ネコミミ

第16話

　我に返ったとき、私は黒いジャンパーを着た男の上で馬乗りになっていた。

　その男の顔は誰かにぼこぼこに殴られて真っ赤に腫れ上がり、所々青痣ができていた。

　その殴った誰かが自分であることを、両拳の鈍い痛みと腫れが語っていた。

　しかし殴ったことよりも何よりも、私はその男が顔見知りの人物であることに驚きを禁じ得なかった。湯川春斗ではない。湯川春斗ではなくて、そう、名前は知らないが――。

「――――ネコミミ喫茶の――店員？」

　それはよく沼崎とともに通っていたネコミミ喫茶の、眼鏡をかけた男性店員だった。

「おい、おまえが――おまえが何でここにいるんだ？」

　身体を揺すって訊ねてみても、ネコミミ喫茶の店員は泡を吹いて気絶しているため、ウンともスンとも言わなかった。

　そうだ、サチ。サチは？　サチはどうした？

　私はネコミミ喫茶の店員の身体の上から降り、横たわっているネコミミの影に近づいた。

　その影は案の定サチだった。ただ、すでに私の知っているサチではなくなっていた。

「おい・・・・・・嘘だろ・・・・・・」

　そこに転がっていたのは、サチの抜け殻、死骸だった。

　呼吸を確かめても息をしていない。脈を確かめても一度の鼓動もない。何よりも肌は血色が悪く、土色で、そして氷のように冷たかった。明らかに、どうしようもなく死んでいた。

　しかし私は認められなかった。認めたくなかった。

　そんな――サチが――サチが死ぬなんて――そんな――――。

「起きろ、サチ。私だぞ、私が帰ってきたぞ。腹空いてるだろ？飯の時間だぞ、起きろサチ」

　どれだけ揺すってもサチが目覚める気配はない。死の臭いが漂っているだけだ。

　サチの死骸の首に人の手形が二つくっきりと染み付いている。首を絞めて殺されたということか？　そのあとに犯された、つまりは屍姦？　屍姦されたのか、サチは？　ネコミミなのに、人間ではないのに。誰に？　こいつにか？　この男にか？

　私は改めて気絶している男に目を向ける。憎悪と嫌悪と殺意を込めた目を向けて。

　――――殺してやる。ズタボロに殺してやる。

　私は拳を握りしめ、男に飛びかかった。が、後頭部に衝撃が走り、すぐに意識は暗転した。