死して鬼を屠る

春嵐の山小屋 三

　旗が話しを終える頃には空は穏やかさを取り戻していた。

　まだ多くの雲が残っているが、歩くには十分な光が射している。一行は小屋をあとにすることにした。ハジメの具合が回復していないため泊まっていくことを山科（やましな）は勧めたが、外の空気を吸えば大丈夫だとハジメが言うのでそのようになった。

「今日は大変興味深い話を聴かせていただきました。ありがとう」

「いえいえ、こちらこそ助かりました」

　山科と旗が笑顔で交わすと、一行は濡れた山道を歩きだした。

　手を振って見送っていた山科が見えなくなると、ハジメはほっと息を吐いた。顔色もよくなってきたように見える。

　とツギが、

「ハジメ。どうして具合が悪くなったんだ？」

「……血の臭いがしていたんでず。とても強い……。あの人は、一人や二人じゃない人を、食っている……」

　一行の姿が見えなくなると、山科は小屋の中へと戻った。

（大勢の客が来たと思ったら『鬼屠り』の一行とは。【人殺し（身内）】に知れても困るし、純粋な「人」もほとんどいなさそうだったな）

　山科は頭の手拭いを取り去った。すると新雪のように白い髪が露わになった。

（あともう少しで『羅刹（らせつ）』になれるというのに。残念だがあともう少しの辛抱だ）

　そのとき、

　コン、コン、コン

　と、戸を叩く音がした。

　山科は手拭いを着け直し、笑顔も作り直すと戸口へ向かった。

　先程の一行が戻ってきたか、新たな客か。

　戸を開けた山科がそれを確かめることはなかった。いいや、できなかった。

　すっ、と、山科の首にぐるりと廻る赤い線が浮かび上がった。かと思うと、山科は地に伏した。

　山科は絶命していた。

　その頭元に立つ者が一人。

　無染めの着物を纏った綾部（あやべ）は、手拭いから零れた山科の――弟の顔に掛かった髪を優しく払う。

　そしてぽつりと言葉を落とす。

「地獄で待ってな」