光影世話集

第二話 虎

　虎（トラ）が一つここに居（お）ったのです。

　名はきっと申さずともよろしいかと。

　一つ年上、いや二、三でしょうか。

　虎（トラ）の背にはいつもある者が居（お）ったのです。

　その者は虎（トラ）の忍（しのび）にございまするが、虎（トラ）にとってそれはもう大切な存在にございまする。

　しかし忍は呼べば参られるが、いつも見えぬ処（ところ）で虎（トラ）の知らぬ事をこなしておられる。

　風の噂（うわさ）でやっと知ったことと申せば、何処かの武将に賭（か）けなぞ持ちかけておるという。

　それでもその話を忍に問（と）えばスラリと笑み申す。

「必ず勝てるんで、いいじゃないですか。」

「何故そう申せる?」

「それはナイショ。」

　楽しげに一つ指で口を当てる姿を見、虎（トラ）もつられて笑んでしまわれた。

　虎（トラ）は忍が賭けに強いことを知っておったのだ。

　さて、戦（いくさ）が始まりこれより出陣（しゅつじん）と申す時に、忍が一つ申すのだ。

「あんたのせいで幸せだ。」

　どうしてくれんの?、とでもまた申しそうな顔は何かの冗談ではないように思えたが、それと同時に忍のその初めて申す本音の様子に、これが最後かというつもりでかからねばと思わされたのだった。

　傷を負った虎（トラ）は、これでもかと戦う忍を背に必死で戦ったがしかし…。

　それは秋のある日であった。

　虎（トラ）が倒れると同時に、虎（トラ）より多くの傷を背負った忍が倒れ、それと空（くう）を見やる。

「これが最後の仕事……ですかねぇ………。」

　忍がそう小さく申し、とどめを刺そうという者を忍術であろうか影で遠退かせてしまった。

「最後くらいはってことで、お許し頂けませんかね。」

「あぁ……。」

　忍の声は、いつも通りの様子ではあったのだが、よくわかっていたのだ。

「あの世は……どんな所であろうか……？」

「……どんな所だとしても…あんたと共に。」

　それきり忍の声は無かったが、虎（トラ）ももう目を開く気力さえ残っておらず…。

　ただ、呼吸（いき）の止まるのがわかってから、忍の［幸せだ］という言葉を思い出しながら、虎（トラ）は息もしなくなったのだ。

　虎（トラ）の顔は忍（しのび）と同じ笑みをしておったという。

　語るというのは、あまり得意でないのでな。

　しかし、あやつは何処へ行ったのだ。

　この話はつまらぬやもしれぬが、そもそも面白可笑しい話なぞ、持ち合わせておらぬ故（ゆえ）。

　あやつが招いた理由を知っておられるか？

　不思議なものだな……。

　人というのは帰る場所、帰りを待つ者、あるいは、共に歩む者が居ると、どんな時でもあのようでいられるという。

　次の話に参りましょうぞ……。