陰の実力者になりたくて！

第87話 真の敵は誰か

「アイリス王女……」

　ベアトリクスが何かを言いたそうな顔でアイリスを見つめる。

「分かっています。力が足りないことぐらい……」

　アイリスは悔しそうな顔を隠すように微笑む。

「ですが、引くことはできません。武神祭を好き勝手荒らされて、何もできず逃がすようなことはできません。意地があるのです。私にも、そしてミドガル王国にも……」

　そしてシャドウを睨みつける。

「この命に代えてもシャドウの動きを止めます。ベアトリクス様、その間に仕留めてください」

「……分かった。合わせる」

　覚悟を決めたアイリスに、ベアトリクスも同調した。

　二人はその瞳に気迫を込めてシャドウと対峙する。

「来るがいい……抗ってみせよ」

　シャドウは刀の切っ先を下げて、受けの構えをとる。

　アイリスが機を窺いながら、じりじりと間合いを詰める。

　しばらく、雨と雷の音だけが響いた。

「せめて一矢、報いさせてもらいます」

　大きな雷鳴と同時に、アイリスは仕掛けた。

　彼女は間合いを詰めると、その長剣でシャドウの首を狙う。

　だがシャドウはほんの半歩下がることで間合いの外に出た。シャドウは空振りを見越して次の動きに移る。

　しかし、アイリスの剣は伸びた。

　彼女は剣を手放すことで、無理やり射程を伸ばしたのだ。

　シャドウは瞬時に動きを変える。反撃に動いていた刀を戻し、アイリスの剣を弾く。

　アイリスの反撃はここに潰えた――かに思えた。

　しかし、彼女は踏み込んだ勢いをそのままに、身を沈めシャドウの胴に手を伸ばし組み付きにきた。　

　命に代えても動きを止めようとする、確かな気迫がそこにある。

　回避は間に合わない。

「見事だ」

　次の瞬間、シャドウの膝がアイリスの顔面を打ち抜いた。

　彼女は知る由もなかった。格闘戦はシャドウが最も得意とする領域だったのだ。

　アイリスの身体が崩れ落ちる。

　しかし、アイリスはその役目を果たした。

　膝を放った瞬間、シャドウの動きが一瞬止まった。

　そして、彼女にはその一瞬で十分だった。

「ハアッ！！」

　ベアトリクスの一閃がシャドウに迫る。

　ベアトリクスはその長剣を、漆黒の刀に渾身の力で叩きつけた。

　凄まじい衝撃音と共に、シャドウの刀が、手が、腕が、勢いに流される。

　死に体のシャドウ。

　絶好の瞬間が訪れた。

　ベアトリクスの追撃は最速だった。

　しかし、それ以上にシャドウが刀を手放す方が早かった。

　彼は一瞬の判断で刀を捨て、そして消えた。

　そこは、ベアトリクスの視界の外。

「下ッ！？」

　彼は体勢を低く屈め、地を這うようにベアトリクスの腰に組み付いた。それはアイリスのそれとは比較にならない、洗練された流麗な動き。

　長剣を振るうには近すぎる。

　シャドウは容易くベアトリクスを担ぎ上げ、そしてそのまま大地に叩きつけた。

「カハッ！！」　

　石畳が割れた。肺の中の空気が吐き出された。

　しかしその瞬間、長剣を振る間ができた。

　ベアトリクスは朦朧とする意識の中で長剣を振る。

　シャドウは構わずベアトリクスを持ち上げて、再度そのまま叩きつける――その途中で手を離した。

　ベアトリクスの長剣は空振り、彼女はそのまま闘技場の壁に激突する。

　激しい音と共に、彼女の身体は闘技場の壁にめり込んだ。

　そして、空を切る音を立てながら何かが空から降ってくる。

　シャドウが手を伸ばし掴んだそれは――漆黒の刀だった。

　まるで、すべてを計算したかのように……。

　雷光が、闘技場に倒れ伏した二人を映す。

　ベアトリクスとアイリスが二人がかりで手も足も出ない。その衝撃の事実に、誰もが目を疑い恐怖した。

「……終わりだな」

　倒れた二人を一瞥し、シャドウは踵を返した。

「ま、待ちなさい……」

　その声に、彼は足を止めた。

「わ、私はまだ戦える……」

　覚束無い足取りで、アイリスが立ち上がる。

　続いて、壁の瓦礫を押しのけてベアトリクスも起き上がった。

「私も……」

　立ち上がった二人の剣士。

　しかしシャドウは彼女らを一瞥し、そのまま歩き去る。

「待ちなさいッ！　逃げるの！？」

　アイリスの声に、シャドウは足を止めた。

「……逃げる？」

　次の瞬間、闘技場を青紫の光が染めた。

「なッ……！？」

「ッ！！」

　圧倒的な魔力の奔流。

　それがシャドウの身体から溢れ出し、螺旋を描きながら渦巻く。

　雨が魔力に飲まれて掻き消える。

「まさか……そんな、本当に……！？」

「これは……無理」

　想像を絶する力にアイリスとベアトリクスは立ちすくんだ。

　彼がこの力を振るえば、この闘技場ごとすべて消しつくすだろう。

　アイリスも、ベアトリクスも、観客たちも、この力の前には平等に無力だった。

「逃げる必要が、どこにある……？」

　誰も――彼を止められない。その事実を、否応なく理解させられた。

「なぜ……？」

　震える声でアイリスが問う。

「それほどの力があるなら……いつだって殺せたはず」

「……目的は達した。貴様らの命に興味は無い……我らは我らの敵を屠るのみ……」

　シャドウはアイリスを一瞥し刀に魔力を収束させる。

「真の敵は誰か……見失うな」

　そして、シャドウは青紫の魔力を空に放った。

　眩い光が闘技場を、王都を、そして空を染めて、雨雲を消し飛ばした。

　光が消えると、そこには晴れ渡った青空が広がっていた。

　シャドウの姿は見当たらない。

　雲も、雨も、雷も、そしてシャドウも……すべてが嘘だったかのように消えていた。

「真の敵を、見失うな……。シャドウ、あなたはいったい……」

　アイリスは雲一つない大空を見上げて、シャドウの残した言葉を呟く。

　彼の目的……そして真の敵とは……。

「……きれい」

　空には大きな虹が架かっていた。