隠居魔王の成り行き勇者討伐 倒した勇者達が仲間になりたそうにこちらを見ている！

第10話 ユアビューティフルガーデン その２

「園芸部？この学園にそんなものがあったんじゃな」

「うん、元々部活なんだけど、今は人数が減っちゃって、同好会扱いなんだって」

「ふむ……」

　エリザベートは、シータと並んで歩いていた。

　園芸部は、普段は、学園に併設されている学園農場で活動しているという。今は校舎を出て、そこへ向かう途上である。

「まあ、しかし、そうか。か弱い人間どもは、回復魔法に通じておらぬ限り、薬草やら毒消し草やら、それらのエキスを調合したポーションやらが無ければ、あっという間にＨＰが０になるからのう……育てる施設は必要じゃな」

「またまた大げさねエリィ。君はそのか弱い人間の中でも、さらにか弱そうなんだけど」

　エリザベートは素で自分が普通の人間を装っていることを忘れていた。シータからのツッコミに彼女は狼狽する。

「そ、そうであった。そうであるぞ！」

「そういえば、この前ガンマの試作スープを飲むときも、聖なる祝福を受けた素材（じんこうちょうみりょう）とか気にしてたわね」

「や、薬草や、じ、聖なる祝福を受けた素材（じんこうちょうみりょう）は苦いから、嫌いなのじゃ！！」

　意外にするどいシータのツッコミ！エリザベートは、それに対し、とてつもなく苦しい言い訳をするしか無かった。

　そのせいだろうか？

　シータは立ち止まると、じぃっとエリザベートを見つめてきた。

「な、なんじゃ」

「……」

「し、シータ……？」

　２人の間に流れる静寂。

　エリザベートは、この時程自分の不用意な発言に後悔したことは無かった。

　シータとの友達関係はこれで終了してしまうのか？

　いや、自分の正体がバレるということは、それだけで無く学園生活の終わりをも意味する。

　そのときは、シータとも戦わねばならないのだろう……。

　……そこまで想像し、さしもの彼女の背中にも汗が流れた。

　しかし、その静寂は意外な形で破られたのだ。

「あーもう可愛いなぁ、君は！」

　その言葉が発せられた次の瞬間、ごしごし、と表現しても不足の無い強さで頭を撫でられた。

　とっさのことで、動くことができず、アワアワしているうちに、今度は抱きしめられ、頬ずりされている。

　その状態で持ち上げられてしまっては、可能な最後の抵抗として、足をパタパタさせることぐらいしかできなかった。

「し、しーたぁ？」

「エリィちゃんは、苦い物が駄目でちゅかーヨシヨシ」

　エリザベートは、先ほどの一言が、シータの的を射たのだということにようやく気がついた。

「は、はなせ……はなさんかっ！」

「アハハハ、ごめんごめん。つい我慢できなくなっちゃった。エリィ、それは反則だよ」

　ようやく、シータの拘束を解かれたエリザベートは、自分が泣きべそをかいていたのに気がついた。

「まったく……こんなことをされたのは……校長以来じゃ……ぐすん」

「えーっ、校長に？！」

　またもや失言。

　混乱の極みに達したエリザベートは、どうしていいか全く分からなくなり、もはや、グズっていることしかできなかった……。

　選択肢の無いことによる結果であったが、これも正解だったようだ。

「……こんなに可愛いから仕方ないか。女子であるアタシですら我慢できなかったし」

　シータの名誉のために補足すると、彼女の抱いた感情はどちらかというと母性に近いものであり、校長の抱く、やや夜の闇の色が混じったそれとは異なるものである。

　もっとも、被害者であるエリザベートにしてみれば、結果として、どちらも変わらないのではあるが……。

「仕方なくはないぞっ！……ぐすん」

「そうだね、男には気をつけないとだぞ、君」

「フォローになっておらんわい！」

　最悪の事態は避けられたものの、元魔王としては不本意な状況であることには変わりなく、エリザベートは仏頂面せざるを得ない。

　そんな彼女を、シータはまた抱きかかえると、可愛いと言ってなでまくる。もはや遠慮は無いようだった。

　その魔の手からするりと抜けて、走り出す。また、捕まる。

　何度繰り返しただろうか、気がつくと、学園農場にたどり着いていた。

「ハアッ、ハアッ……ここまで来るのにこんなに疲弊するとは思わんかったわい」

「ごめん、ほんとごめん。反省する……」

「全くじゃ、おぬしもガンマのことは言えぬぞ、ワシしか見えておらんかったろう！……おっと、ここに来たのはそのガンマのためじゃったの。どこへ行けば良いのだ？見た感じ、とても広そうなんじゃが」

　学園農場では、薬品調合の授業や、草木を媒介とする魔法の授業等、様々な目的で使用するため、広大な敷地で多くの植物が栽培されている。

　植物によって栽培エリアは分かれており、案内する掲示もありはするが、エリザベートのような初見の者が、その全貌を把握するのにはいささか時間を要しそうであった。

「確か、ガンマによると、園芸部専用の区画があるはずなんだけど……こっちかな？」

　学園農場の端にひっそりと設置されていた地図を見て、シータが指さした。何やら枝が曲がった樹木が鬱蒼と生い茂る、薄暗い森に続く道を。

「まだまだ距離がありそうじゃのう」

「この森の向こうみたい」

　他に選択肢は無く、地図の案内を頼りに、２人は森の奥のほうへと向かった。

　森の中は、まだ昼であるというのに、道の左右に鬱蒼と生い茂る木々により、入る前に想像していた以上に、とても暗かった。

　いつまで続くのだろう、どこまで続くのだろうと思わせるほどに。

「何だか暗いのう、おっ？明るくなっておる。あれが出口かの？」

　暗いし、危ないからと、シータに無理矢理抱っこされていたエリザベートは、ピョコッとその手の中から飛びおると、タッタッタッと明るい方へ駆け出した。

「あー、まだ森終わってないぞ、君。待ってってば」

　追いかけるシータ。

　しかし、エリザベートは、二度と抱っこされてなるものか、と必死であったのか、見る間に遠ざかり、気がつくと彼女の視界から消えてしまっていた。

「うーん、アタシ、エリィにやりすぎちゃったかな。ちょっと頭冷やしたほうがいいのかも」

　立ち止まり、頭をかきながら反省するシータ。

　しかし、数秒後には顔色を変えて走り出すことになった。

「ぎゃあああああああああああああああああああああ」

　響き渡る悲鳴、それは明らかに、エリザベートのものだった。