あの夏の日のつづきを

第5話

　お盆明け初めての登校日から、野球部の本格的な練習が始まった。

　三年生が引退し、新たなメンバーがグラウンドに集まった。入院中の磯田くんを入れて、たったの十人。本当にぎりぎりの人数だ。

　ミーティングのあと、ストレッチをして体をほぐし、ランニング。キャッチボールにベースラン。通常のメニューを順調にこなしていく。

「次はバッティング練習や。全員やぞ！」

　本宮くんの指示のもと、バッティングマシーンをマウンドに設置した。ボールのセッティング係りが一人つく。交代でバッターボックスに入り、カキーン、コキーンとバットの音が響いた。

　わあ、すごい。久々のはずなのに、みんな調子がいいみたいだなあ。

　グラウンドの端でしばらく見ていたけれど、特に何もすることがなかった。ボール拾いは練習も兼ねているので、部員たちの仕事だ。フェンスの外へ出る。

　あ、そうだ。日誌をつけなくちゃ。

　顧問の大門先生をたずね日誌を受けとるために、わたしは職員室へ向かった。

　すると、その途中、土間に入ったところで、思いがけない人物にでくわしたのだ。

「詩麻先輩、あの、ちょっと……」

　下駄箱の陰にかくれ、ばつの悪そうに手招きをする彼。

「いっ、磯田くん？」

　まだ入院していると聞いた彼が、目の前にいた。

「なんでここにいるの？　病院にいるんじゃ……」

　びっくりして大きな声を出したら、磯田くんは焦った。

「せ、先輩！　しーっ。静かにしてくださいよ。みんなには退院したこと、まだ話していないんですから」

「へ、そうだったの？」

「みんなに会わせる顔がないし。でも、詩麻先輩だけには……と思って」

　わたしは、ちょっとだけムッとなった。

「あのねえ、磯田くん。静かにするも何も、みんなはグラウンドにいるんやから、そんなに声低くしなくても大丈夫だと思うけど。それに秘密にしておきたい話があるんなら、メールにすればよかったのに」

「はあ、それはそうなんですが……」

　磯田くんは困ったような顔をした。

「なんか慌てちゃって。取り急ぎ、詩麻先輩だけに伝えたいことがあって来たんです」

「わたしだけに伝えたいこと？　え、何？」

「は、はあ。実は……」

　と言いにくそうに口ごもりながら、磯田くんは携帯を取り出した。ピッ、ピッと二、三回ボタンを押したあと、もう一度わたしの顔を見る。そして、ごくりと唾を飲み込んだ。

「先輩、前もって言っておきます。これを見ても、ぜったい驚かないでくださいね」

　磯田くんが携帯の画面をこちらに見せたとたん、わたしの全身は凍りついた。

　それは明らかに、わたしの写真だった。

　折り畳み式の椅子に座り、カメラに頭と背を向けている。そのため顔は見えていないけれど、問題が一つだけあった。

　写真に写っていたのは、わたしだけじゃなかったのだ。わたしの向こう側に誰かがいて、わたしの顔と重なっている。あたかもキスを交わしているかのように――。

「ちょ、ちょっと待って。何、これ！　こんなん嘘やん！」

「せっ、先輩？」

「誰が撮ったん？　いつ、どこでっ？」

　間違いなく、ここに写っているのは、わたしと本宮くんだ。公園で釣りをしているとき眠ってしまい、彼に起こされたときのもので、二人でいるところを、誰かに見られていたのだ。

　足元がぐらんぐらん揺れているような気がした。

　息が苦しい。

「それ写ってんの、やっぱり詩麻先輩やったんですか？」

　わたしは、磯田くんの顔を見上げた。

　すると、磯田くんはハッとしたあとに、うろたえるように言い訳をした。

「ち、違いますって。おれじゃありません！　おれはただ、写真を受けとっただけで。他のやつからまわってきたんですよ」

「受けとっただけ……？」

　磯田くんは強くうなずいた。

「はい。名前は言えんけど、ダチからもらったんです。どうも、一年のあいだでまわっているようで。たぶん、ただの冷やかしやないかと思いますが……」

「けど、みんな、わたしだってわかってるんやろう？　ほんとはキスなんかしていないのに、してるって思われてるんやろう？　冷やかしなんかじゃ済まされないよ。それに、もとやんだって……」

「先輩、落ち着いてくださいよ。いつも部活で一緒のおれやったから、詩麻先輩だってわかったんです。顔を見られたわけじゃないんだし、他のやつらもわかっちゃいませんって」

「でも、でも……！」

「そんなことより、相手は本宮先輩やったんですね。それ、まずいっすよ」

「まずいって？」

「だって、ですよ。野球部のやつらだったら、いつかおれみたいに気づいてしまうかも。今は一年だけでも、上級生に写真がいくのは時間の問題や。そうなったら親とか先生にまで知られるんとちゃいますか？　もしかしたら、部活動停止になったりして――」

　部活動停止？

　わたしの耳に、固く重く響いた。

＊

　シャワーを浴びて夕ごはんを食べたあと、　リビングでテレビを見ていたお兄ちゃんに声をかけた。

「ちょっとコンビニに行って、アイス買ってくる」

　めずらしくお兄ちゃんは何も言わなかった。いつもなら「おれも行く」だの「プリン買ってこい」だのってうるさいのに。今日はふり向きもしない。「おう」と、たったひとことだ。

　けど、ちょうどよかった。なんとなく、お兄ちゃんと顔があわせづらいから……。

　リビングの時計は、午後八時半をまわってる。

　ふう、と息をついて、サンダルをつっかけ歩きだす。

　外に出ただけで汗がふきだしてきた。

　まったく風がなくて、生ぬるい空気が肌にベタベタまとわりつくような夜だった。

　ガードレールの際に、街灯がポツポツ立っているだけで、すれちがう人は少ない。

　カラカラ音を響かせながら坂道を歩いていくと、自然に磯田くんのアドバイスが思いだされた。

『とりあえず知らないで通すんですよ。だれに何を聞かれたって』

　どうせ顔は見えていないのだから、あの写真がわたしと本宮くんだってわからないだろう。わたしも、それが一番だと思ってる。

　だけど、本当にそうかな。

　だれにもバレないかな。

　不安でたまらない。胸が苦しくてドキドキする……。

　いつのまにかコンビニの近くまで来ていた。目の前のカーブを曲がりきったところが、コンビニの駐車場だ。

　けれども、そのカーブの街灯の明かりが白く開けたところで、グキッと足首をひねってしまいそうになった。

　明かりの下に、本宮くんのうしろ姿が見えたからだ。

「も、もとやんっ？」

　わたしの声に、本宮くんの背中がピクッと反応する。立ち止まって、ゆっくりふり返った。

「だれかと思ったら詩麻やったんか。ビックリしたわ」

　本宮くんは、Tシャツに黒のトレパン姿だった。両足のポケットに手を突っこんだまま、目をまん丸にする。

「わたしもビックリしちゃった。ぐ、偶然やねえ、こんなところで会うなんて」

　本当に偶然もいいとこだ。本宮くんの家は、ここからずっと離れてる。方向がまったく違うのだ。

「こんな時間にどうしたん？　今まで何やってたん？」

　意味もなくたずねたら、本宮くんは「あ、あー」と長い溜めをつくった。

「げ、ゲーセンに……ちょっと野暮用で」

　と、申し訳なさそうにポリポリほっぺをひっかく。

「ゲーセン？　もとやんがっ？」

　野球と釣りにしか興味がないと思ってた。わたしがおどろいて声をあげると、本宮くんは不服そうに不満をこぼした。

「なんや、おれかてフツウにゲーセン行くし。そういう詩麻は？　こんな時間に出歩いてるのは、そっちも同じやろ？」

「へっ？　あ、わたしはコンビニに……それに、ここは近所やもん。べつにいいやん」

　できるだけ自然に会話しようと思った。けど、やっぱり話しにくい。視点が定まらず、きょろきょろ周囲に目がいってしまう。

　話しにくそうにしてるのは、本宮くんも同じだ。

　わたしに話をふりながらも、目をこっちに向けない。なぜだか空を見上げてる。

　どこからか波の音が聞こえてくる。ざざん、ざぶん、ざざーん。

　しばらく、そうして波の音に耳をかたむけているときだった。

「わりい、いまの嘘なんや」

　本宮くんがポツリと言った。

「本当はな、ゲーセンやない。おまえんちに行こうとしてたんや」

「え、わたしんちに？　でも方向が反対やん。わたしんちは、あっちだし」

　わたしが歩いてきた道を指さす。

「だから、行こうとしてたんやって。やっぱ、やめたんや」

「どうして……？」

「だって、おまえの兄貴、なんかおっかねえし」

　と、どこか、ふてくされたように言う。

「へ、お兄ちゃん？」

　どうして、ここでお兄ちゃんの話になっちゃうの？　と頭をひねったところで。

　あ、まさか……！　ドキッと胸が大きく鳴った。

　本宮くんも知ってしまったのだろうか。あの画像がまわってることを。

　そう思うと、体がカーッと熱くなってしまった。

「もとやん……もしかして、磯田くんから……？」

　なんとか声をふりしぼる。

　本宮くんはガードレールの上に手を置いて、猫みたいに体をグッとそらした。

「――やめる、っていうなよ」

　静かな夜空に彼の声だけが響いた。

「今まで、みんなでがんばってきただろ。あと一年あるじゃないか。だからさ、つまんねえことでやめるっていうなよ。だれ一人として、いなくなっていいヤツなんていないんだ」

　本宮くんの言おうとしていることがなんなのか、わかった。彼は野球部キャプテンとしての責務を果たそうとしているのだ。磯田くんのときと同じように、わたしに対しても。

　なのに、マネージャーのわたしが足を引っぱってどうするの？

　自分ではちっとも気づいていなかった。

　あんなウワサを恐れて、わたしはわたしのすべきことを放り投げるところだった。

　本宮くんは磯田くんから話を聞いて、それに感づき、先回りしにきたのだ。

　そして、そのとちゅう思うことがあって引き返すところだったのだろう。

　ごめん、もとやん。

　ごめんね。

　心配かけて……。

「うん、やめないよ。わたし、マネージャー続ける。だって、野球が好きやもん」

　わたしはマネージャーになった理由を思いだしながらつぶやいた。

　なんだか、少し元気がでてきた。自然と笑みがこぼれる。

「そっか……そうだよなあ」

　本宮くんは、まだ空を見上げたまんまだったけれど。

「おれも、好きや」

唐突にそう言って、ぐっと胸をそらした。

「――え？」

　自分の耳をうたがった。

　いま聞いたセリフは――野球が好き、っていう意味だったんだよね。何か含みがあったように聞こえたのは、さすがにわたしの気のせいだろう。

　なのに、彼の横顔を見つめているうちに、なんだかドキドキしてきた。

　……何を見ているのかな。

　本宮くんの視線は、夜空のずっとずっと高いところを見ているかのようだ。　わたしのところからは、どんな表情をしているのかわからない。

　そっと彼の右側にまわりこんでのぞきこむ。

　本宮くんがハッとして、こっちをふり向いた。

「わっ、バカ！　人の顔、勝手に見んなよ！」

　耳元まで真っ赤にさせて、それこそ少年のようなしぐさではにかんだ。

　それから腕をあげて、わたしの頭の上でげんこつをつくる。

「これからも頼りにしてっから、よろしくな」

　わたしの頭の上に、ふわりとやさしい手がのった。

　どうしよう。胸が強く、はやく、打っている。

　たぶん、わたしは本宮くんが好きなんだ。

　けれど、この気持ちは、まだ伝えなくていい。

　伝えるには、きっとまだ早すぎるだろうから。

　この言葉は、野球のことしか頭にない彼を困らせてしまうだろうから。

　わたしたちには、まだやらなくちゃならないことがある。

　それは、あの夏の日のつづきを、あの球場ですることだ。

「うん、まかせて。キャプテン！」

　だいじょうぶ。

　来年までやっていけるよ。ちゃんと笑顔で。

　そのときまで、この恋は胸にしまっておくね。

おわり