悪役令嬢の追放後！ ～教会改革ごはんで悠々シスター暮らし～

第9話 奮戦レオニード

※※※

　作戦に従って配置についたレオニードは、野営地から指揮を執るクリストハルトと離れ、アジトがあると思われる場所へ進軍していた。

　気づかれないように、全員を徒歩にさせたうえ、斥候部隊に見張りを倒しながら先行させている。

　――――あれは有能だ。まだ経験が足りないが。

　レオニードはクリストハルトを客観的にそう評価していた。

　功を焦っているようだったが、何か奴の想像を超える予想外の出来事がなければ、作戦は上手くいくだろう。

　提案に乗ってこず、突入をレオニードに任せたのは適切な判断と言える。

　――――任務さえ遂行できればそれでいい。

　そうは考えつつも、なるべく賊が本陣の方に行かないような方法を、レオニードは選んだ。

　クリストハルトに配慮してではなく、ただ、レオニードの兵の方が戦いに慣れているからだ。

　相手は組織化された賊で逃げ道も用意しているかもしれない。

　気づかれないようにアジトへ近づき、一気に殲滅するべきだった。

　それでも逃げ出す者がいるだろうから、あとはクリストハルト達の仕事。

　言葉どおりの働きをするならば、散り散りになって下りてくる盗賊を残さず網に掛けるだろう。

　討ちもらした賊がいないとわかれば、それだけでもリマイザ王国としても十分な功績なはずだ。

　――――他国の内情はどうでもいいが。下手に死んでもらっては困る。

　今回の作戦の成功だけでなく、レオニードはもっと先を見据えていた。

　能力のある者は生きて、その国、その土地のために尽くしてもわらなければならない。

　それがレオニードの信条だった。

　自国だろうと他国だろうと、欲と能のない奴に足を引っ張られたのは、一度や二度のことではなかった。

　逆に有能な者がその国の中枢や指導者となれば、今回のような二国の協力も可能となってくる。

　少なくともクリストハルトは状況を把握して、己の欲を制御できるだけの器を持つように見えた。

　だから、できれば死んで欲しくはない。

　――――何より、死なれると色々と面倒だからな。

「そろそろです、副団長」

　先行していた斥候部隊の一人が、いつの間にか戻ってきたらしい。

　レオニードに耳打ちしてきた。

「わかった。皆、準備をしろ」

　振り返ると、手で合図を送る。

　立てた指の本数と向きで、戦闘準備・進軍・待機・突入・退却の指示が素早く出せるようになっている。

　レオニードの合図を見たものが、さらにその合図を後ろに送る。こうすることで、大きな音を出さずに、数分で全員へ指示が伝わった。

　ここにいるのは突入隊の最精鋭二十名。

　戻った斥候隊の十人は本陣に下がり、休ませる。

　残りの二十人は突入とともに、アジトをぐるりと包囲するように指示していた。

　――――あそこか。

　アジトの入り口を確認する。

　二人の賊があくびをしながら見張りをしていた。

　こちらの接近は気づかれていないようだ。

　レオニードは、腰に手を回すと短剣を二つ取り出す。

「ハッ！」

　左右の手で、ほぼ同時に投げる。

　短剣は吸い込まれるように見張り二人の首に突き刺さった。

　すぐに息絶えたため、どさっと倒れる音だけが響く。

　レオニードは後ろの兵達に進軍の指示を送った。

「ウォォォォ」

　声を上げて、レオニード自身も真っ先にアジトへ向かっていく。

　副団長に遅れるわけにいかないと、部下達が追いかけてくる。

「襲撃だーっ！　騎士が、騎士がきやがった！」

　すぐに中から声が聞こえてきた。

　どうやら入り口付近にも二重に見張りを置いているらしい。

　――――賊にしてはやけに慎重な奴だ。

　少しだけ嫌な予感がするが、もう戦いは始まっている。

　考える必要はない。今は剣を振えばいい。

「騎士だと！？　ぶち倒せっ！　どうせ貴族のボンクラが騎士の真似して……」

　二人の賊が暗闇から姿を見せる。

　一人は棍棒、もう一人は短剣を手にしている。

　構わず、レオニードはいきなり大剣を横薙ぎに振るった。

「なっ……！」

　盗賊二人はいきなり剣が迫り来るのに気づいて、咄嗟に自らの武器で受け止めようとする。

　けれど、レオニードの大剣がそんなことでは止まるはずがなかった。

「がっ！？　はっ……」

　二人とも受け止めた武器は粉砕し、その勢いで洞窟の壁に叩きつけられる。

「嘘だろ……なんで“聖獅子の大剣”がここにっ……！」

　意識を失う前にレオニードの姿を見て、呟いた。

「敵襲だ。多くはない。囲め、囲め！」

　次々奥から賊が出てきて、レオニードと距離を取りながら囲む。

「レオニード副団長！」

　追ってきた部下がレオニードの様子に気づいて、声を上げる。

「俺は問題ない、賊を殲滅しろ」

　部下を安心させると、再び愛剣を振った。

「おおおおっ！」

　今度は回転するようにぐるりと薙ぐ。

　すると囲んで武器を構えた賊が次々と「うっ」「ぐっ」と苦痛の声を上げた。

　まとめて数人が吹っ飛んで、やはり壁に叩きつけられた。

「命が惜しい奴はそのまま倒れていろ」

　近くで倒れている盗賊から短剣を奪うと、壁に叩きつけられてまだ意識のある奴に向かって投げつける。

　素分違わず、脇のすぐ横に突き刺さり、衣服で壁に縫い止めた。

「逃げたい奴は俺を倒しに来いっ」

　剣を構えると吠える。

「はは……無理だ……そんなの……罪人の塔送りのがマシだ……」

　残っていた賊が戦意をなくして呟いた。

　手にしていた剣を落とすと、洞窟の奥に逃げていく。

　いや、逃げていこうとしただけで終わった。

「騎士相手に何、びびってんだよ。持ち場は死んで<、、、>守りましょう、だろ？　死んで、だよ。ヤバイ時は持ち場で死ねって言ってんだろう！」

　奥の暗闇からぬっと新たな賊が出てきた。

　レオニードと同じぐらい身体が大きい。

　手足が異常に長く、先ほど逃げ出した男の顔を掴んで、片手で軽々と持ち上げている。

「お、お頭……けど……」

「言ったね？　今“けど”って言ったよね？　はい、禁止用語言っちゃった……死亡決定！　さよならー」

　空いていた方の手で、男の首に短剣を滑らせる。

　逃げ出した男は、ゴミのように地面へ放り投げられた。

「お前が盗賊のリーダーか？」

　静かに様子を見つめていたレオニードは、口を開いた。

「あぁ？　てめぇか！　おれのアジトで好き勝手しやがっ……て」

　一瞬、怒りの声を上げるも、レオニードの姿を見て声を震わせる。

「お、おまえ……危険度Ｓのモワーズの副団長……や、やべえ。まじでやべえ」

　どうやら賊の頭もレオニードのことを知っているらしい。

　冷や汗が額から落ちる。

「選べ。俺に倒されるか、牢獄で一生過ごすか」

　剣を構え、レオニードは問う。

　今まで小集団だった賊を組織化したのはおそらくこいつだ。

　いつ毒の塗られた短剣が飛んで来るかもしれない。

　油断は禁物だ。

「もちろん……三つ目の選択肢。自由気ままな盗賊家業を続ける、に決まってるでしょっ！」

　答えると、賊の頭はやはり短剣を放ってきた。

　しかも四つほどを立て続けに投げてくる。

　三つを剣でたたき落とし、もう一つをできるだけ少ない動きで躱す。

「大陸内でも最強クラスの騎士にやってられるかっての！」

　賊の頭は叫ぶと、レオニードに向かって近くにいた仲間を蹴り飛ばし、くるりと後ろを向いて逃げ出した。

「待て！　くそっ！」

　すぐに蹴り飛ばされた賊を突き飛ばし、頭を追う。

　けれど、思い切りのよい逃げに追いつくことはできそうになかった。

　すぐに諦めて、次の行動を思案する。

　――――アジトの奥に向かって逃げたということは……。

　考えられるのは三つ。

　一、自棄になって逃げただけ。

　二、奥は迷路などの罠になっている。

　三、どこかへ繋がる逃げ道がある。

　頭の良い奴だろうから、一はおそらくない。

　たぶん二か三、もしくはその両方だろう。

　二だけならば、ゆっくりと追い詰めていけば良い。

　問題は三の逃げ道がある場合だ。

　元々、想定はしていたが、こればかりは内偵でもしないと備えておけない。

　それには、今回は時間が足らなかった。

　――――奴は危険だ。

　幾度も死線を越えてきた勘が告げていた。

　レオニードには敵わないものの、それなりに危険な相手だ。

　襲撃の相手に気づくと逃げ出す判断・思い切りの良さ、それに盗賊を取りまとめた知恵。

　今のクリストハルトでは分が悪いかもしれない。

「副団長、どうしますか？」

　賊の残りを片付けて追ってきた側近が、レオニードに指示を仰ぐ。

「お前は兵を指揮して、アジトを壊滅させろ」

　パッと今後の方針を決め、部下に指示を出す。

「慎重に、なるべくけが人を出さずにだ」

「畏まりました」

　今回の作戦には、団長が控えに回った分、優秀な者を多くこちらへ回してくれたので、これで問題ないだろう。

「副団長、ご自身はどうされるのですか？」

「俺は――――」

　レオニードは、ふっと先を睨みつける。

　その視線の先にあるのは、アジトの奥へ続く闇ではなく、入り口へと向かう光の方だった。