陰の実力者になりたくて！

第78話 寸止めあるある

　試合の時間が近づいた僕は、トイレに行くと言って抜け出して選手控室へと急ぐ。姉さんは１回戦無事勝ったみたいだ。もしかするといいところまで勝ち進むかもしれないな。

　そんなことを考えながら廊下を歩いていると、前から来た灰色のローブの人とすれ違った。

　その瞬間、僕は足を止めた。

　少し遅れて、相手も足を止めた。

　そして、振り返ったのは同時だった。

　灰色のローブ隙間から青い瞳が、僕を見据えていた。

「エルフの匂いがする」

　ハスキーな女性の声だ。

　色褪せた灰色のローブはところどころほつれている。

　僕は何も言わずに続く言葉を待った。

「エルフの知り合いがいる？」

　青い瞳は探るように僕の瞳を覗き込む。

「エルフの友達が何人かいるよ」

　特に隠す必要もなかったし、そのまま言った。

「私はエルフを探している」

「そうなんだ」

「かわいい子だった」

「へー」

「心当たりはないか？」

「そう言われましても」

「私とよく似ているはずだ」

「そっか」

「妹の忘れ形見だ」

「へー」

「私とよく似たエルフに心当たりはないか？」

「あの」

「心当たりあるか？」

「ローブで顔が見えないんだけど」

「そうだった」

　彼女は顔のローブをとってその素顔を曝した。

　僕は何も反応しなかった。

　意識して何も反応しないようにした。

　彼女の顔は、アルファによく似ていた。

「ちょっと心当たり無いかな」

「本当？」

「うん」

　今度アルファに会ったら確認したほうがいいかもな。うり二つとまではいかないけれど、親族と言われれば納得するぐらいよく似ている。

「そうか」

　彼女は残念そうに肩をすくめて、自然な動作で剣を抜いた。

　殺気も、予備動作すらない、必殺の一撃。

　僕は視界の端でそれを見て、受け入れた。

　分かってる、寸止めでしょ。

　結果、彼女の剣は僕の首に触れて止まった。

　ただ触れているだけ。皮一枚も斬っていない。

　そしてこの絶妙なタイミングで。

「うわッ！？」

　腰が抜けたふりをして座り込む僕。

　うん、及第点かな。

「む？」

　彼女は首を傾げて剣を引いた。

「間違えた、ごめん」

　そしてペコリと頭を下げる。

「もっと強いと思った。君の名は？」

　手を差し出して、彼女は言う。

「シ、シド・カゲノーです……」

　僕は震える声で言って、その手を取って立ち上がる。

「私はベアトリクス」

　ベアトリクスは僕の手を握ったまま離さない。

「あの……？」

「いい手だ。君は強くなる」

　そして綺麗な微笑みを見せた。その微笑みはアルファにとてもよく似ていた。

「驚かせてごめん」

　最後にもう一度謝って、ベアトリクスは背を向けて立ち去る。

　僕は遠ざかる背中を眺めて、

「……けっこう強いかな」

　呟き、踵を返した。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　アイリスは特別席で試合が始まるのを待っていた。

　特別席からは会場が一望でき、専用の階段から直接試合場へ降りることもできる。

　試合場には既に２人の魔剣士が呼ばれていた。

　一人はアイリスも注目しているアンネローゼ。水色の髪の女剣士。

　もう一人は初めて見る黒髪の剣士ジミナ・セーネン。

　アイリスは目を鋭くして二人を眺めていた。

「ちょうど始まりますね」

　アイリスの隣に男性が座った。

　そこは、シドの席だ。

「その席は……」

「何か？」

　アイリスは男の顔を見て言葉を止めた。ごめんなさい、とシドに心の中で謝罪する。

「ドエム殿……」

「アイリス様、ご機嫌麗しゅう」

　優雅に微笑むドエムだったが、しかしその目は笑っているように見えなかった。

「アイリス様と観戦できるとは夢のようですな」

「お戯れを。ドエム殿には婚約者がおられるではないですか」

「あいにく逃げられてしまいまして。なに、心配いりません。ただの痴話喧嘩ですよ」

　軽快に笑うドエムだった。

　三十前後の割と端正な顔立ちをしているが、アイリスはドエムの笑顔が好きになれない。

「オリアナ国王のお加減は優れませんか？」

「残念ですが今日も欠席されるようで。ですが明日は必ず出席すると言われていましたよ」

　アイリスの問いにドエムはそつなく答える。

「明日からはちょうどミドガル王も出席されます」

「それは、奇遇ですな」

　アイリスはドエムの目から何かを探ろうとするが、その笑わない目からは何も読み取れなかった。

「彼女が噂のアンネローゼですか」

　会場を見てドエムが言った。

「ええ」

「今最も勢いに乗っている剣士ですな。ベガルタを出て修行の旅の途中らしいですが、ぜひ我が国にお招きしたいところだ」

「そうですね。彼女ほどの剣士であれば、ぜひミドガル王国にもお招きしたい」

「はは。ミドガル王国には優れた魔剣士がたくさんいるではありませんか。それに比べて我が国は……」

「そのための同盟です」

「ですがミドガル王国に頼りきりというのも心苦しい」

「そうですか……」

　疲れる。アイリスは心の中で溜息を吐いた。

　まるで人形とでも話しているような気分だ。

「対戦相手のジミナはどうですか？」

「彼の試合を見るのは今日が初めてですが。あまり良い噂は聞きませんし、強そうにも見えません」

「ではアンネローゼの勝ちで決まりですね」

「いえ……彼は少し、不気味です」

　アイリスは曖昧な口調だった。

「不気味ですか？」

「はい。彼は決して強そうに見えない。ですが、弱者では在り得ない特徴があるのです」

「ほう……それは？」

「絶対の自信です。私の目には……彼は勝利を確信しているように見える」

「ただの自惚れでは？」

「かもしれません。ですが彼の目に迷いがない。揺ぎない勝利が……少なくとも彼には見えているのです」

「なるほど、少なくとも彼には見えている、か。ならばアイリス様には見えますか？」

「いえ。ドエム殿は？」

「私ですか？　私は剣のことはさっぱり」

「そうですか」

　とぼけるドエムの鍛えられた手を、アイリスは一瞥する。

「さすがにアイリス様にはごまかせませんか。オリアナ王国では、剣は蔑まれていますのでお許しください。正直に申し上げますと、それなりに使えますよ」

「それなり、ですか」

「ええ、それなり」

　ドエムは目だけが笑わない笑みを浮かべた。

「さて、絶対の自信とやらがどれほどのものなのか……見せてもらいましょうか」

　そして、会場を見下ろす。

「アンネローゼ対ジミナ・セーネン！！」

　両者の名が呼ばれ。

「試合開始！！」

　始まった。