僕とぼくとボク

第2話

　蛇口に手を伸ばすと、横から冷たい風が吹いてきて、悠は思わず肩をすくめる。

　外の空気は、もうすっかり秋だった。

　悠はあの後、人目を避けるために、校庭の隅の流し場まで歩いた。

　蛇口から出た水にそっと手をかざすと、案の定冷たい。屋外にしたのは失敗だったかもと思いつつ、悠は流し場の塀に身を隠すようにして、上履きを洗い始めた。

　トマトはすぐに落ちたけど、その下に隠れていたガムが厄介だった。

　素手ではもちろん取れない。水圧で押し切ろうとしてもやっぱりダメ。コンクリートの角に擦り付けてもダメ。ふざけて空中でふるふると振ってみても、ダメ。

　そんなことを永遠と続けていると、次第に、

　ーおれ、なんでこんなことやってんだろ

　という気になっていく。

　最後に持ってきた木の枝が折れると、悠は地面にお尻をつけて、うなだれてしまった。

　最近、いや最近に限ったことじゃないけど、悠自体も、なんかもうダメだった。

　体調は悪くないのに、何に対してもやる気が起きない。勉強もゲームも、そんで人付き合いも。音楽だけはちょっとはまるけど、結局すぐに冷めてしまう。

　昔は、声変わりが始まる前くらい昔は、もっと色々うまくいっていた気がする。いつから変わってしまったのか、今となっては分からない。

　胸から深いため息がもれると、なんの目的かも分からないチャイムが鳴った。

　またそれに合わせて、遠くの方から、なにやら威勢のいい掛けも聞こえてくる。

　流し場の塀からちらっと校庭を覗くと、野球部がランニングを始めていた。

　この寒い中偉いなあと感心しつつ、悠はその様子をしばらく眺めた。

　ランニングの後はキャッチボールが始まった。二人組の間を、ボールが何度も行き交う。選手は心地よくグローブを鳴らしながら、捕っては投げ、投げては捕ってを繰り返している。

　その様子を眺めながら、自分が野球をやっていた頃を思い出していた。

　当時はうまいって言われてたんだけどなと、誰に言うでもない自慢をこぼしてみる。

「野球したいな」

　気づいたら、声に出ていた。

　でも、と頭の中で続ける。やれる相手なんて父親くらいのものだし、高校生にもなって、さすがにそれは恥ずかしい。

　ふっと短いため息ついた後、せめて、頑張る姿勢だけは見習おうかなと、再び上履きの汚れに意識を戻した。

　悠はそれから、上履きが誰のものかも忘れて、必死に汚れと格闘した。お陰でガムは徐々にはがれ始め、あと少しで取れるところまできた。しかし、今度はその集中のせいで、悠は向こうから来る人の影に気づかなかった。

「あれ？はるくん？」

　唐突に名前を呼ばれて、悠は振り向いた。

　するとそこには、一人の女の子が立っていた。悠を見て、きょとんと首を傾げている。

「…って、西条さん？！」

　なんでここに、と続けようとしたけど、それは彼女の格好を見れば明らかだった。

「そうだけど、そんなに驚かなくても」

　そう言って笑う彼女は、赤のジャージを上下に着て、腕には大量のボトルを抱えている。

　西条ゆいは、野球部のマネージャーだった。

「何してるの？こんなところで」

　ゆいが聞いた。

　悠が「上履き洗ってて」と答えると、ゆいはそうなんだと頷いて、悠の手元を覗き込んだ。

「ってその上履き、はるくんのじゃないの…？」

「え？」

　悠はとっさに上履きに目を落とした。するとその側面に、小さく「岡島」と書いてある。

　悠は答えに詰まった。嘘は言いたくないけど、かといって、本当のことなんてもっと言えない。

　ゆいの目がじいっと悠を見つめている。鼓動が、答えを急かすように速くなる。早く、早く何か言わないと…

「お下がり」

「え？」

「そう、いとこのお下がりなんだよ、これ。自分の前に無くしちゃって」

　結局、嘘をついた。自分でも驚くほどスラスラ出た。笑顔も、多分うまく作れたと思う。

　言ってすぐに、上履きがいとこのお下がりなんて聞いたことないぞと思ったが、ゆいが「そうなんだ」と言うのを聞いて、ひとまず安心した。

　しかしゆいは、それ以来一言も喋ることなく、黙ってボトルに水を入れた。

　二人の間に長い沈黙が流れる。

　おかしい、悠は思った。いつもならゆいの方が話題を振ってくれて、悠は聞き役に回るのがほとんどなのに。

　ー嘘つき

　突然、頭の中で声が響いた。

「え？」

　悠が驚いてゆいの方を見ると、ゆいもこちらを向いた。

「何か言った？」と聞くと、なぜか凄い勢いで首を振って「何も」と言った。

　それから再び沈黙が流れる。しかも今度は、妙な重苦しさを伴って。

　悠はそっとゆいの顔を覗いたが、何を考えているのかは分からない。それが何故か無性に怖くて、逃げ出したくて、悠は必死に汚れを削った。

　するとその思いが通じたのか、あれだけ頑固だったガムは、ものの数秒でぽろっと取れた。

　ーやった、これでもう…

　悠が「終わったから、行くね」と立ち上がり、歩き出そうとした、その時だった。

「それ、本当にはるくんの？」

　心臓の音が跳ねる。ゆっくり振り向くと、ゆいの目が、真っ直ぐにこちらを見ている。

　ばれていた。最初から、信じられてなかった。

「ちがうけど」

　悠はとっさに否定した。

　やっぱり、嘘が下手すぎたんだ。心拍数が上がる。どうしようと頭で連呼する間に、ゆいは構わず続ける。

「岡島ってさ、二組で有名な不良だよね。だから、もしかして」

「ちがうって」

　ほとんど無意識に、遮った。

「それうちのお母さんの、旧姓なんだ。だから、違うよ」

　今度は、上手く笑えなかった。

　ゆいが何か言おうとしたが、悠はその前に歩き出した。歩く速度はどんどん速くなっていき、その分秋の風が強く当たって、目には微かに涙が浮かんだ。最後はほとんど走りながら、悠は校庭の縁を抜けていった。