光影世話集

第一世

第一話 猿

　ここに猿（マシラ）が一匹 居（お）りました。

　名は何と申すのか、それは何（ど）れに聞きましょうか……。

　子の時からとても頭の賢く、何でも器用にこなす者でした。

　今や猿（マシラ）の姿は見えぬが、時折（ときおり）此処（ここ）へ声を寄越すのです。

　今が過去へと変わるのに、何が必要だったと言うのでしょうか……猿（マシラ）にとっては面白いことこの上なかった筈。

「なぁ、賭（か）けってのをしてみません？」

「賭け？」

　笑（え）んだ口から流れた言葉は彼を一度振り返させた。

「テメェに賭けるモノはあるのか？」

「さぁて、何を賭けましょうかねぇ？時間、とでも言ってみましょっか？」

　何を意味のわからぬことをと首まで傾げさせて、猿（マシラ）はクツクツと笑った。

「俺の首が飛ぶか、あんたの首が飛ぶのか、予想を当ててみましょうか。きっとあんたの首が飛ぶと思うけれどね。」

　トントンッと自身の首を手の側面で叩きながら、嫌な目を見せつける。

　あぁ、不快な事この上ない。

「それじゃ、テメェの首が先に飛ぶと予想しとくぜ。」

　苛立ちを声に出しながら、彼はそう猿（マシラ）に答えを出した。

　彼は猿（マシラ）が賭け事に強いとは知っておりながらも、この戦（いくさ）の世……言う事賭ける事、結果を出すのは自身と言えるので、今回ばかりは最後の賭けだと答えただけの事。

「お互い時間を賭けて…勝った方には幸（こう）をってね。最高だとは思いません？」

「テメェの言ってる事は毎度わからねぇ。」

「どちらが先に死ぬのかって賭けだから、首さえ飛ばなけりゃいいってもんでもないけど、どうせなら首は飛ばされたくないね。」

　話を合わせる気も無いようで、教える言葉も残さずにそう言って、いつの間にか姿を消していた。

　彼は溜め息を吐（つ）き、そう終わらせた。

「成る程。」

　興味を惹かれるわけでもなく、そうとだけ返答を寄越す。

　その賭けから三年経ったが、彼も猿（マシラ）も死ぬことも無く、そもそも猿（マシラ）がそれを覚えているかもわからず。

　しかしこの話を知る者は増え、気に留める者も居る。

　猿（マシラ）には守るべきお人も居るだろう。

　彼にも守るべきモノが在（あ）るわけだ。

　その間に戦が何度あるのだろうか？

　その時は今まさに。

　雑音が響くこの渦（うず）の中、二つ目立つ赤が散った。

　地に落ちて、赤は並んだまま空（くう）を見やる。

「あの世は……どんな所であろうか………?」

「……どんな所だとしても…俺はあんたと共に。」

　目を閉じたのは同時だった。

　赤がもう一つ散り落ちた。

　戦が終わり、一年経った秋の地。

　あの話が再び流れた。

「あの賭けは、結局どうなったんだ?」

「あぁ、アイツは賭けには勝ったが、勝負には負けたんだ。」

　守るべきお人の傍（そば）で死んだ猿（マシラ）の顔は心底幸せそうだったそうな。

　猿（マシラ）が彼に持ちかけたのは賭けのみではなく。

　意味がわからぬと言うつもりなら、秋の夜（よ）にでも問（と）うてみて下さいね。

　猿（マシラ）はよく笑うんですよ。

『最初から結果はわかっていた』と。

　最期（さいご）まで幸せだと言うには、何が必要なのか…彼と猿（マシラ）の何が違ったと言うのか……。

　そんな事はどうでもいいんですよ。

　最期まで、どう生きましょうね?

　さぁ、お次は…