光影世話集

第四話 狸

　狸（タヌキ）が一つここに居（お）ったのだ。

　名は少々思い出せぬがあやつは知っておろう。

　長いこと雨が降らない夏の時、村の田畑が干上がり農作物が育たぬことを村人はとても困っておった。

　狸（タヌキ）はどうにか村人の役に立ちたいと考えておったのだが、このことばかりはどうにもできぬ故（ゆえ）、どうしたものかと毎日頭を悩ませるばかりであったのだ。

　そうこうしておる内、村人は神に生贄（いけにえ）を差し出し、雨を降らせようなどという計画を立て始めたようだ。

　しかし、何を生贄にしようかとまた一つ困ってしまった。

　狸（タヌキ）は、いくら役に立ちとうても、命をくれてやるのは……と申し出るのを止めようと思う目（まなこ）に、丁度一人のある者を見掛けたのだ。

　いつもいつも誰かしらを騙しては、妙な笑みを浮かべて姿を消す…。

　そこで狸（タヌキ）は村人に申したのだった。

「あの者を生贄にするのはどうだろう?」

　誰一人、それに反対せずに一つ二つ頷いてそうと決まってしまった。

　そうと決まればどう嘘吐きを捕らえてやろうかともう一つ悩む。

　そこでまた狸（タヌキ）が一つ申すのだ。

「よく人を騙すその手を、逆に騙してやろうではないか。」

　それは名案だ、というように村人は、笑んで狸（タヌキ）の手を握ったのだ。

　その嬉しげな顔、役に立てておるのだな、と思わざるを得ないのだ。

　ある日、その嘘吐きへ結婚を持ちかけたのだが、そやつは応（おう）、とは言わぬ。

　しかし、困った顔で申すのだ。

「あんたとはそう話した事もないんですよ?お互いわからない内に頷けませんて。」

　嫌というわけではないとわかると狸（タヌキ）は、そやつに申す。

「ならばこれから知ればよい。」

　そやつは困ったように笑んで申すのだ。

「困ったお馬鹿さんだこと。お好きにして下さい。」

　それきりそやつは、その日の内に狸（タヌキ）に姿を見せることがなかったのだ。

　逃げられたか、と思うた次の日 狸（タヌキ）の目の前に現れるなりニコリと笑んで頭を下げるのだ。

「あの話、嘘じゃありませんよね？」

「何を申す！本気なのだぞ。」

　これはバレてはならぬと、そう怒鳴る様に申せばまた妙な笑みを浮かべる。

「それなら良いんです。初めてのことでしたので、つい。」

　それだけ申すとクルリと向きを変えて行（ゆ）こうとするので、思わず腕を掴んでしまった。

「なんです？」

「こ、ここに居（お）れ！」

　そやつはクスリと笑（わろ）うて一つ。

「はい。」

　とだけ申して狸（タヌキ）の傍へ座ったのだ。

　それからというもの、そやつと交流を深めていった。

　その内、あることに気付いたのだ。

　こやつが狸（タヌキ）と話す度（たび）、妙な笑みを浮かべるのだ。

　その笑み見やる度（たび）、やはり心が痛むのだが、それが何故なのかわからぬままであった。

　そうしておる内に、最初は狸（タヌキ）に無かった心が現れた。

　それが段々膨らんでゆく。

　そしてやっと狸（タヌキ）は気付くのだ。

『あやつのことが好きなのだ』と。

　しかし、この時には遅かったのだ。

　あやつが、生贄として歩を進め出して、ハッと我に帰り手を伸ばし、叫んだ。

「行（ゆ）くな！」

　この声聞こえたのであろう、あやつはまた妙な笑みを浮かべるのみ。

　生贄として殺されたあやつの顔は、幸せそうに笑んでおった。

　その目から一つ、二つと涙が降った。

　狸（タヌキ）は悔やみ、泣いた。

　その次の日、晴れた空から急に、雨があやつの涙の様に降ったのだ。

　狸（タヌキ）はその雨の度（たび）、あやつを想って泣くのだ。

　後から、あやつの優しい嘘で包まれておったのだと気付いたのだった。

　長くなってしまったな。

　申し訳ござらん。

　嘘にも種類というモノがあるとあやつは申しておった。

　時には嘘を申す者も、共に苦しむと。

　真（まこと）も時に、互いを苦しませる。

　嘘も真（まこと）も、そう大差無いモノだとあやつが申した時、頷けてしまったのだ。

　早（はよ）う……戻って来ぬか…。

　もう少しあるのだ。