隠居魔王の成り行き勇者討伐 倒した勇者達が仲間になりたそうにこちらを見ている！

第11話 ユアビューティフルガーデン その３

「……」

「エリィ……」

「……」

「エリィ機嫌直してよ、ねっ」

　エリザベートのふくれっ面にさらに磨きがかかっている。

　シータは彼女をなだめるのに一生懸命だった。

「ワシは食べ物ではないぞ！どちらかといえば、食べるほうじゃぞ！！」

「私がこの手を離していなければ……ごめんね、ごめんね」

「この後に及んで格好いい台詞を言うでない！……いや、元はといえば、おぬしがワシを抱っこなどするから……しかし、何で入り口に食人植物など置いておるのじゃ！一番の問題はおぬしじゃぞ、デルタよ！！」

　デルタと呼ばれた青年は、その茶色の髪をかきむしり、困った顔をしながら、それに応じた。彼はガンマの友人とのことであるが、どちらかというとマッチョであるガンマに対し、こちらは線の細い外見をしている。

「申し訳ありません。大きさ的にインパクトがあるから置いていたんですが、まさか人を襲うだなんて」

「言い訳するでない！現にワシは食われておるではないか！！」

　借りたタオルで拭いてはみたが、ベトベトする現状には変わりが無く、全身にまとわりつく気持ち悪さにエリザベートは心底苛立っていた。

　森から出たあの一瞬を彼女は忘れない。

　目の前にそそり立つ、彼女の身長の何倍もある大きな花。

　それがくいっと彼女の方を向くと、そのまま覆い被さってきたのだったから……。

　抵抗する余裕など無く、その花弁に包まれるままとなり、悲鳴を聞きつけて駆けつけたシータによる救出が、もう少し遅ければ、と考えるだに恐ろしい。

　今は、園芸部の区画の脇にしつらえられたテーブルに座らされ、２人に介抱されているのだった。

「でも、あれは、人を食べるはずがない植物なんですよ……主に魔物を食らう植物で。聖なる祝福を受けている勇者であればなおさら……」

「……」

　しまった、とエリザベートは独りごちた。

　今日はどうも何かにつけてミスが多い。

　けしてバレてはならぬ身であるというのに。

　悟られぬように、不満気な顔を崩さないまま、彼女はシータの方を伺った……。

「仕方ないよ、こんなに可愛いんだから。アタシが植物でも襲っちゃう襲っちゃう」

「シータよ……」

　彼女の発言のおかげで助かりはしたが、納得のいかないエリザベートだった。

「もうよい、早く帰って湯浴みでもしたい。ガンマの依頼したスパイスの原料とやらを早うよこせ」

「おっと、そうでした。こちらにあります」

　デルタは、脇の小箱から、袋をいくつか取り出してテーブルの上に置いていく。

「これが馬芹（うまぜり）の種で、こっちがウコンの根。ニッケイの樹皮に……」

「たくさんあるのぅ」

「ほんとだね」

　エリザベートは、いつの間にかそれまでの経緯はすっかり忘れ、次々と出てくるスパイスの原料に心奪われた。これは何だ、どうするものなのだと、デルタに質問する。

　デルタはそれに対し、どのような植物であるのか、何に使われるものなのかを的確に答えるのだった。

「何でも知っておるのだな、おぬしは」

「何でもというわけではありませんが、どうしてもかなえたい夢がありますから、植物の勉強には一切手を抜いていません」

「夢、とな？」

　ガンマもそうだった。

　料理人という夢に向けて努力していた。

　同じ、夢を持つもの同士、似たもの同士であるから、デルタはこうしてガンマに協力しているのだろうか？

「僕の故郷は、今やその全てが砂漠に覆われようとしています。何とかしてそれを止めたいんです」

「砂漠？」

「元々は、神の祝福を受けた、緑生い茂る、水も豊かな地であったと聞いています……それで満足していればよかったのですが、神への感謝を忘れたのか、僕の祖先は、人の手で、より多くの作物を得ようとしてしまった。確かに一時的には成功しました。しかし、代償として土地の魔力の枯渇が起こり、そして、いつしか芳醇であった地は、草木を失った、呪われた砂漠へと、変わってしまったのです……」

「なんと……」

「魔力の失われた土地でも育つ、強い植物を探しているのですが、なかなか……もう残された時間は多くありません」

　エリザベートとシータは、何と言ったものかわからないもの同士、互いに顔を見合わせた。

　慰める？いや、彼のこの状況にかける言葉などありはしない。それは彼に対する侮辱というものだろう。

　応援する？これだけの知識を持つものが、無力を感じているというのに？それは無責任ではないか。

　デルタは、どうやら２人のそんな心境に気がついたらしかった。

「暗い話を聞かせてしまいましたね。気にしないでください、僕は諦めてなどいませんから。諦めない限り、きっと見つかるはずです。そのために、僕はこの学園に来たんです」

　デルタは精一杯の笑顔を見せていた。

「何とかしてやりたいのぅ」

　学園農場からの帰り道、エリザベートが無念そうにつぶやく。

「ほんとだね……でも、いくら勇者でも、土地の魔力を蘇らせるのは、難しいかな……エリィも知ってるとは思うけど、それはどちらかというと聖者の奇跡の領域なんだよね」

「デルタは、独りでその聖者になろうとしておるのかもの」

「……」

　シータは口ごもった。

　エリザベートは、彼女の言い方が悪いのでは無い、と言おうとしたが……それは、突然あの指輪が発した激しい点滅によって遮られた。

「何じゃ、緒芽我（オメガ）よ。毎度のことながら、無粋にも程があるぞ」

「申し訳ありません。次の対戦相手からの勝負の方法とフィールドの指定がありましたので」

「であろうな、して、どのような内容じゃ」

「は、はい、それは……」

　ガンマの説明を聞いて、エリザベートはため息をついた。

　横では、シータが心配そうな顔をしている。

「因果なものよの。やっぱりワシは、何にもせずに同好会室（パラダイス）で大人しくしておるべきなのかもしれぬな」

「エリィ……」

「それでもワシは全力で戦う。そうでなくてはアヤツの決意に失礼じゃからな」

　事情を知らない校長は、淡々と言った。

　相手は、『植物の精霊（アムルタート）』の勇者、デルタ。

　勝負の方法は、洞窟（ダンジョン）バトルであると。