わたくし悪役令嬢になりますわ！ ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

９ 新しい力とともに……

　アリツェはゆっくりと目を開いた。

　まばゆいまでの光は、すでに消失している。

　まだ目がしばしばするも、ようやく闇になれてきた。

「えっ？　これは？」

　床についた手の感触に、アリツェは思わずつぶやいた。

　先ほどまでの苔むした石畳とは、明らかに違う。周囲のかび臭さも、すっかり消えていた。

　慌てて周囲に目を配ると、レンガ造りの壁が目に飛び込んできた。

「地下上水道、ですわ……」

　あの不可思議で奇妙な地下迷宮ではない。

　どこからどう見ても、グリューンの地下上水道だ。領館と繋がる通路も、すぐそばに見える。

「うっ……。は、母上？」

　アリツェのすぐ横で、エミルのうめき声が聞こえた。

「エミル、大丈夫ですか？」

　アリツェが問うと、エミルはこくりとうなずく。

　アリツェはほっと胸をなでおろす。優しくエミルの身体を抱き締めて、何度も何度も頭を撫でた。

　ひとしきりエミルの感触を楽しんだところで、改めて周囲を確認する。

　ガブリエラとアルファ、シータが、水路を挟んで反対側の床に倒れている。ペスは、アリツェのすぐ後ろでうずくまっていた。

　だが――。

「悠太様？」

　どこにも悠太の姿が見当たらない。

「悠太様！」

　アリツェは声を張り上げ、悠太の名を呼んだ。だが、返事がない。

　――悠太様だけ、別の場所に飛ばされた？

　また、おかしな時空のゆがみが生じたのだろうか。これ以上はもう、勘弁してもらいたかった。

「いや、それは違うな……」

「え！？」

　突然、脳に直接響くように、低く厳かな声が聞こえた。

「だ、誰ですの！？」

「私だ……」

　アリツェの誰何の声に応えるように、一匹の白い狼が姿を現した。

「あ、あなたは……。先ほどの……」

　先ほどまで激闘を繰り広げていたはずの、白い毛皮の狼だった。ただし、今はなぜか身体が縮んで、体長一メートルくらいになっていた。

「アリツェにエミル。お前たちの力、しかと見させてもらった。試練は、合格だ」

　狼はぴょんっと飛んで、エミルのすぐそばに着地する。

「それじゃあ、狼さんは、僕の使い魔になってくれるの？」

「あぁ、喜んでお前の使い魔になろうではないか、エミルよ」

　首をこてんと傾げながらエミルが問うと、狼は首を縦に振った。

「やったあ！」

　エミルは歓声を上げ、手を叩く。

「我が名はヴルク。以後、そのように呼べ」

「うんっ！　よろしくね、ヴルク！」

　エミルはにぱっと笑い、ヴルクの首筋に抱き付いた。

　アリツェはそんな二人のやり取りを、頬を緩めながら見つめた。

「さて、アリツェよ。お前の疑問に答えようではないか」

　ひとしきり、新たな使い魔とその主人のスキンシップが終わったところで、ヴルクは顔を上げて、アリツェにしゃべりかけてきた。

「悠太様の行方、ご存じですの？」

　アリツェは首を傾げた。

「ご存じも何も、悠太はすでに、お前の中にいるぞ」

「え！？」

　アリツェはハッと目を見開き、胸に手を置いた。

「我が領域が消失した結果、元通り、二人は融合した」

「あっ……！」

　アリツェはすぐさま、目を閉じて、自らの心の奥底を覗き込む。

　確かに、悠太の人格らしきものを感じる。胸が、ぽかぽかと温かい……。

　同時に、アリツェは自らの身体が、大人の姿に戻っている点に気付いた。

　着ていたローブも、地下上水道進入時のままの、傷一つなくきれいな状態を保っている。

　改めて、アリツェは自分のステータスを確認した。

「え？」

　なぜだか、クラスが『槍士』のままだ……。

「元の世界に戻ったのに、何故、クラスが『槍士』のままなのでしょうか……？」

　クラス以外は、渦に飛び込む前の状態に戻っている。

　であるならば、クラスも『精霊使い』になっていなければ、おかしいではないか。

「なに、サービスだよ。これから生活していくうえで、もはや役に立たなくなった『精霊使い』のままでは、不便であろう？」

「はぁ……」

　アリツェは気のない返事をした。

　精霊使い自体に愛着があったので、必ずしも手放しで喜べるわけでもない。

　だが、せっかく気を効かせてくれたのだ。文句を言うのも悪いと、アリツェは思う。

　ヴルクの言うとおり、『精霊使い』がすでに、アリツェにとって無用の長物となっているのは、まぎれもない事実なのだから。

「それで、結局のところ、ヴルク様はいったい何者なのですか？」

「あれを見るがよい」

　アリツェが尋ねると、ヴルクは顎で背後の水路を示した。

　アリツェは立ち上がり、示された場所に移動した。きょろきょろと周囲を見回すも、何もおかしなところは見られない。

　はてなと思いつつ、アリツェは水路の中を覗き込んだ。

「あっ！」

　アリツェは思わず声を張り上げた。水路の中に、見慣れた物体があったからだ。

「そう、お前の持っていた『精霊王の証』だ」

　水の底に、真っ二つにひび割れたアリツェの『精霊王の証』が、キラキラと輝きながら沈んでいる。

「それに、この場所は……」

　まさに、証が沈んでいる場所の真上に、不可思議な地下迷宮への入口となった濃縮霊素の渦があった。

「私とあの空間は、お前の『精霊王の証』から作られた」

　いつの間にか、ヴルクがすぐ脇に立っていた。

「お前たちは、『精霊王』様の導きでこの世界に来たのだろう？」

　ヴルクの言葉に、アリツェははたと考え込む。

　――『精霊王』様のお導き、ですか？　……確かに、悠太様の転生の条件が、『精霊王』様に力を認められることでした。加えて、この『精霊王の証』が、転生のカギにもなっていました。ヴルク様は、その点をおっしゃっているのでしょうか……。

　アリツェは悠太の記憶をたどり、この世界への転生の際に、何があったかを思い出す。

「転生者は、この世界でなすべきことをなすために、力を与えられていた。そうだな？」

　ヴルクはアリツェの顔を覗き込み、問うた。アリツェはうなずいて応える。

「『精霊王』様は、慈悲深いお方なのだ。与えられた力を失ったお前に、代わりの力を授けようと、こうして『精霊王の証』を通じて、私とあの空間を寄こされた」

　ヴルクは突然、水路に飛び込んだ。

　そのまま潜っていき、沈んだ精霊王の証を口にくわえた。

「あれ？　ヴルク、どうしたの？」

　エミルが不思議そうな表情で、アリツェの傍にやって来た。

　とそこに、水路から静かにヴルクが上がってきた。

　とてとてと歩き、エミルの前に進み出る。

「ヴルク？」

　エミルが小首をかしげると、ヴルクは咥えていた証を、エミルの真ん前に静かに置いた。

「エミルよ。以後、この証はお主が持つがよい」

　ヴルクはエミルの顔を直視しながら、つぶやいた。

　よくわかっていないエミルは、面白いおもちゃがもらえたと思ったのだろうか、嬉々とした表情で証を手に取った。

「これ、真っ二つにひび割れてるね。母上、直せる？」

　エミルは無邪気な笑顔を浮かべながら、アリツェの袖をぎゅっと引っ張った。

「エミル、それは……」

　アリツェは言葉を濁した。

『精霊王の証』は、元々《精霊たちの憂鬱》の世界と、この《新・精霊たちの憂鬱》の世界とを結ぶ、転生のキーアイテムだ。そんな特殊なアイテム、アリツェの手ではとてもではないが直せない。

　実際、一度試みて、失敗していた。

「『精霊王の証』は、転生のキーアイテムであるとともに、『精霊王』様の強力な加護を受けるための媒介の役目をも担う。『精霊王の証』を手にした瞬間、転生者横見悠太の力を受け継ぐものとして、エミルが新たな『真なる』精霊使いになる」

　ヴルクは前脚を伸ばして、エミルが握る精霊王の証の上に置いた。

　すると、証が白く輝きだし、エミルの手から離れる。上空で、メダルの割れ目が見る間にふさがっていった。

「さあ、エミルよ。『精霊王』様の加護を受けた、真なる精霊使いの証として、そのメダルを手に取るのだ！」

　ヴルクは顔を上げ、輝き続けている『精霊王の証』に目を遣った。

　エミルは恐る恐る、右手を伸ばす。

「母上……」

　不安げな表情を浮かべながら、エミルはちらりとアリツェに顔を向ける。

　アリツェは無言で、笑みを浮かべながらうなずいた。

　エミルはゴクリと生唾を呑みこむと、伸ばした右手で、宙に浮かぶ『精霊王の証』を握り締めた。

　刹那、証から光が伸び、エミルの全身を包み始める。

「は、母上！」

　エミルは悲鳴を上げ、そのまま宙に浮きあがった。

「エミル！」

　アリツェは叫び、慌ててエミルの脚を掴もうとした。

「大丈夫だ！　落ち着くのだ、アリツェ！」

　ヴルクの声が飛んだ。

　アリツェはサッと手を引っ込める。

　一方で、エミルの周囲の光は、ますます強くなっていく。

　――いったい、何が起こっているんですの！？

　アリツェはただ呆然と、眼前の光景を見守った。

　エミルを包んだ光は、強烈に膨れ上がっていく。

　ぐんぐんと膨張し、エミルの身体を完全に覆い隠したところで、勢いよくパアンと破裂し、消滅した。

　エミルはふわりと地面に降下する。

　アリツェは今度こそと腕を伸ばし、エミルの身体を捕まえた。

「エミルよ、今お前の中に、新たな霊素が取り込まれた」

　ヴルクの低くくぐもった声が、周囲に響き渡る。

　――新たな霊素……。『精霊王』様の加護のことですの？

　アリツェは腕の中のエミルを、じいっと見つめた。

　腕にはめているザハリアーシュの腕輪が、激しく明滅し、熱を放っている。エミルが手にした、強力な霊素に反応しているようだ。

「これでエミルは、他の三人の転生精霊使いに、勝るとも劣らないだけの力を手にしたことになる。以後、我とともに、新たな力を使いこなせるよう、修行に励もうではないか！」

　ヴルクは吠えると、エミルの肩に前脚を乗せ、大きくうなずいた――。

　★　☆　★　☆　★

　領館に戻ると、すでに夜が明けかけていた。

　アリツェの横では、サーシャが泣きながら、エミルに抱き付く。ガブリエラの娘レオナも、眠い目をこすりながら、エミルの傍でぐずっていた。

　エミルの無事を伝えたので、しばらくすれば、外を捜索していたドミニクやシモンも戻るだろう。

　一部の駆り出された使用人の姿もあり、公爵邸の大広間は今、大騒ぎになっていた。

　本当に、いろいろなことがあった一夜だった。

　アリツェは賑やかな広間の様子を視界に入れながら、ほうっとため息をついた。

　――無事に、戻れましたわね……。

　胸に手を当てながら、奥底に眠る悠太にも、ねぎらいの言葉をかける。

　――精霊王様がお与えくださった、この不思議な体験……。

　サーシャにもみくちゃにされているエミルを、アリツェは優しく見つめる。

　――わたくしとエミルに、大きな変化をもたらしました。そして、その変化は、この世界にとって、絶対に必要なもの……。

　力を失ったアリツェの替わりに、余剰地核エネルギーを消費させる、四属性陣の発動の役割を担うことになったエミル。

　いまだ力が不足しているエミルを慮って、こうして『精霊王』が手を差し伸べてくれた。

　さらには、力を失ったアリツェに、新たなる力『槍士』をも授けてくれた。

　――わたくしたち転生者は、常に、『精霊王』様によって見守られていたのですね……。

　じんわりと、温かい気持ちになる。

『精霊王の証』が砕け、精霊使いの素養を失ったからといって、アリツェは決して『精霊王』から見捨てられたわけではなかった。

　アリツェは誓う。

　この世界を守り抜き、輝かしい未来を迎えてみせると。

　優しく見守り続けてくれる、『精霊王』のためにも。

　――やってみせますわ！　可愛いエミルとともに！　頼れる、多くの仲間たちとともに！

　アリツェはぎゅっと拳を固め、天を見上げた――。

　――番外編　アリツェと地下迷宮　完――