陰の実力者になりたくて！

第79話 勝ったな！(確信)

　試合開始と同時に、アンネローゼはジミナの間合いに飛び込んだ。

　彼女はジミナの実力を既に見切っていた。そう、彼の強さの秘密は圧倒的な速さだ。

　元ベガルタ七武剣のアンネローゼですら追いきれないほどの凄まじい速さで相手をねじ伏せる。それがジミナの強さであり戦い方なのだ。

　しかし、その速さに反してジミナの剣の技量は低いとアンネローゼは見抜いていた。

　これまで、ジミナはほとんど剣を交えずに勝利してきた。

　それはなぜか？

　相手がジミナの速度についていけなかった。それもあるだろう。

　しかし、ジミナの姿勢は素人に近いのだ。ほかならぬジミナ自身が剣を交えることを嫌ったとしたら？

　拙い剣が露見することを恐れたのだとしたら？

　つまりジミナは拙い技量を隠すため、剣を交えずに勝利したのだ。

　ならば速さに惑わされなければ勝てる。それがアンネローゼの結論だ。

　一つ憂いがあるとすれば……ジミナが外した重りだ。

　枷を外したジミナがアンネローゼの反応を超える速度を出せるのだとしたら……彼女ですら敗北し得る。

　その、ほんの僅かな憂いを、アンネローゼは試合開始と同時に潰しにいった。

　速度で勝る相手ならば、その脚を止めればいい。

　それで、負けは無くなる。

「ハアアアァァァァァァッ！！」

　一瞬で間合いに入ったアンネローゼは、気合と共にジミナに斬りかかった。

　完全に不意を突いた一撃。

　しかし、アンネローゼの剣はジミナに防がれた。

　やはり、速い。

　普通では防御すら間に合わないタイミングの剣撃を、ジミナは防御してみせたのだ。

　しかし、彼の脚は剣を防いだせいで完全に止まっている。

　これこそが、アンネローゼの狙い。

「シィィィッ！！」

　脚を止めたジミナを、再度アンネローゼの剣が襲う。

　ジミナはまたも防いでみせるが、アンネローゼの怒涛の連撃に速度を活かす暇がない。

　さらに３度、４度、５度、アンネローゼの剣がジミナの防御を叩き、ついにジミナの体勢が乱れた。

　勝った！

　アンネローゼは確信し、ジミナの胸を突いた。

　確かに突いた……はずだった。

「え……？」　

　彼女の剣に、手応えはない。

　それどころか、ジミナの姿が視界から忽然と消えていた。

「……残像だ」

　背後から、彼の声が聞こえる。　

　アンネローゼの肩が震えた。

　落ち着け。

　彼女は、あえてゆっくりと振り返る。

　動揺している。動揺を悟られるな。自分にそう言い聞かせながら。

「思ったより速いのね……」

　その声は普段通りだった。少なくとも彼女はそう思った。

　そして、ジミナを視界に収め考える。

　どうすればいい？

　彼の速度はアンネローゼの反応を遥かに超えている。

　この速度差を覆すにはどうすればいい？

　考えろ。

　考えろ……！

　考えろ…………！！

「えッ……！？」

　気づけば、ジミナの姿が消えていた。

　アンネローゼは考える前に動いた。

　その時、僅かな空気の揺れに反応できたのは、技術でも経験でもなく、ただの幸運だった。

　ガキィッッ！！

　と、凄まじい衝撃と共に、アンネローゼは吹き飛ばされた。

　暗転しそうになる意識と、転げ落ちそうになる剣を、必死に繋ぎ止め彼女は立ち上がった。

「くぅッ……！」

　苦痛の喘ぎが漏れる。

　ジミナは視線の先で、剣をだらりと下げてただ立っていた。

　構えもせず、追撃もない。

　アンネローゼはそれを、傲慢だとは思わなかった。

　彼にはそれだけの実力がある。

「認めましょう。アナタは強い」

　アンネローゼは乱れた息を整えて、覚悟を決める。

　ジミナはただ純粋に、圧倒的なまでに、速い。

　アンネローゼはそれを理不尽だとは思わなかった。それも、一つの強さだ。

　そして、彼女は自分が勝てないとも思わなかった。

　勝算は低い。しかし、まだゼロではない。

　相手がただ速いのであれば……彼女はそれに合わせればいい。

　カウンター。

　ジミナが攻撃する瞬間こそが、彼女に残された最後の勝機だ。

　問題は、果たしてジミナの速度に反応できるのかだ。

　先の一撃を防いだのは幸運以外の何物でもない。

　もう一度、同じことができるとは思えない。

　ならば幸運ではなく実力でもぎ取ろう。

　反応できないのであれば経験で。

　経験で及ばないなら勘で。

　手段は何だっていい。

　ただタイミングさえ合えば……後は今まで積み上げてきた技術で斬り伏せるのみ。

　アンネローゼは静かに、しかし極限の集中で、時が来るのを待った。

　そして。

　前触れは、一切なかった。

　ジミナの姿が忽然と消えた、その瞬間……いや、その直前にアンネローゼは剣を振った。

　そこには、まだ誰もいない。

　しかし、次の瞬間。

　勝った！

　ジミナが現れた。

　アンネローゼは勝利を確信した。

　彼女の剣は、ジミナの動線上に置いてある。

　この速度で避ける術は無い。そう思われた。

「え……？」

　アンネローゼは呆然と、彼の動きを眺めた。

　彼は止まったのだ。

　予めそう決めていたかのように、アンネローゼの間合いの寸前で止まった。

　アンネローゼの剣が、彼の鼻筋を掠めて空を斬る。

　偶然ではない。

　それは、極限の間合い管理。

　凄まじいほどの見切り。

　アンネローゼは彼の攻撃に合わせたと思った。だが実際は違う。逆に合わせられたのは、アンネローゼだった。

「そっか……」

　彼女はこの瞬間理解した。

　一瞬の攻防で、すべてが確信に変わった。

　彼は、ジミナ・セーネンは……その技量も遥か高みにあったのだ。

　そして、死に体のアンネローゼにジミナの剣が迫る。

　その剣は、今日一番遅かった。

　しかし、その剣は……技を極め芸術にまで昇華されていた。

「ぁぁ……」

　なんて美しいのだろう。

　その記憶を最後に、アンネローゼの意識は暗転した。