混沌使いの使い方。

第三章③ 内なる声と〈大慈の女勇者〉。

…！……ボリボリ……ボリリ…。

「……の、のう？アユミよ。…いい加減、機嫌を直しては くれぬか？」

…ボリ！……ボリリ、ボリボリ。

「ほれ…この通り 其方を笑うた事、謝っておろ？の？の？」

豊かにして 真っ直ぐな、鮮やかな蒼髪…。

…黒褐色の 土の上に広がるそれを一見すると、何だか それ自体が 何かの化生の姿に見えて来る。

そんな場違いで浮世離れした物体が、やっと最近舗装し直された 街道のど真ん中に突っ伏しているミナコの頭髪である事は、言うまでもない。

見事な角耳を力無く下げ、先程から一心不乱に頭を下げ続ける美貌の角耳（エルフ）騎士の姿勢は、行為自体の卑屈さとは裏腹に…。

…ナゼか、一種の高貴さを伺わせる何かがある。

自称とは言え〈皇帝〉の名は、伊達ではないという事なのだろう。

…実のところ、アタシはもう そんなには怒っていない。

ただ一つの問題、先決事項を除いて…。

そう…問題は、もう一名の…〈王〉を名乗る

我が姉ヒマワリの…。

…ボリ！

…………態度だった。

ふう、ヤッパリ塩煎り隠元さん。美味しいわ…さて。

その確かな歯応えと喉越しを堪能し、イイ感じに冷めた#白湯__さゆ__#を一息に飲み干し、腰掛け代りの大石から立ち上がったアタシは、小川のせせらぎを聞きながら やっとまともに廻り始めた頭で、自分達の置かれている状況を再認識する。

大往来の…〈北部三叉〉。

…〈嵐塞郷〉から皇国唯一の隣国接地である南部〈ミナカタ要塞〉までを結ぶ 国内最大幅員にして最長の大往来（主要幹線道路）…『第百号往来道』有数の街道分岐点。

アタシ達は〈嵐塞郷〉から南西 3kmの所にある、そんな皇国北部最大の要衝で休憩している。

目を覚ました時には、皇都への帰路に着いてて…。

…気絶…じゃないか眠ってた?らしい アタシを、ミナコがここまで おぶって連れて来てくれたらしい。

でも、正味な話し…。

…会って半日も経たない 他人同然の間柄であるミナコが 幾らヒマワリと意気投合しているとは言え、アタシ達に構う理由が分からない…。

…同業の様な振る舞いを見せているけど、〈生体魔術増幅金属（オリハルコニア）〉製の装備なんて…並の自由騎士風情が維持出来る代物じゃないし…。

…何より、アレ程の魔術行使と武道の才…特に 現代では喪われた精霊魔術とされる〈喪失六天（ロストシックス）〉の内、〈火天〉と〈風天〉まで使ったのだ。

納得どころか理解にさえ届かない…ハッキリと、不審だ。

『醜いな…』

油断すべきじゃない…。

…けど、彼女の実力から考えると…アタシ達への危害が目的とは、思えない。

『想いが…重いか?』

「…ねえ、ミナコ」

アタシは 小川を見詰めながら、北部三叉の真ん中で 土下座したままの女騎士に 何とはなしに話し掛けてみる。

『…知らぬか』

「…へ?!…な、何じゃ?!…妾を許す気にニャってくれたニョか?!」

『無償の、情愛を…』

「…………プ ! …何か変な口調になってるわよ。…もう、イイわよ…許すわよ」

『…また、卑屈な事よな』

実際、そんなに怒ってた訳じゃない…寧（むし）ろ、これは…。

『蹂躙する凡愚共の、玩具のままか…?』

そんな アタシの、胸中を知らないミナコが 心底嬉しそうに 近付いて来るのを見ると、多少の罪悪感が…胸を締め付けた。

『亡き乳母と〈…の君〉…あとは、堕ちし〈黒き眷属〉以外の、誰にも愛されない…。』

これは……八つ当りだ。

『愛せぬか?……〈大慈〉を、受け付けぬか』

不当な怒りを 紛らわす為の、人身御供にしただけ…。

『愛し子よ…〈五趣〉に…〈獄〉に 堕するか?〈鐵（くろがね）の都〉の…猟犬に…』

「?!…い、如何したアユミ!? 蒼白な顔をして!…肩の傷か?! く…〈黒き王〉よ!…」

ぼうっとして 考えてる間に…近くまで来ていたらしいミナコが、それこそ蒼白な心配顔でアタシを覗いていたかと思うと、騒ぎ出した。

そんな、心底動揺するミナコの情けない姿を見た アタシは…美しい蒼い髪の騎士様を、抱き締めた。

「あ、アユミ?!…どうした?! 痛いのか?!」

ふむ、なるほど…これは尊い。

可愛い…何と愛おしい事か。

アタシは彼女の耳たぶに向かって囁く…。

「…愛してるわ…ミナコ」

「へ?!……あ…わ、妾も慕っておるぞ…アユミ」

桜色の騎士様は、髪の毛以外の全てを桜色にして…でも 優しくアタシの頭を撫でてくれた。

「……じゃあ。付き合っちゃう？アタシ達」

アタシは彼女の耳たぶに、少し強めに…そして、熱く息を吹き掛けながら言ってみる。

「…!?!」

案の定、光魔術かと誤解しそうな速さと勢いで アタシから離れるミナコ。

アタシに両の掌を見せたまま、コチラを凝視しつつ…固まっている。

それから失礼な眼差しをしながらも…。

「わ、妾は…男（おのこ）にしか興味が無いのじゃ！」

そう…ハッキリと『お断り』の定型句を返して来た。

「あぁあ残念。ミナコをアタシのテクで籠絡して、その装備を頂こう…って計画が ご破算だわ…」

まあ…ちょっと困らせたかっただけ…。

この愛すべき溌剌さと、心身共の強靱さを備える美女への嫉妬と羨望が、少なからず有った……ただ、それだけだった。

アタシは…アユミ。

アユミ＝S＝ブロッサメ…。

…アタシは〈大悲の道〉には堕ちない。

愛の伝道師に…〈大慈の女勇者〉になるんだ。

アタシは、アタシの人生を大事に…与えられるばかりでは終わらない。

隠さずに、伝え…与えるのだ…今の自分を。

アタシは知ったのだ。

愛が欲しければ、まず『欲しい』と…。

「…欲しい」

「ふーむ、ふむふむ。そうか…そんなに気に召していたか…」

問答ではなく…独白していたはずのアタシの言に対し、何故かミナコが 一人得心したみたいに相槌を打ってくれる。

「え？ああ、独り言だから…気にしな…」

「良かろう！それ程までに アユミが欲っしておるのならば 是非も無い！」

「ちょっ?! 嫌?! 何か 嫌っ ! 一体、何を言って…」

一人で 勝手に盛り上がって…かつ、アタシに関する 重要な何かを決定したミナコは…。

…アタシの肩に、両手を置いて。

「今日から、御主のモノじゃ !!」

それは…まるで、司法官の審判…いや、即位した絶対王者の詔（みことのり）の様な揺るがし得ない、決定事項の発布そのものだった。