光影世話集

第四世

第七話 猫

　ここに猫（ネコ）が一匹 居（お）りました。

　名は何（ど）れを申せば良いか選ぶというのも心良くはないでしょう。

　幼き頃から、多くの傷を背負う臆病な者だったと申しましょうか。

　今や何処でその身を震わせておるというのか、しかし短く凛と時折此処へ声を見せるのです。

　今日死ぬか明日（あす）死ぬかの違いだと冷めるには、少々時間も足りませんが…猫（ネコ）にとってはどうでもよかった話でしょう。

　猫（ネコ）は失敗を重ねる程、ある言葉を重ねました。

　とても都合の良い便利な言葉なのですが、オススメは出来ないでしょうね。

「(これは自分じゃない。)」

　何度も何度も繰り返し唱えました。

　するといつの間にやら猫（ネコ）は、色を二つ持つようになったのです。

　ある月（つき）に、猫（ネコ）は人を殺（あや）めてしまいました。

　殺さなければ殺される、というルールがそこに在るのではありますが、当然猫はその罪を償わなければなりません。

　猫（ネコ）は処刑されることになりました。

　岩の牢屋に投げ捨てるように入れられてから、数日が経ちました。

　猫（ネコ）は一つ、いつかの記憶を思い出しました。

　あるはずもない、しかししっかと心にある。

　猫（ネコ）は急に岩を引っ掻き始めました。

　血が出ようと、ボロボロの手も気にせずに。

「「俺はあんたと共に。」」

　忘れてはならぬと泣きながら。

　何日？何月（なんつき）？何年？何十年？何百年？

　どれだけ経ったというのでしょうか？

　やっと岩に穴を開け、這い出て必死に走って逃げました。

　後になって知ったことですが、この猫（ネコ）を閉じ込めた者達は皆（みな）、すでに滅んでいたというのです。

　足は思わなくてもただ一つの場所へ。

　やっと目の前に見つけて手を伸ばそうとしたその時でした。

　守るべきお人の首が飛んだのです。

　猫（ネコ）は猿（マシラ）のように目を見開くと、とてつもなく大きい恐怖と絶望に、涙を流しました。

　今更でした。

　今更、思い出し、今更、辿り着いたのです。

　あと一歩、間に合いませんでした。

　吐き気と共に、猫（ネコ）は怒りを持ちました。

　猫（ネコ）は守るべきお人の首を拾うと、抱きしめたまま走り出しました。

　背に矢と傷を負って、遠くへと。

　泣きながら走りました。

「あんたと共に……。」

　その瞬間、重ねるように。

「（これは自分じゃない。）」

　猫（ネコ）はその自身の心の声に首を振って、首を抱きしめたまま声に出して、猿（マシラ）の言葉を唱えました。

　翌朝、首を土の中へ埋めると、手を合わせ、呟きました。

「さようなら。」

　その後、猫（ネコ）は別の者へと変わってしまいました。

　猫（ネコ）でもなく猿（マシラ）でもない、その者は何もかも忘れたかのように…否（いな）、何も知らずに大きく息を吸って、桜の中を舞いました。

　舞うその姿を見た者は、心底悲しくなってしまうのだというそうな。

　猫（ネコ）と猿（マシラ）の遠く長いその糸の色も同じ。

　あんた様が何を探し、何を見つけ、何に気付いてくれるのやら。

　猫（ネコ）はよく泣くのです。

「重ねる程に根も色も変化する」と。

　一度の終わりも二度の始めとでも申しましょうかね。

　それにしても、数だけ在る話と思うと、尽きる瞬間が近く見えるものですね。

　その耳しゃんと澄まして……。