陰の実力者になりたくて！

第110話 彼女の主

　ベータたちの前に舞い降りた影は、ロングコートを靡かせて漆黒の刀を抜く。

「てめぇは――！」

「ぬしは――！」

「――シャドウ様！」

　ベータは歓喜に震えた。

　彼女の主は、これまでどんな強大な敵を相手にしても打ち破ってきた。彼女たちがまだ幼く、弱かったころからずっと、主は彼女たちの前で戦い続けてきた。ベータはその背中を見て育ったのだ。

　だからベータには、主に対する絶対の信頼がある。

　たとえ何があろうと、主がいれば大丈夫。

　その信頼と安心感からか、それとも主を久しぶりに見たからなのか、ベータの目には主の姿がいつもより一回り以上大きく見えた。

　しかし、誰もがベータと同じようにシャドウを見ていたわけではない。

「やめとけ、てめぇでも無理だ」

「シャドウはん、気を付けなんし」

　ジャガノートは不満そうに、ユキメは不安そうにシャドウを見ていた。

　失礼な！

　ベータはキッと二人を睨む。

　主に任せていれば大丈夫なのだ。

　そうこうしているうちに、シャドウと『血の女王』の間の空気が張り詰めていった。

　シャドウは漆黒の刀を構え、『血の女王』は赤き触手を展開する。

　その時、ベータは気づいた。

『血の女王』の圧力が増大していることに。

「底なしかよ、化物が」

「まだ全力ではなかったの……」

　ジャガノートとユキメも気づいたようだ。『血の女王』はクレアと戦った時よりさらに力を増している。

　彼女の瞳は赤い宝石のように輝き、その身に纏う血のドレスもより鮮やかに生き生きと蠢く。

　シャドウと『血の女王』の緊張がさらに高まり――血の触手と、漆黒の刀が交わった。

　数え切れないほどの触手がシャドウを襲い、シャドウはそれを斬り落とす。

　紅と漆黒の軌跡が幾度となく衝突し、両者の凄まじい速さに音が追い付かない。

　しかし、二人にとってそれは牽制でしかなかった。

　ふと、『血の女王』の姿が揺らいだかと思うと、彼女は突然シャドウの背後に現れた。

　赤い爪が、シャドウを背後から襲う。

　だが、今度はシャドウの姿が揺らいだ。

　爪が空振り、『血の女王』の胸を背後から漆黒の刀が貫いた。

　バシャッと。

　水が零れるような音と共に『血の女王』が弾け、辺りに血の鏃を撒き散らす。

　シャドウはそれを刀で弾き、『血の女王』は最初にいた場所に立っていた。

　二人は振り出しに戻ったかのように対峙する。

「嘘だろ……」

「まさか、これほどとは……」

　とても目で追えない高速戦闘に、誰もが驚愕し、ベータは歓喜した。

　これが、彼女の主なのだ。

　しかし、同時にベータは言葉では言い表せない違和感に気づいた。それが何なのか分かる前に、『血の女王』が動いた。

　彼女は自分の触手を二本切り離し、その血で二体の分身を作り上げたのだ。

「これが、エリザベート様が最強の始祖と呼ばれる理由です。エリザベート様は血で分身を作り意のままに操ることができるのです」

　三人の『血の女王』を相手に、再び戦いが始まった。

　触手の牽制を、漆黒の刀が弾く。

　先ほどと同じ光景が繰り返される。

　しかし違うのは、三人の『血の女王』が奇襲してくることだ。

　彼女らは触手の間に突然現れて、背後から、頭上から、横から、次々とシャドウに襲い掛かる。

　だが、シャドウは三人の奇襲を巧みに躱していく。

　それは、まるで永遠に続くかのように拮抗した戦いに見えた。

　だが、ベータは最初の違和感が次第に大きくなっていることに気づいた。

　それが、何なのか――。

　果たして、彼女の知っている主がこれほど長い間、切り結ぶことがあっただろうか。

　否。

　何かが違う。

　いつもの主とは、何かが違う。

　ベータの心に、急に不安が押し寄せてきた。

　ベータは不安の種を探すかのように戦いを注視する。

　赤い触手の群れがシャドウを襲い、三人の『血の女王』が奇襲する。

　その繰り返しの中で、ついにベータは気づいた。

　シャドウは『血の女王』の攻撃を巧みに防いでいるが、その後の反撃に繋がっていないのだ。

　どれほど守りがうまくても、攻撃しなければ敵は倒せない。

　なぜ、シャドウは反撃しないのか。いや、できないのか。

　シャドウは四方から絶え間なく襲い掛かる触手に動きを封じられ、さらに『血の女王』の奇襲によって完全に後手に回っている。

　なぜ、このようなことが起きるのか。

　それは――シャドウの足が止まっているからだ。

　ベータの知っている普段の主なら、敵の攻撃を最小限の動きで躱し即座に反撃に移る。しかし今は、爪や触手を主に刀で弾いていた。刀で弾けば、反撃はワンテンポ遅れる。その間に二人目三人目の『血の女王』が襲い掛かり、反撃の機会を失うのだ。

　なぜ――。

　なぜ躱さないのですか、主様――？

　主の足が重い。主の動きが固い。

　触手を弾き、その場に立ちふさがるその戦い方は、まるで――何か大切なものを守るかのようだった。

「――ッ！？」

　その瞬間、ついにベータは気づいたのだ。

　シャドウの背後に、ベータがいることに。

　さらにベータの背後には傷ついた６６４番と６６５番が、それを守るかのように立つ６６６番が、そして気を失った主の姉が倒れていた……。

「あ、ぁぁ……」

　ベータの声が震えた。

　主は、ずっと彼女たちを守りながら戦っていたのだ。

　大切なものを……。

　そして――戦いの均衡が破れた。

　ついに、シャドウは倒れたのだ。

　赤き触手が彼を弾き、さらに三人の『血の女王』が追撃を加え、シャドウは壁を突き破り倒れた。

「シャ、シャドウ様ァァァァアア――！！」

　ベータは未だ痛む身体を無視して、這うように崩れた壁へと進む。

「だから言っただろ、てめぇでも無理だってよ……」

「シャドウはんでもダメでありんしたか……」

　違う！

　背後にベータたちがいなければ、足手まといがいなければ、主の力はこの程度ではないのだ。

「シャドウ様、シャドウ様ッ！！」

　必死で這い進みベータが崩れた壁に辿り着いた、その時。

　青紫の魔力が、そこから溢れ出した。

「なッ――！？」

「なにがッ――！？」

　その圧倒的な力に、大気が震え、瓦礫が浮き上がる。

　赤い月の光を、青紫の魔力が染め変える。

　そして、壁の向こうからシャドウが現れた。

「シャドウ様！」

　ベータの顔が歓喜に染まる。

　なぜなら、そこにいたのは、彼女が知る普段通りの主だった。

　青紫の魔力を纏い、なぜか一回り小さくなったようにも見える主の姿には、力が漲っていた。

　彼は、美しき青紫の魔力を刀身に込めて、再度『血の女王』と対峙する。

「少し、本気を出してやろう……」

　その深淵から響くような声を聞き、ベータの身体が興奮に震える。

　もう不安は無い。

　この姿こそ、彼女の主なのだ。

「ん？」

　その時ふと、視界の端で何かが光り、ベータは壁の裏を見る。

　そこになぜか大量の金貨が落ちていた。

　ベータは首を傾げる。

　なぜこんなところに……まぁ、いいか。

「シャドウ様がんばれぇ～～～～！！」

　そして、ベータの声援を合図に戦いが再開する。