真剣師に涙は似合わない

第6話 平和な均衡

ふかふかの地面に座り、二人は蛍の光に包まれるままでいた。

蛍がどこかにいってしまっても、口を開くこともせずに座っている。

平和な均衡がいつまでも続けばいいと、お互いが思っている。あるいは種族間を越えて初めて芽生えた感情かもしれない。彼らはそれを持て余していた。

惜しんでいる。雄三は特に。

「俺も仕事でここに来たんだよ」

具体的な仕事内容はまだ知らなかったが、できるだけ自分の話をしておきたかった。

「どんな仕事シテますカ？」

「普段は……」

女が髪をかきあげた時に漂った香りと、青く澄んだ瞳を前にして、雄三は身分を偽った。

「工場で働いてる」

「職人さんデスネ」

嫌みではなく、心から感心しているらしい。ますます雄三は肩身を狭くした。嘘をつくのがこんなにも苦痛になるとは知らなかった。

「あんたは……、軍人なんだよな」

言外に人を殺すのかと訊ねているようなものだった。彼女の顔は再び髪に覆われる。

「軍属ではありますが、事務処理の担当デス。そもそもこの国に危害を加えに来たわけではありまセン」

雄三の不安を払拭したかったのか、女は丁寧に身分を証明しようと努めた。

「じゃあ何のために」

「機密デス」

そもそも国の政治など雄三には関係のない話だ。冷静になった今は、自分の身の安全だけ保証されれば十分なのである。嘘の口実を設けて退散することにした。

「あんまり、時間ないんだ。俺、もう行くから」

「あ、待ってくだサイ」

そのまま立ち去りたかたかったが、無視すると何をされるかわからない。緩みかけた空気が再び重苦しくなった。

「よければ一緒に行きませんカ」

どこまでとは聞けない。地獄までと言われたら取り返しがつかないのだ。

「俺、宿を探してるんだ。すぐそこだから一人でいいよ」

「やっぱり！　私も同じデス。ふれ合う袖も縁とイイマス」

「よく知ってるなあ、そんな言葉」

「私、日本の勉強しまシタ。どこに行っても恥ずかしくないように」

女は口を押さえた。機密に関わることだったのかもしれない。雄三は聞かなかったことにした。

「俺は雄三。あんたは？」

「私、メリッサ。雄三、よろしく」

メリッサは手をさしのべる。彼女には人間の流儀が染み着いているように思える。親近感がわかないわけがない。それも罠かもしれなかったが、雄三は彼女と握手を交わした。

二

雄三とレベッカは自己紹介の後、黙って歩いた。

レベッカが水を向けるのだが、雄三に上手い切り替えしがない。魔王軍であることの問題が一端解決を見て、今度は別の問題が浮上する。

女性との会話の経験が少ない雄三は、何を話していいのかわからない。将棋指しであることは隠していたし、自ずと会話の領域が狭まってしまう。

メリッサはメリッサで、機密に関わることは話せないので、おあいこだった。そもそも遊びに来たのではないのだからと、雄三は自分に言い聞かせた。既に物見湯山の気分は吹き飛んでいる。

「あ！ あの建物ではないデスか」

「どこ？」　

雄三の目は見当違いの方向を見ている。焦れったくなったメリッサが雄三の肩を肩で押す。押されても見えないので、手を引いて連れていってもらう。

メリッサの目が、常人より優れていると知ったのはこの時だった。

　雄三には草の切れ目から、黒い大きな影がそびえていることだけしかわからない。メリッサの手の感触だけが今や頼りだ。

「とにかく、行こう」

息苦しさをごまかすように雄三は一歩踏み出した。手は繋いだままだ。あれほど嫌悪していたのに、相手のことがなくてはならない存在となっていた。

近づくにつれ、二階建て家屋の屋根がうっすら見えてきた。宿は民家を改築したもののようだ。

営業しなくなって久しいせいか、旅館の門前は荒れ果てている。石垣は崩れ、植物の残骸が転がっていた。ぴったりと雨戸が閉じられており、廃屋の趣が強い。本当に人が住んでいるのか、自信がもてなくなりそうだ。　

表玄関には鍵がかかっていたので、裏の勝手口に回った。

「御免くださいー！」

しつこく戸を叩いていると、屋内に明かりが灯る。二人は同時に安堵のため息をついた。

戸を開けて出てきたのは、髪をほつれさせた若い女だった。紫の着物の襟を合わせながら、雄三を迷惑そうに見やった。

「どなた？」

雄三は汗の浮いた女の額にじっと目を注いでいる。言葉を忘れたみたいに、口を開けて突っ立っていた。

「ここは海明停ではありませんか」

不自然な間が空く前に、メリッサが取り次ぎの役を買って出る。

「そうだけど……もう、宿はやってないよ。仲居の子らも国に帰ったし。ははーん、あんたらそういう間柄か」

女は釣れない返事をしたばかりか、妙な目つきでメリッサの全身を眺め回した。雄三は我に返り談判を始める。

「俺！ 今日からこちらでお世話になります。増田雄三です」

「ふぁ……」

女はあくびをして雄三に目もくれない。野太い声が荒れ野の空気を少しだけ振動させただけだ。

「ちょいとお姉さん、お連れさんは戦争の後遺症か何かかい？　あたしには了見が飲み込めないんだけどね」

「えーと……」

メリッサも対応に苦慮している。雄三は自分が空回りしていることに気づいた。宿に話が通じていない。嫌な予感はしていたが、やはりあの軍人にからかわれただけだったのだ。ここにいる理由はもはやない。町に戻って、別の宿を探した方がよさそうである。

「ま、立ち話もなんだ。中に入んなよ。疲れたろう、大したもてなしはできないけど」

宿の女は一癖ありそうな笑みを浮かべて板の廊下を歩きだした。

メリッサは疑いを持たず、既に玄関でブーツを脱いでいる。

「あー、俺ここでいいや。大勢で押し掛けても迷惑だから」

「ここまで来て何言ってマスか。ご厚意に甘えまショう」

メリッサは躊躇なく力を行使し、宿に雄三を引きずりこんだ。