隠居魔王の成り行き勇者討伐 倒した勇者達が仲間になりたそうにこちらを見ている！

第12話 ユアビューティフルガーデン その４

「洞窟（ダンジョン）バトルとは考えたではないか、デルタよ」

　勝負の場所に指定された洞窟（ダンジョン）の前で、エリザベートはさも感心した様子でデルタに言った。

　今回は場所の都合上、ここに観客席はない。

　この洞窟（ダンジョン）は聖地の中にこそあれ、普段は立ち入りが許されないという危険な場所なのだから。

　代わりに、使い魔が２体彼女達の上を飛び交っている。

　２人の戦いの像は、使い魔によって学園内の鏡や水晶球に伝えられ、観戦できるようになっているのだ。

「お褒めに預かり光栄です、って言いたいとこですが、エリザベートさんの属性は氷でしょ。僕の大地とは相性が悪い。だから少しでもこっちに有利にするため、必死なんです」

　大地の属性とは、土と草木の属性である。

　必然的に、氷の属性に弱い。しかも、エリザベートは群を抜く上級の力を持つ魔道士である。そのままぶつかればひとたまりも無い。

　しかし、洞窟（ダンジョン）では勝手が違う。威力の高い魔法であっても、洞窟の壁で躱すことが可能だろうし、洞窟の中の無数の植物を上手く使って立ち回れば、一矢どころか何矢もむくいることが出来るだろう。洞窟とは、大地属性そのものであり、属性有利な場所なのだ。

「ああ、そうじゃ、昨日のことじゃが……」

「わかっています、偵察とかじゃないってことは」

「そうか、言うまでもなかったかの」

「お互いわだかまりを残しては、戦いづらいですから、気にしないでください」

「おぬしのそれは……口癖なのか？」

「何のことでしょう？」

「『気にしないでください』……だと、ワシはおぬしが気になって仕方がないぞっ！」

「エリザベートさん……？」

「……ワシはどうしてもおぬしに言いたいことがある。伝えねばならぬことがある。じゃから、ワシはおぬしに勝つ！」

「それは、今ではだめなのですか？」

「ガンマやおぬしのような、夢に一途な輩は、素直に言うことを聞くとは思えんからのぅ。叩きのめしてから説教してやるわい！」

「怖いですよ……では、そろそろ始めますか！『植物の精霊（アムルタート）』の勇者、デルタ、参ります！」

「『氷地獄（マカハドマ）』の勇者、エリザベート、ゆくぞ！」

　デルタは、戦いの宣言を行うと洞窟に飛び込んだ。

　エリザベートもそれを追い、洞窟の中に入る。

　用心して、周りを確認した彼女であったが、意外なことに、デルタはその目の前で彼女を待っていた。

「ほう、ワシの魔法が恐ろしくはないのか？」

「どうでしょうね」

「では容赦はせぬぞ！アイ……ふぐぐぐぐ」

　エリザベートが魔法を唱えようとした瞬間。周囲のツタが一斉に彼女に絡みついてきた。呪文を唱える間も無く、口を塞がれ、両手、両足に巻き付いたツタにより自由が奪われる。

「蔦の拘束（バインド）……ごめんね、エリザベートさん。しばらく大人しくしててください。そのツタ、動けば動くほど絡みますから、動かないことをお勧めします……おっと、こっちもか」

　彼がパチンと指で音を立てると、さらに別のツタが２体の使い魔を攻撃し、２体とも消し去った。

「これで良し」

　それだけ言うと、拘束されたままのエリザベートを残して、彼は洞窟（ダンジョン）の奥へと姿を消した。

「ちょっと、校長先生、これ、どういうこと？」

　洞窟（ダンジョン）に入った直後、急に水晶球から映し出される映像が途切れた。

　言うまでも無く、デルタの奇襲によって使い魔が消滅させられたからだが、そんなことはシータ達観客には分かる由も無い。

「何が起きたにせよ、エリザベートであれば大丈夫だとは思いますが……そうですね、別の使い魔を準備しましょう」

「急いでください！」

「……」

　校長が無言でシータの方を向いた。

「何です？」

「いえ、あのエリザベートに本当の意味で友達が出来たのだなぁと」

「今更ですね」

「彼女は、ずっと、独りきりでしたからね。尊大な態度で、むっと来ることもあるかもしれませんが、大事にしてあげてください」

「と、当然じゃないですか！」

「……そうか、彼女はシータやガンマのような友達を得て、わかったのかもしれませんね。それをデルタに教えてあげたいのでしょう」

　謎かけのような言葉を紡ぐと、彼はそのまま使い魔の準備に取りかかった。

「うーん、ここになら、あるんじゃないかと思ったんだけどな……」

　洞窟（ダンジョン）の奥で、デルタは焦っていた。

　属性有利な場所なだけに、彼の探索のスピードは、遅いものではない。しかし、彼の欲するものは未だに見つかっていなかった。

　入り口でエリザベートを拘束してから既に一時間ほど経過している。そろそろ代わりの使い魔がやってきて、彼の目的がバレてしまうかもしれない。そうすれば、良くて勝負中止、悪くて退学の可能性すらあリ得る。

「後は、ここぐらいか……」

　再奥にある扉を彼は開けた。

　学園の体育館程の広さの空間がそこには広がっていた……そして。

「……むっ？！」

「遅かったのぅ、デルタ」

　聞いたことのある声、口調が広間いっぱいに響く。

　空間の真ん中にその人物はいた。

　デルタの方を見て、クックックッと笑いながら……。

　彼は自分の目が信じられなかった。

　……前置きは長くなってしまったが、そのとおり、そこにいたのはエリザベートだった。

「そ、そんなっ！」

「意外であったのは、蔦の拘束（バインド）を解いたことか？ここにおることか？」

「……」

「両方か。面倒じゃが、これもラスボスの務め。答えてやろう。ツタについては、かみ切ってやった。おぬし優しいのう。口の周りを覆っておったツタは、とても柔らかいものじゃった。ワシを傷つけぬためであったのだろうが、おかげで噛みちぎり易く、とても美味しくいただけたぞ。口が自由になれば、後は氷の魔法でちょちょいのちょい、というわけじゃ。これでは種あかしにもならんかな」

「……」

「それからは、おぬしの後をつけたのだが、どうせなら驚かせようと思っての、最後にはここに来るじゃろうと思って先周りしておったのだ。この洞窟にはいささか馴染みがあっての」

「……」

「どうした？驚きで声も出ぬのか？」

「……僕を、どうするつもりですか？」

「どうする、じゃと？別に校長に突き出したりはせぬよ。ただ、ワシはお前に勝利せねばならんのでな、こうさせてもらうっ！氷結地獄（マカハドマ）ッ！」

　彼女がその両手を右と左に突き出して唱えたその呪文は、広間内を一気に凍結させた。先ほどまで木々生い茂り、ツタの絡んでいた薄暗い場所は、今や全て白銀の世界となっている。

　「やられる！」と思ったデルタは、とっさに身構えたが、自分の体に氷の魔法の効果が及んでいないことに気がつき、目を開けた。

「あれ？ど、どうして……？」

「ガンマもそうであったが、集中しすぎるというのは考えものじゃ。かえって周りが見えんこともある。おぬしは博識ではあるが、知恵が多すぎても、自分独りでは限界があるというものよ。この洞窟に生い茂る草木のようにのっ」

　彼女がパチンと指をならすと、一面を覆っていた氷が瞬く間に消える。残されたのは、氷結によって生気を失った木々……。

「あちらを見よ」

　呆然とするデルタに優しくエリザベートは指をさして示した。

　その指の先には、他の草木と異なり、勢いを失わないで咲き誇る花があった。

「こ、これは……」

「冥界の花（アスフォデロス）じゃ。どのような環境でも枯れることのない不死身の花よ。おぬしが探しておったのはこれであろう。まだ残っておったのは好都合であったな」