かりやのまお

終章

　火は、ほぼ一晩中燃え続けた。

　地元の消防隊が必死になって消火活動に当たったが、なかなか消えず。ついに奥宮は全焼してしまった、という。焼け跡からは、男女一組の遺体が発見され、警察はそれを綾織堂の榊井幸信・雪音兄妹だと断定した。

　狩谷駅構内にて、芳彦はベンチに放置されていた朝刊を手に取った。

　そこには、そんな記事が書いてある。

　あれから。

　どこをどうして、この狩谷駅まで来たのだろう。駅員の話によると、彼は雪にまみれ、失神寸前で駅の前に佇んでいたというのだ。それを見つけた駅員が、何とか執務室に運び込み、介抱してくれた。

「もうすぐ、上りが来るよ」

　駅員の言葉に、芳彦は頷いた。

　窓越しに、粉雪がちらついている。相変わらず、雪のせいで列車が遅れているようだ。

　芳彦は、腰を上げて改札に向かう。駅員に笑顔で手を振った。

「また、来たらいいよ。こんだ、温かいときにな」

　その言葉に曖昧に頷く。

　列車は思ったより空いていた。空いていた、というよりも殆ど乗客は居なかった。芳彦はボックス席に身を埋め、窓枠に頬杖をつく。がたん、と列車が動き出した。ゆっくりと景色が動き出す。狩谷が、過去に向かって流れていく。

「ここ、あいてますか」

　声をかけられ、芳彦は頷いた。何気なく、向かい席に座った人物を見て、あっ、と声を上げる。

　日下部だった。彼は布で吊った左腕を持て余し、不貞腐れたように窓の外に目をやった。

「災難だったよな、俺も」

　自嘲気味に言い、芳彦に視線を戻す。

「嫌いな街になりそうだぜ、狩谷は」

　芳彦は答えなかった。碓井を殺した男。殺人者。彼を見る目は変わっていない。

「あらら。嫌われちゃったわけね。俺が、碓井ってヤツを殺したと思ってるから？」

「……」

「仕方ないでしょ。見殺しにしたときは、心が痛んだけどね」

　見殺し。芳彦は眉をひそめた。見殺しとは、どういうことなのだ。

「あの、綾織堂のお兄ちゃんが二人を殺していたんだよね。ま、こっちとしても手間が省けるしと思っていたけど。運が悪かったと思って……って、こらこら、学生さん、俺があの人を手にかけたと思ってるわけ？」

　嫌だなあ――日下部は苦笑した。

　彼は、美和子を始末するつもりだった。彼女が一人で奥宮に行くのを見かけて、後を追った。しかしそこには彼女の婚約者が待っており、更には予期せぬ人物までやってきたのだ。

　榊井幸信。その男は、二人を殺した。あの、太刀で。

「幸信さんが、碓井さんを」

「俺は、美和子にとどめを刺しただけ。鵺針で心臓刺して、そこに……まあ、いいや。あんたには関係ない話だよ。学生さん」

　車窓を流れる景色は、さして変化はなかった。雪、雪、雪。雪に埋もれた街。山。湖。それらが一瞬のうちに流れていく。

　狩谷での記憶も、こうやっていつしか流れて消え去ってしまうのだろうか。

　芳彦は、曇り硝子を指先で拭い、そっと唇を噛んだ。

「忘れた方がいい。普通の生活を送る人はね」

　日下部が呟く。そういえば、彼は一体何者なのだろう。得体の知れぬ人物、という印象が未だ拭いきれない。素性のしれぬ人物、謎の人のことを

　鵺（ぬえ）

　そう呼ぶことがあるという。