リング オブ グローリー

第13話 エクスペンド

　建築現場へと辿り着いた統とタルサ、そしてドゥグドウの三人は、窓ガラスが割れる音を聞き、上を見上げた。

「あれは……！」

「ノーリッジさん！？」

　マンションから飛び出し、自由落下を始めるノーリッジ。

　輪転（ロウテイション）しているのだろうが、それでも、そのまま落ちたらそれなりのダメージは受ける。

「助けないと！　聖唱（コード）・力ヲ解キ放テ（フラワルド）！」

　身体強化、それを防御力の支援へと変えるタルサ。

　コードの効果が、なんとか地面に激突する前にノーリッジへと届く。

　それに気づいたノーリッジが、空中で無理やり体制を変え、降り立つように着地

した。

　それでも、地面に亀裂が入り、少し陥没する。

　だがノーリッジにはダメージはない。

「助かりました、ミス・ココチ」

「もう！　無茶しすぎですよ！　いくらクスティを使えば強化されるからって！」

「いえいえ、これでも一応、着地の方法はいくつか考えていたのですよ？　ですが、お二人がここに来ることが分かったので」

「分かった？　見えたじゃなくて？」

　こちらから通信はしていない、オペレーターの方から連絡したのだろうか、だがさっきまで戦闘していたのではないのか……そんな疑問が統に浮かんだ。

「はい、敵のダエーワ、パリマティからの情報です。今ここには他に、サルヴァと……そして新手のダエーワ・アエーシュマがいます」

「ダエーワが三人も！？」

　今まで、二回戦ったが、未だ倒すには至っていないダエーワ。

　それも一対一でだ。

　それが三人もとなれば、思わず身体に力が入る。

「でも、ほら！　私たちも三人、いや四人だし」

　ドゥグドウを抱き寄せながら言うタルサ。

「ミス・ドゥグドウを連れてきてしまったのですか！？」

「大丈夫、ドゥグドウは戦える。自分からそう言ってくれた。何より……俺が絶対に守る。彼女は父さんと母さんの願いだから」

「……何かあったようですね、その話は後でゆっくりと聞かせてもらいましょう。それにこちらからも一つ伝えなければならないことがあります。もうすぐダエーワが来るでしょうから、手短に、皆さんどうか驚かないでください」

　思わず顔を見合わせ、何の事だろうと首をかしげる三人。

「ダエーワは、人間です。自我を持ったフラストルなどではない」

「なっ！？」

「え……それじゃあ！」

　驚くなというほうが無理だった。

　しかし、そんな統とタルサの驚きで止まりかける思考、本当なら説明を求めるところだが、敵は待ってくれなかった。

　ノーリッジが飛び出してきた部屋から、ノーリッジと同じように飛び出す影。

　それは一直線にこちらへと向かってくる！

「説明は後です！　タワーマンションの中に入りましょう！　ここは無人です！　他に被害を出さないためにも中へ！」

「……了解！」

「ノーリッジさん！　後で絶対説明してよね！」

　駆けだす四人。

　四人がマンションに入ると同時に、地面へと着地するアエーシュマ。

『逃げるなノーリッジィ！』

　タワーマンション一階フロア。

　ここは、上と違って、完成が進んでいて、待合室のようになっておりソファなどが置いてある。

　一旦、ソファの後ろに隠れる四人。

　アエーシュマがガラスの自動ドアをぶち破って入って来た瞬間に統とノーリッジがソファから飛び出しコードを放つ。

「命令（コード）・砲ヲ撃テ（キャノンファイア）！」

「命令（コード）・曲レ弾ヨ（コントロールバレット）」

　相手に向かうエネルギー弾、ノーリッジは銃をグレネードへと変え撃った。

　またしてもアエーシュマは避けようともせず、攻撃は直撃する。

　しかし、ノーリッジが最初に攻撃した時とは変化があった。

『グッ……！？　何故だ！？　何故、俺がダメージを……！？』

「そうかミス・タルサの力ヲ解キ放テ（フラワルド）の強化で！」

　これならば戦えると、ノーリッジが追撃をかけようとした時だった。

『ほら言わんこっちゃない、やっぱ前言撤回、アエーシュマも一回こっち合流して、んじゃ正義の味方のみんな、上で待ってるよん？　来ないと罪なき人々が～、どうなるかな～？』

　突如、虚空から湧き出る黒い煙が辺り一面を染め上げ視界を奪った。

『ふざけるな！　俺はまだ――』

　アエーシュマの声も途中で消える。

　何も見えないまま、身動きが取れなくなる。

「クソッ、とにかくこの煙をなんとかして上に！」

「でもどうやって！？」

　その時、一人の少女の声が、凛と響いた。

「私に、任せて」

　ドゥグドウが輝きを放ち、煙を晴らす。

　その光景は、まるで神話の一ページを見ているかの様だった。

「すごい、これがエクスペンドか……ってあれ？」

　統は自分の手を見やる。

　そこには持っているはずの槍が無かった。

　ノーリッジも銃を、タルサも剣を持っていなかった。

「そうか、ミス・ドゥグドウの力は、プラスとマイナス、関係なくリセットしてしまう……」

「……すごい力だけど、使う時は気を付けないとね」

　ドゥグドウの頭を撫でるタルサ。

　ダエーワを巻き込んで、諸共に無効化出来れば、条件は同じだが、距離などの問題で相手の技だけを、味方の力ごと消したりしたら、相手の追撃でやられることになる。

「……ごめんなさい」

「いや、謝る事じゃない。むしろ俺たちがドゥグドウにお礼を言わなきゃ、ありがとう、助かった」

「今は敵も離れ、いいタイミングでした。ミス・ドゥグドウの行動は決して間違いじゃありませんよ」

「そうだよ！　ドゥグドウちゃん、これはすごいことだよ！」

　三人から褒められ、ドゥグドウは少し恥ずかしそうに笑った。

「じゃあ、改めて行こうか」

「はい」

「うん！」

――輪転（ロウテイション）！

　三対三の決戦が、いよいよ始まる。

　上のフロアに上がる三人、しかし、そこはタワーマンションの中ではなかった。

　捻じ曲がる景色、厨二浮かぶ幾何学模様。

　壁がぐにゃぐにゃよ歪み、道など存在しない。

　そこはパリマティが創った幻覚の迷宮だった。

「これから上、全部こうなってるのか……？」

「だとしたら、かなり厄介ですね」

　幻惑の風景に槍や銃を向けても反応はない。

「私、なら」

「そうだよ！　ドゥグドウちゃんなら！」

　確かに、あの消費の光さえあれば、此処を現実に戻すことは可能だろう。

「ですが、肝心のダエーワ達、本人がどこにいるのかわからない……」

　ゆえに危険な賭けだ。

「……タルサ、全テ見テ通ス（ウアジャトアイ）を使って、俺に指示を出してくれ、その通りに俺は進む」

　ようは、スイカ割りの要領だ。

「危険です、ミスター・アマガネ、幻覚の中に入ったら、右も左もわからなくなるでしょう。それに相手にはコードを歪めるダエーワもいるのです。この組み合わせは最悪といってもいい」

「じゃあ、どうすれば！」

　思わず声を荒げる統に、どこか不適な笑みを見せるノーリッジ。

「コードを歪める力、しかしそれは、コードの発動を妨げるものではありません……私のとっておきは、発動さえ出来ればそれでいい」

――聖唱（コード）・高キ霊ヨ集エ（ヤザタ）！

　銃を真上に向けて放つ、そこから光が辺りに散らばり、淡い輪郭で人型を作り出した。

「これは……？」

「そうですね、空間内のアータルに働きかけ、いわばプラス・アータルのフラストルを作り出した。というのが近いでしょうか。彼らを生み出すまでがコードで、ここさえ上手くいけば、後は先ほどのミスター・アマガネの作戦で行きましょう。ミス・ココチ、全テ見テ通ス（ウアジャトアイ）を使い彼らに指示をお願いします」

　仰々しく、恭しく、頭を下げながら言うノーリッジ、さすがに戦闘中だというのに芝居がかり過ぎだろう。

　もしくは彼なりに緊張をほぐそうとしているのかもしれない。

　戦闘なんて行為は、誰しも慣れるようなものではないからだ。

　適度な緊張感は必要だが、緊張しすぎれば身体が動かない。

「わかった！　異唱（コード）・全テ見テ通ス（ウアジャトアイ）…………いた！　三階にえっと、そう、アエーシュマ！　四階にパリマティ！　だから、五階にいるのがサルヴァ！」

　タルサの言葉を受けて、一斉に動き出す光の人型達。

　その動きには一切の迷いはない。

「あとは彼らが自ら行動してくれます……さあ、我らが敵を見つけたまえ！」

　上の階から聞こえてくる衝撃音、爆発のようなものが起きている。

　そして幻影の中央、その天井であろう部分が崩れ落ち、同時に幻影も形を崩し、朧気ながらマンションの通路が垣間見えた。

　上から落ちてきたのは、ここが二階、ならば――

『ノーリッジィ！』

　光の人型に組み付かれ尚、暴れ回る暴力の化身といった有様。

「これなら先に進めそうですね……、どうぞ三人は先へ」

「え、でも……」

「大丈夫、彼との決着は私が付けます。力ヲ解キ放テ（フラワルド）の強化さえあれば戦えます」

　ノーリッジの真剣な表情、四人は意を決し、互いに頷きあって走り出す。

　アエーシュマの横を通り抜ける。

　勿論、敵はそれを許そうとはしない。

　道を塞ごうとする腕、しかしそれを銃撃で、弾き飛ばす。

　その隙に駆け抜ける三人。

　階段を上がっていく。

　撃たれた腕を抑えながら、ノーリッジを睨み付けるアエーシュマ。

『お前は、いつも俺の癪に障ることをする……！』

「ジュラース、僕は――」

『お前の言葉など！　俺にとってイラつくノイズでしかない！』

　飛び掛かる、アエーシュマ。

　ノーリッジの表情はどこまでも真剣で、どこか寂し気だった。

　――命令（コード）・打チ砕ケ（マテリアルクラッシュ）

　必殺の一撃が、放たれた。