私の心は狂わない…。

…押し潰されないし、ほんの少しも欠ける事さえしない。

許されない罪科は静かに、黙って私を見詰め続けている…。

…ただ。

『……モ～ラ～りん♪』

私と同じな、小麦色というには黒過ぎる肌をした…。

…あの人と彼女。

彼女らの心と笑顔は、私の全てを少しずつだが確実に砕いた。

それまで、絶え間なく苛みながら私の中をゆるりと滞留していた闇の溶岩流が、その圧を弱めていった。

「…………でも、何故…?…」

私は、あの夜確かに死んだ……やっと。

なのにどうして、意識が……ある?

「…………………………会いたい、の…?…」

何か大事な事を、思い出せそうな感じがするが…。

…アレとの約束が頭の中を直ぐに、占めて往く。

「あの人に、会えば……」

あの頃と何かが違う私は、しかしあの頃と同じく彼女達を求めて、昏い森を歩き出す。

=======================＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

「姉さん。帝人の連中が壊滅って、どういう事…？…あの時確かに、騎兵砲撃を受けたのに…」

「…ああ、受けたな。だが騎兵の姿を見ていない…。…いや違うな。問題は砲撃していた履帯駆動式重装騎兵の、車輌数だ」

帝人領が、帝室を戴いた 500年ほど前……その時に勃発した『ミナカタ要塞攻防戦』以来、帝人軍との交戦経験が現在の皇国側には全く無いのだから、両軍の戦力比を想像するのは至難だ。

それが、我が愚妹ならば尚更であろう。

「車輌数って……二、三輌位はいたと思うけど」

「三輌だ。75ｍｍと、恐らく105ｍｍしか撃って来ない従来の旋条砲式重装騎だった…。…勿論、強襲偵察に来たゴブリン共もあれ以来一匹たりとも見掛けん」

「…………ん～ん。どゆ事?」

カラカラに枯れ切った松ボックリが今にも落ちるかの如く、捥（も）げる程首を傾げながら聞いて来る愚妹。

「……………………帝人の海上側戦力は不明だからこの際度外視するが、推定される常駐戦力が低過ぎる、という事だ。他国なら未だしも、堕ちたりとは言え皇国軍の展開可能領域での拠点防衛戦を行うには足りんのだ」

「んじゃあ。基地や軍港付近に引き込んでの、罠とか…?…」

マ、マジかこいつ…。…一応、特務士官なんだよな愚妹よ?

「阿呆ぅ、地形と敵軍の占領目的を考えろ。低い平地である軍港に引き入れられて周辺山地に埋伏していた重装騎兵の砲撃や海上に展開している戦列艦での艦砲斉射等は確かに戦術的には有効だが、それ程大きな軍港ではない。たった一度しか戦果の挙がらん戦術の為に、重要極まりない皇国侵略唯一の橋頭保でもある戦略拠点を破壊など有り得ん。それこそ、まだ使い捨ての利くゴブリン共を大量に放って、少しでも拠点周辺での軍の展開性や糧道確保をやった方がマシだな。あそこの国は聖学技術官僚共が支配する、所謂独裁共産国家だ。良しに悪しにまず理論や規則で、常道を外すという事をしない。ふ」

「……でもさ。〈聖騎士〉が出て来たら…」

「…出て来ん。かの国にとって〈聖騎士団（パラダインズ）〉を構成する機械化重装騎兵団はゴブリン共と違って単なる盾や戦力ではない、異界戦跡から発掘した技術を他国に先んじて驚異的な速度で研究開発し、再構成（リビルド）したりした末に仕上がった戦争芸術品だ。第一、本来〈聖騎士団〉は聖帝親衛騎士団〈聖なる深紅（スタークリムゾン）〉を核として編成された私兵集団で、一般的な国家軍ではない。元々の戦力比で劣り本国周辺との国交も怪しいとされる新興国家の帝人が、貴重な〈聖紅騎兵〉を百も二百もこちら側に遣せる根拠がないって事だが…」

私達を導いた、紅四号。

「……………………」

神皇親衛〈紫の虹蛇〉の一員を名乗る紫色の影装束は……ただ、こちらを見詰めるのみでまだ何も語らない。

「…天馬種不翔の異変は意外だったかも知れませんが、幾ら何でも特務の最高峰の貴方々が、皇国軍とこの地の帝人領軍の戦力比を知らないはずですよね?」

「…………確かに存じておりましたし敢えて申し上げませんでしたが、それが如何致しましたか? 任務放棄でも為さいますか?」

流石は裏爵位持ちと言われる歴代神皇にのみ仕える特務エリート、この程度の嫌味ではやはり動じない。

「いや占領軍の壊滅は、否定されないので?」

「長々と、嫌味っ垂らしく分析の講釈を述べられては、今更否定しても無意味ではありますね。それで? 他にも何か聴きたい事があるようですが」

「いやいや単なる確認作業というものでして、初めにお聞きした『何故〈八咫〉ではなく〈紫〉が遣された?』という質問だけなんですが」

「!?……どういう、意味でしょうか?」

ほう。

コレに動揺するという事は…。

「まあまあ、そう警戒しないで下さい。単純な消去法を用いてるだけなのですよ。この一件の本題が占領軍……つまり領土という外交的問題ではなく〈幻神災〉という自然環境対応という国内行政レベルであると判断される事案でして…。…わざわざ陛下の御裁可を仰ぎ申し上げる程の問題なのか? という疑問が浮かんで来る訳なのです」

…こうなると、余程の事態というか事情が絡んでるという事になる。

「……………………………………」

紅卿は、本当に黙り込んでしまった。

「そして、これもただ興味があるというだけなのですよ…。…帝人でも〈幻神災〉でもない別の何かの為に〈紫〉、つまり陛下が動かれているという事態そのものに……ふ」

〈黒き王〉と謳われる私は、それに相応しいポーズをキメるのだった。