黒衣の女公爵

16-3

「そうだね、しばらくはね」

「しばらく？」

「うん。お前に聞いてもらいたいことがね、おそらく相当に溜まるだろうから、ザボージュが帰ったら、またルアンに会いに来るよ」

「はいぃ？」

　思いがけないグネギヴィットの回答に、ルアンは意表を突かれて間の抜けた返事をしてしまった。

「何？　会いに来てはいけないの？」

「いえっ、そんなことはないんですけど、俺は……。世間様にはいいんですかね？」

「駄目なものは今でも同じ。今さらだろう」

「はあ、そんなもんですか」

　それでもやはり、この夏を経ると、決定的に違ってしまうものがあるだろう。それはグネギヴィットが持ち出す話題であり、そして聞き役に回るルアンの気構えだ。

　ルアンがグネギヴィットの幸せを願う気持ちに偽りは無い。自分には、逆立ちをしたってできないことだから、グネギヴィットの婿となる男には、誠実に彼女を愛し、世界で一番幸福にして欲しい。

　だがもしも、グネギヴィットから聞かせられるのが、たとえばえんえん続く惚気話になるのだとしたら、果たして自分は耐えきれるだろうか――？

　無理。

　自問自答を即答で終えてしまい、呻きにも似た溜め息がルアンの口から洩れた。

「ルアン」

「……はい」

　しくじりに、ルアンはすぐさま気付いたが、後の祭りというものだ。グネギヴィットはひたとルアンの目を見据えると、完全なる命令口調で彼を追及した。

「今日のお前はやっぱりおかしい。ひどく元気が無いようだし、今の大きな溜め息は何？　気になって仕様がないから理由を吐きなさい。――三度は聞かせるな」

「う……」

　当分『気晴らし』をできなくなるという前提もあり、グネギヴィットの姿勢はかなり強硬だった。吐かないと襟元を締め上げられてしまいそうである。

　あの苦渋の塊のような溜め息を聞かれてしまっては、言い逃れもできず……、いやそもそも、正直者のルアンが、上手な嘘をつける筈はないわけで……、自分のうかつさを呪いながらルアンは、渋々と白状を開始した。

「俺は多分……」

「うん」

「多分、ですね……、直接ふられたわけじゃあないですけど、かなり重度な失恋ってやつをしたらしいです」

「失恋？　まるで知らなかったな、ルアンにはそんな相手がいたのか！」

　グネギヴィットはどういうわけか、いたく衝撃を受けたような、彼女の方が傷つけられたような、非常に驚いた顔つきをした。

　しかしそれは当たり前のこと。知られていたならルアンの方が驚く。他の誰でもなく、グネギヴィット、今目の前にいる美しい女主人に向けた禁断の恋心を、ルアンはずっと胸に秘めてきたのだから。

「そんな、公爵様に、わざわざお知らせするようなことじゃありませんし、惚れちまった最初から、どうにもなりようのない片想いなのはわかり切っていたことで。……わかり切っていたくせに、いざそうなると馬鹿みたいに落ち込んで、参っている自分に参っちまってるだけですよ」

　ここしばらくのルアンが、グネギヴィットとの約束をすっぽかしてきたのは、本当は仕事のせいではなかった。忙しいには忙しいに違いなかったが、庭師長は冬支度の時ほどにルアンを縛っておらず、毎日州府の終業の鐘が聞こえるような時刻になると、後は自主的に働くよう言い付けてルアンを放任していた。

　それからもし、約束の場所に向かっていたならば、ちょうど良くグネギヴィットを待てた筈であった。今日のように。毎日でも。けれどもそれをしなかった――正確には、できなかった――のは、グネギヴィットの縁談が、ルアンの心にずしりと重く応えていたからだ。

「そう……だったのか、辛いな……」

「ですねえ」

　自らも、辛い恋の経験をしたグネギヴィットは、心の底から同情をしてくれているようだった。痛みを感じたように伏し目がちに視線を流して、それから上目でルアンの顔を見直した。

「泣くか？」

「泣きませんよ。てか、泣けませんよ。公爵様の目の前で」

　失恋をした当の相手の前で男が泣くなんて、あまりにも情けなさ過ぎるだろう。グネギヴィットの問いかけに、ルアンは力なくから笑いした。

「そうか残念だな。涙は気持ちを楽にしてくれるものだから、以前にお前がしてくれたように、今度はわたくしが、お前に泣く胸を貸してやろうと思ったのに」

「む、胸って……」

　思わずルアンは、グネギヴィットのその部分を、まじまじと凝視してしまった。

　グネギヴィットが女性なのは周知の事実なので、彼女は男装だからといって、身体の丸みを不自然に潰したりはしていない。夏物の薄い衣服を、品よく押し上げている双丘はどんなにか白く柔らかいだろう。そんな気持ちの良さそうなこと、伏してでもお願いしてみたい――。

　などと、不届きなことを考えていたのがだだ漏れていたのだろう。グネギヴィットの両腕が、ルアンの目から庇うように己の胸元を覆った。

「やっぱりやめた。絶対に貸してやらない。ルアン！　なんて目つきでどこを見ているんだ！」

「やっ、そのっ……」

　今までにない咎められ方にルアンは焦った。グネギヴィットは相当不快になったらしく、険しく眉根を寄せてけんけんと続けた。

「わたくしはお前の主人だぞ。それに今は、こんな格好をしているのにおかまいなしだなんて、ローゼンワートかお前は！」

　胸を隠す両腕に力を込め、グネギヴィットは半身に身体を引きながら、真っ赤になってルアンを睨みつけた。

「いやっ、ローゼンワート様はどうなんだか知りませんけどね――」

　ルアンは彼史上最速の早さで頭を掻きまわし、手拭いからはみ出した髪をむしるように掴み、なまなかな言い訳では、よけいに激昂しそうなグネギヴィットに どうしようもなくなって――。

　そしてとうとう、ばちんと大切にしていたものを撥ね飛ばしてしまった。心の箍（たが）である。

「だーもうっ！　あなたの服装なんてどうでもいいんだ！　しょうがないじゃありませんか俺だって男です！　いつ見ても綺麗だなーとか、あー畜生、困るよなあ可愛いなあとか、常日頃思わされているような公爵様に、あんな嬉しがらせを言われたら、いけない想像くらいはしちまいますよ！」

「ルアンお前は――そんな風にわたくしを見ていたのか」

　グネギヴィットにとって、ルアンのその激白は、正に晴天の霹靂だった。急激に力を失くしたグネギヴィットの腕が、だらりと身体の両側に落ちる。

「……そうですよ。公爵様にとっちゃあ俺なんて、しゃべる庭木に毛が生えた、程度のもんなんでしょうけれど。俺にとっては……、どんな格好をなさっていようと、どれだけ男めかしていなされようと、いつだって……、あなたは綺麗で大事なご主人様で、誰より可愛い女の人なんだ」

　――ガヴィがいかに男ぶってみせようとも、真心からあなたを望まれる殿方には、常に女と見えているものです。

　ルアンの告白に被せるようにして、メルグリンデの言葉がふと、グネギヴィットの脳裏を過った。こんな時に、そんなことを思い出す自分自身にも腹が立ち、グネギヴィットの頭は沸騰した。

「白々しいことを言うな！　最初にわたくしと会った時には、わたくしが女と知ってあんなに驚いていたくせに！」

「あれは――、男の服を着る女性がいるだなんて、知らなかったですよ！」

「だから？」

「だからって……」

　だから、一体、何だというのか？　グネギヴィットの頭はぐるぐると混乱する。失恋をするような想い人がいたくせに、ルアンは突然何を言い出すのか？　いけない想像って何を想像されたのか？　ルアンにとって自分が女なら、ルアンは自分にとって『殿方』の範疇に入るのか？　いや、そんなこと、あってはいけない、 ありえないだろう！！

「ルアン！　この、大馬鹿者っ！！」

　激しい罵りの言葉を残して、グネギヴィットは身を翻して駆け出していった。

「公爵様！！」

　ルアンは急いで追いかけた――い、ところだが、そんな目立った行動がとれるはずもない。呼び止めようとした自分の大声にぎくりとして、慌てて周囲を窺うていたらくである。

「はあああ」

　大きく息を吐き出しながら、ルアンは痛む頭を抱えてその場にしゃがみ込んだ。

「何……やってんだ、俺は……」

　ああ、とうとう、ぶちまけてしまった――。しかもこんな、最低最悪な形でだ……。

　己の愚かしさに呆れかえるが、一人たそがれていてもどうしようもない。とりあえずは仕事に戻ろうと、のろのろと顔を上げたところで、短く声が出た。

「あ」

　ルアンの視線の先にあるのは、つい先ほどまで、グネギヴィットを木陰で涼ませていた青々とした立木。そしてそこに残されている黒色の――。

「日傘……」