陰の実力者になりたくて！

第88話 夢の残骸

　ローズは雨の中を走り続けた。

　行く先もわからぬままただ走り続け、いつしか雨は止んでいた。

　そこは森の中だった。

　雨に濡れた木々の隙間から木漏れ日が差し込んでいる。

　ローズは木を背に座り込んで荒い息を整えた。

　様々な思いが頭の中を巡った。父のこと、国のこと、そしてこれからのこと……。

　それらが頭の中で絡まり合って、ローズの心をかき乱した。

　どんな理由があろうと、彼女はオリアナ国王を殺した凶悪犯だ。それを否定するつもりはなかったし、その責任から死へ逃れようとする気持ちももう無かった。

　彼女は父を殺した責任と、そして王女としての責任、すべてを背負うつもりだった。

　しかし、それはあまりに大きすぎる。

　考えれば考えるほど、ローズは不安に震えた。

　覚悟と信念を、責任と重圧が押し潰していく。

　彼女はまだ戦える。戦わねばならない。しかし、１７歳の小娘に何ができるというのだ……。

　ローズは俯き、膝の間に顔を埋めた。

　そして、小さくなって震える。

　陽の光が茜色に染まるまで、彼女はそうしていた。

「行こう……」

　ローズは自分に言い聞かせるようにそう言って立ち上がる。

　行き先は分からない。

　しかし、進まねばならない。

　前を向いて彼女が歩き出した、その時。

「あなたには、二つの選択がある」

　背後から美しい声が届いた。

「ッ！？」

　ローズが振り返ると、そこには漆黒のドレスを身に纏ったエルフがいた。

　金色の髪に、青い瞳。彫刻のように整った美しい顔立ち。

「あなたは、アルファ……」

　アルファは腕を組んで妖しく微笑む。

「独りで戦うか、それとも我らと共に戦うか……選びなさい」

「一緒に……？」

　ローズの敵とシャドウガーデンの敵は同じだ。

　だが敵が同じだからといって、必ずしも共に戦えるわけではない。

　しかし選択肢が少ないのも事実だ。

　追手はすぐに掛かるだろう。独りで戦うならどこかに潜伏する必要があるが、しばらく山中に籠るしかない……いや、無法都市という手もある。

　今やローズはオリアナ国王を殺害した凶悪犯だ。無法都市に入っても賞金目当てで狙われるだろう。

「オリアナ王国を救うことはできますか？」

「あなた次第よ。今の我らがあなたの為に動くことは無い。国を救いたければ、価値を示しなさい」

「価値……？」

「あなたの価値を……そしてオリアナ王国の価値を……」

「それを示せば、救える……？」

「我らにはそれだけの力がある」

　アルファの答えは簡潔だった。彼女はただ選択肢を提示しているだけにすぎない。

　ローズを導くことも、手を差し伸べることもしない。

　答えを出すのはローズなのだ。

「……スレイヤーさん……いえ、シャドウがあなたたちの組織の長なの？」

「……そうよ」

　幼い頃ローズを救い、悪と戦い続ける彼の姿が脳裏に蘇る。

　そして、ローズは彼を信じる道を選んだ。

「……共に戦うことを誓います」

「そう。歓迎するわ。付いてきなさい」

　アルファは感情のこもらない声でそう言って、森の奥へ進んでいく。

「一つ聞いてもいいですか」

　ローズはアルファの後を追いながら訊ねた。

「ええ」

「シャドウはいったい何者ですか……？」

　幼い頃から悪と戦い続ける強き心。そして悪を滅ぼす圧倒的な力。力の秘密も、信念も、生い立ちもわからない。彼は謎に包まれた存在だった。

「それを知りたければ、信頼を得なさい」

「信頼……」

「あなたが信じるに値する存在であれば、いずれ知ることになるでしょう……」

　そして二人は無言で森の中を進んだ。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　日の光も届かない深い霧の中を進んでいた。

「ここは、まさか……」

「深淵の森よ」

　どこにあるのかもわからない。しかし一度入れば二度と出られないとされる、伝説の森だった。

　すぐ先にいるはずのアルファの姿すら見失いそうになる。

　青紫の霧は濃密な魔力に満ちていてローズの感覚を乱す。

「この霧は龍の吐息よ……」

「龍……」

　目撃証言は稀にあるが、ここ百年程討伐された記録は無い、伝説の存在。

「かつて、この地に訪れた彼は『霧の龍』と戦った」

「彼……？」

「幼かった彼は、霧の龍を倒すことはできても、滅ぼすことはできなかった。龍は彼を認め、龍の吐息を吹きかけた」

　この幻想的な青紫の霧が龍の吐息……。

「この霧は猛毒よ」

　ローズの身体がビクッと震えた。

「だから離れないで。私から離れるとあなたはすぐに死ぬわ」

「わかりました……」

　濃い霧の中を二人は進み、そして突然視界が開けた。

「ここは……」

　陽の光が降り注ぐ白い古城。

「霧の龍に滅ぼされた古の都アレクサンドリア。ここが我らの拠点よ」

　古の都アレクサンドリア。かつて書物で名前だけは読んだことがある。

　しかしここは、書物では決して描ききれない美しい都だった。

　都の周囲には広大な田畑が広がり、そこには見たこともない作物が実っている。少女たちは熱心に作物の収穫をしている。

「カカオの収穫ね。チョコレートの原料よ。いずれあなたにもやってもらうことになるわ」

「あれが、チョコレートに……まさか、ミツゴシ商会はシャドウガーデンの？」

　アルファは微笑んだだけだった。

　チョコレートはまだミツゴシ商会しか商品化していない。原料も製法も何一つ分かっていないのだ。

　二人は城門を抜け城の中に入った。

「ラムダはいる？」

「ここに」

　アルファの呼びかけに、一人の女性が現れて跪いた。

「新入りよ。鍛えなさい」

「はっ。仰せのままに」

「まず力を示しなさい。あなたならすぐに道を開けるはずよ……」

　ローズにそう言って、アルファはどこかに行ってしまった。

　ローズと、ラムダと呼ばれた女性が残される。

　彼女は灰色の髪に金色の瞳の、褐色のエルフだった。長身でしなやかな筋肉をしていることが、黒いボディースーツの上からでも分かる。

　目つきは鋭く、唇はふっくらとしている。

「私はラムダ教官だ。付いてこい」

「はい」　

　ラムダの後に付いて進むと城の裏手に出た。

　そこでは多くの少女たちが鍛錬に励んでいた。

「すごい……」

　一目見ただけで分かる。ここには実力者しかいない。

「６６４番、６６５番！」

「ハイッ！」

「ハッ！」

　ラムダが呼ぶと、集団の中から二人の少女が駆けてきた。

　エルフの少女と、獣人の少女だ。

「お呼びですか教官！」

　エルフの少女が叫ぶように言った。獣人の少女は隣で直立不動だ。　

「新入りだ。貴様らの分隊に入れる」

「了解いたしました！」

「６６６番、脱げ」

「え？」

　ローズは何を言われたか理解できなかった。

「６６６番、貴様のことだ。ここでは番号が貴様の名だ」

「私が、６６６番……」

「分かったらさっさと脱げ」

「え？」

「二度言わせるなッ！」

　次の瞬間、ローズの衣服が切り裂かれた。

　一瞬の早業だった。

　ローズの裸身が露になる。

「な、なにを！？」

　ローズは両手で身体を隠して座り込む。

「今日から貴様はウジ虫だ。貴様はもう何者でもない。名は捨てろ！　服も捨てろ！　何もかも捨て純粋な兵士となれ！」

　そしてローズの足元に黒い塊が投げ捨てられた。

　それはボヨヨンと跳ねる黒いスライム。

「６６４番！　ウジ虫にソレの使い方を叩き込め」

「ハイッ！」

「ん？　なんだこれは？」

　ローズの衣服の残骸から、一切れの紙が風に舞った。

　ラムダ教官はそれを拾い上げて、ローズの目前に掲げる。

「それはッ……！」

　それは、ローズがシドからもらった贈り物。まぐろなるどの包み紙だった。

　その瞬間、心の奥に抑え込んでいた彼への想いが溢れ出した。

　それは、彼女にとって初めての恋だった。

　試合で戦い、襲撃事件で命を助けられ、二人きりで旅行した。

　かけがえのない、大切な思い出。

　ほんの一週間前まで、ローズは彼と添い遂げる夢を見ていた。

　しかしローズはもう戻れない。

　二人の道が交わることは、もう二度と無いのだ。

「なんだその顔は？　すべて捨てろと言っただろう！」

　ローズの目前で無残に切り裂かれる包み紙。

　紙切れは風に舞い空高く舞い上がる。

　それは、もう叶わない夢の残骸……。

　ローズの瞳から、大粒の涙が零れ落ちた。