千里の道

1-15.本当の願い

　重たい瞼（まぶた）を開くと、白い光に照らされた埃（ほこり）が宙に舞っているのが見えた。無数に舞う塵（ちり）がどこへ流れていくのか目で追っていると、ただ流れに流されあっちこっちに移動し、終いには視界から外れて消えてしまう。

　まるで私だ、と千晴（ちはる）は思った。

　高校生だった自分は、ただ周りの言う通りにしていればそれでいいのだと思っていた。適当な点数を取れば先生や親に褒（ほ）められ、相手を褒めておだててやれば友人は簡単に出来た。親の決めた大学に進み、就職活動をして仕事をし、ありきたりな道に進めばそれでよしと、そう言われるのが分かっていた。

　無難（ぶなん）な人生だ。こんなものだ、で終わっていくのだろう。それでいいと思っていた。

　だが煌賀（こうが）に会って、色々な人に出会って、彼らと話をし、彼らの目から見える様々なものを見て、今はもっとそれが続けばいいと願っている。まだまだ自分は未熟者で、だからこそもっと色々な事に挑戦したい。やりたい事が、まだたくさんあった。

『高校での文化祭、もっと真面目にやっておけば良かった。こんなもんかで妥協なんかせずに。

　大学もちゃんと自分で決めたい。本当は家の近くの大学に通うのは嫌だった。一人暮らしがしてみたかった。家族が嫌いな訳じゃなくて、家にいたら甘えてしまうから。自分の事は自分で出来る人間になりたかった。

　お父さんやお母さんに、もっと感謝を伝えていれば良かった。私の為にしてくれる事全部、娘だから当り前なんて、そんな事思った事ない。

　ちゃんといつも感謝してて、ただ照れ臭くてどうしても言葉に出来なかった。もっとありがとうと言っておけば良かった。

　煌賀やヨハンに酷い事言ってしまった。私の事、心配してくれたのに。守ってくれたのに。

　謝りたい。本当はそんな事思ってないよ、って言いたい。

　ガイ達、私が死んだらどんな顔するんだろう。泣くかな。折角（せっかく）ガイに勇気を貰ったのに。私は何も返せないままなのかな。

　本当は、私が希望になってあげたい。祈りが届いたよ！　次はガイだよ！　って言ったら、喜んでくれただろうな。

　本当は死にたくなんてない。

　生きるのはこんなにも辛くて苦しいけど、本当は死にたくなんてない。

　誰に死を願われても、ここに私の居場所なんてなくても、私は生きていたい。

　生きて色んなものを見て、色んな人と話をして、誰かと笑っていたい。

　賢竜（けんりゅう）になんてなれなくてもいい。

　家に帰れなくてもいい。

　ただ、これからの時間が貰えるなら、それだけで良かった』

　そうして目を閉じると、意識は遠のいていった。

　真っ白な世界で、誰かの声がする。

　名前を呼ぶ声がする。

「千晴」

　頭の上に降ってくるように、煌賀の声がした。

「千晴、起きろ」

　横たわった体に力を入れようとするが、ぴくりとも動かない。

『駄目だよ。もう動けないんだ。目も開けられない。頑張ったけど、もう駄目なんだ。ごめん。ごめんね……』

　言葉を発する元気もなくて、頭の中でそう言った。

「起きろ」

　ふいに、頭を優しく撫（な）でられる。温かくて、見知った手の感触がした。

「迎えに行くから」

　もう一度目を開けると、宙に舞っている埃がまた見えた。体は重く、もう指の一本さえ動かせない。表情ももう動かせなかったが、千晴は笑った。

『こんな状態でも、まだ起こすか』

　視線だけを上に向ければ、天井の鏡の中で揺れる白い煙が見える。まるで空を流れる雲のようだった。

『もし自由に空が飛べたら、今すぐ皆に会いに行くのに。

　お父さんに、お母さんに、ありがとうと言いに行くのに。

　煌賀にごめんと言いに行くのに。

　ガイの背中を叩きに行くのに。

　好きな時に、好きな所へ、どこまでも飛んで行くのに。

　私が人生でしたい事は、それだけだ。

　飛んでいきたい

』

　そう思った瞬間、何かがするりと体をなぞっていく。薄い布が肌を撫でていくような感覚だった。何だろうと視線を動かすと、それと連動するように体の上で何かが身動きする。

　体に覆（おお）い被さるようにしているそれは、大きな羽だった。

　驚いて声を出そうとするが、溜息にしかならない。その風が羽に当たると、さらさらと音を立てた。真っ白な羽毛のように見えるが、実際は鱗（うろこ）のように薄くて硬（かた）い。ところどころに光が反射して、白い羽には虹色の光が映り込んでいた。

　千晴は目を閉じる。喉（のど）からは安堵（あんど）の息が漏（も）れた。

　ようやく一つ、成し遂げた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　ヤシューが正面ホールに到着した時には、既（すで）に大きな騒ぎになっていた。見ると、ガイが周りの大人達に羽交（はが）い絞（じ）めにされ押さえ付けられている。彼を押さえている男の一人が、ヤシューに気付いて声をかけた。

「おい、ヤシュー！　こいつ止めてくれ！　祈祷部屋に入るって言って聞かないんだ！」

「何しようとしてるんだ、ガイ！　やめろ！」

「放せ！　このままじゃ千晴（ちはる）が死んじまう！！！」

「ガイ、よすんだ！」

　千晴が祈祷部屋に入ってからもう七日。大半の者が彼女の生存を諦めていた。

　ガイは力任せに身を捩（よじ）り、何とか床から起き上がろうとしている。大の大人四人がかりで彼を押し留めた。

「祈祷部屋に押し入るなんて無茶だ！　あれは呪（まじな）いが掛けられていて人には開けられない！　それに下手に開けようとして、お前に天罰でも下ったらどうする！？」

「千晴を見殺しに出来るか！！！」

　マハも騒ぎを聞きつけ、慌てて階下に降りてくる。取り押さえられている少年の様子を見て察したのか、彼女も大人達に加勢した。

「ガイ、あんた何して……！」

　そう言おうとした時だった。

　天管（てんかん）入口付近に大きな火柱が上がる。付近にいたダブル達が慌てて飛び退（すさ）ると、一気に人々の注目がそこに集まった。

　もう一度、大きく火柱が立つ。すると突如（とつじょ）、複数の人物が炎の中から姿を現した。その場にいる誰もが呆気（あっけ）に取られ、急な来訪者達を注視する。

　とりわけ一団の先頭に立つ人物が目を引いた。その人物の髪は、まるで先程見た火柱のように真っ赤だった。赤髪の人物の横には、亜人の男が控（ひか）えている。男は一歩前に進み出ると、大きな声で言った。

「こちらにおわすは焔伯（えんはく）である。用あって天管に参られた。無礼は許されぬ、道を開けよ」

　その言葉を聞いて、ホールは瞬（またた）く間にざわめき立つ。人々は次々と脇に退き、祈祷部屋への道を開けた。部屋の隅（すみ）に膝（ひざ）を付き、叩頭（こうとう）する者もいる。通路を塞（ふさ）いでいたヤシューも、ガイを引き連れ慌てて階段横へと退（しりぞ）いた。

「ヨキ、あまり騒ぎを大きくするな」

「申し訳ございません」

　一団がホールの中央へと進み出ると、煌賀は一人、一団から離れて祈祷部屋の前へと足を進めていく。ヤシューとガイは、その燃えるような髪を持つ賢竜（けんりゅう）を階段横から見上げていた。

　ガイは口を開けたまま固まっている。無理もない。あれだけ崇拝（すうはい）していた賢竜が目の前に現れたのだから。その姿は噂で聞いていた通り、強く美しい姿だった。

　皆が緊張して見守る中、煌賀（こうが）は祈祷部屋の前に立ち、ゆっくり扉へと手を伸ばした。そして触れようとしたその時、ズッと重い音をさせ、扉が独りでに開く。彼はそれを見るとふっと口角を上げ、隙間に指を差し入れ開け放った。

　ホール中に驚嘆（きょうたん）の声が広がる中、彼は一団の方へと振り返る。

「お前達はそこで待て」

　そうして、小さな扉をくぐって中へと入っていった。

　短い通路を通り過ぎると、ホールには小さな雛（ひな）が寝転んでいた。真っ白な羽を持つ、小さな賢竜の雛。羽の色に合わせたように真っ白な髪。初めて会った時よりも、少しだけ幼い姿だった。

　跪（ひざまず）いて頭を撫でてやると、薄く目を開く。澄み渡った青い空を思わせる、浅葱（あさぎ）色の瞳と目が合った。

「迎えに来たぞ」

　弱りきっているようで、煌賀のその言葉に返答はなかった。

「動けるか？」

　返事の代わりに、小さく頭が揺れる。無理なようだ。

「俺が運んでやる」

　体の下に手を入れ、抱え上げた。

「よく頑張ったな」

　細い通路を戻る時、そう声をかけた。するとまるで甘えるように、胸に額（ひたい）を押し付けてくる。そしてそのまま、雛は眠ってしまった。

　久しぶりの重みと体温に、煌賀の口から笑顔が零れた。

　煌賀が正面ホールに戻って来ると、その腕には子供が抱えられていた。その子供の背中には大きな翼が付いており、おぉ、とまた場がざわめき立つ。

「千晴、なの……？」

　祈祷部屋に入る前後で変わってしまった姿に、ガイは思わずそう呟（つぶや）いた。ホールにいる人々は困惑（こんわく）の表情を浮かべ、事態が呑み込めず動けないでいる。その間に煌賀はするすると階段を下り、一団の方へと戻っていった。

　ガイは擦れ違い様（ざま）、煌賀の腕の中に抱えられた子供の顔を窺（うかが）った。気を失っているのか、目を閉じている。その顔は彼の見知らぬ顔だった。

　と、煌賀の腕からするりと落ちていく布に気付く。ヤシューが引き留めるのも間に合わず、ガイは急いでそれを拾い上げた。

「え、焔伯……！」

　声が上擦（うわず）る。

「落とし物……！」

　それだけを絞り出すようにして言うと、手を前に突き出す。千晴が着ていた朱色のマントだ。緊張で、腕も膝も震えている。

　煌賀は振り返り、突き出された物を少しの間見ていたが、やがて優しく彼に笑い返した。

「お前にやる」

　そうしてくるりと身を翻（ひるがえ）し、一団の中に戻ると、彼はホール中央へと向き直る。

「騒がせてすまなかった」

　言うやいなや、火柱が立ち上り一団を包み込む。そして次の瞬間には、彼らの姿は忽然（こつぜん）と消えてしまった。

　正面ホールは水を打ったように静かになる。そしてしばらくすると、まるで魔法が解けたように皆が動き出し、騒ぎ立て始めた。小さな葉擦れのようだったものは、あっという間にホールを包み込み、収拾（しゅうしゅう）がつかないほどの騒ぎになっていく。

　その中で一人、ガイは大事そうに朱色のマントを抱えていた。