先を奪うための奥義だ。

　刀が交わる一瞬、ユウトが笑ったように見えた。私も、同じ表情をしているのだろう。

　そして。

　刃が、交わった。

　その後のやり取りを完全に理解していたのは、私達だけであろう。途中から、意識の外に追いやっていた観客達から見れば、いつの間にか決着が着いていた。その程度の認識だろう。

　いや、私達でさえ、頭で理解できていたとは、言えない。

　体の反射だけで、戦っていた。

　体に染み付いた、奥義だけで、戦っていた。

　それでも。

　勝敗は、はっきりとしていた。

「……これで、終わりだな」

「……参りました」

　立っているのは私で、尻餅をついているのはユウトであった。私の刀はユウトの喉に突き立てられている。対するユウトの剣はというと、彼の手を離れて、転がっている。

　このまま、少し前進させれば、彼の命の灯火を、消すには十分だ。

　一瞬そう魔がさしたが－魔物に魔がさすとは、笑えないが－私は。ムサシを鞘に収めた。

　チッ。

　納刀が完了した事が、契機となり、歓声が周囲を覆う。普通にうるさい。

　その中には、肩を落としている人間もいるが、恐らくカケに負けたのであろう。人の決闘で賭けをするな、と言いたいが、そんな事で勝利の余韻を潰しても、つまらない。

「初めてです。負けたのは」

　それは流石に嘘だろう。

「そうですね。しかし、神刀流を極めてからというのも負けなしでした」

　初黒星です。

　ユウトは薄く笑った。存外爽やかなものだ。

「初めてというなら、こちらも初めてだ。俺以外に、神刀流を使う者がいるとはな」

　この流派は、私を除くと、すでに滅んでいるはずだ。この男はどこでこれを知った？

「それは、僕のセリフでもあるのですが……」

　ユウトは、しっかりと私の目を見つめて、言った。

「僕の師匠には、この流派の使い手は他にいない、と教えられました。なのに、何故貴方が知っているのか。僕には非常に不思議なのですが」