死して鬼を屠る

三 鬼穴島（三）

　　　　　4

　日が暮れ落ちる前の集会所。長机には隙間なく料理が置かれ、醤油と酒の匂い、そしてがやがやとした話し声が辺りを満たしている。

　ハジメ一行、清水（しみず）に近江（おうみ）、清水の家族――婆と両親――に漁に出ていた男衆数人、更には昼間『鬼』の対処に当たっていた若者たちのほぼ全員が集い、大宴会が行われていた。

「潮が引き切る前に穴のところに集まって、一番視力のいいあいつが――」近江は数人挟んだところに座っている少年を指差した。「対岸の様子を確認して、『鬼』がいたら誘導役とその他に分かれて待機する。誘導役は他と比べてとびきり危険なわけだけど、穴まで真っ直ぐ来ない『鬼』がいないとも限らないから、どうしても必要なんだよね」

　ハジメ、ツギ、旗の三人は、近江から島で取っている『鬼』の対処法を聞かされていた。

　というのも、墓標の前で和解したすぐあと、清水から発つのは明日の朝、自分たちが『鬼』と戦う姿を見てからにしないかと言われたところから始まる。

　そもそも清水がハジメたちを島に留まらせた理由が、軽薄な英雄志望者に自分たちが戦う姿を見せ、おまえなど必要ないということを思い知らせるためだった。

　しかし、そうする前に誤解が解けたため、舟を出して帰らせることもできたのだが、当初とは異なる理由でハジメに戦う姿を見せたいと思ったのだ。おまえがいなくても“大丈夫”だ、と、伝えたいという理由で。

　その思いをハジメも受け入れた。

　近江は清水になにか考えがあるのだろうと察し、探りを入れるつもりで近づいてきたのだったと言うが、誤解が解けたことがわかった今は、こうして清水の代わりに説明をしてくれている、というわけだ。

「この役、今は河井（かわい）がやってるんだ」

「河井さんが？」

「誘導役は足が速くて身軽でびびりじゃないやつがやるんだけど、今の面子だと河井が一番適任なんだよね。ほんとは男がやった方が『鬼』の食い付きがいいんだけど、身軽なのがね……。網の上を走らないといけないからさ。穴の上に網が張ってあったの見た？　誘導役はあれの上を突っ切って『鬼』が穴に落ちるよう仕向けるわけ。“通れる場所だ”って、思い込ませる寸法ね」

「人は通れるけど、『鬼』は重いから網が破れて落ちる……ってことでずか？」

「ふふん。ちょっと違うんだなこれが。あの網、編み方が変わっててさ。破れずに穴が広がるようにできてるんだ。縄の上を通れる人間は落ちないけど、『鬼』は――足のちっさいやつでもない限り、どうしても穴の開いたところを踏んじゃうからね。穴が広がって落ちるんだよ。しかも、重ければ重いやつほど一気に落ちる」

「はー……すごいでずね」

「あの網ができてからは死傷者の数がぐっと減ったんだ。もう婆様々」

「婆？」

「清水のばあちゃん。あそこに座ってる。網の編み方を考えたの、お婆なんだ」

「えっ」

　ハジメは上座で飯を黙々と食べている婆を振り返った。

「あんなだけど実はすごいばあさんなんだぜ」

「おい。他人（ひと）のばあさんを貶すな」横にいた清水が口を挟んだ。

「褒めてんだって。それに気にする仲じゃないだろ」

「はいはい、近江さん！」と、旗が手を挙げた。「そんなすごい網があるんやったら、誘導役以外の人はおらんでもええんとちゃいますか？」

「そうでもないんだよ。『鬼』が標準一体だけで、誘導が上手くいけばいいんだけどさ。そう都合よくはね。誘導役が途中で捕まっちゃったり、穴のとこまで来ても『鬼』との距離が近すぎると一緒に落ちたり。二体以上立て続けに来られたら網を戻す時間がないこともあるし、そうなると二体目以降は誘導役だけだと難しいんだよ。あと『小鬼』が出ることもあるしね」

『小鬼』とは言葉通り「小さな『鬼』」の総称だ。猫や人の子どもほどの大きさしかない『鬼』をそう呼ぶ。

　標準的な『鬼』のように人ひとりを易々と食べることはないが、腕や脚を喰い千切っていく。

「『小鬼』だと誘導できても穴に落ちないやつがいてさ。こっちで叩き落したり、水掛けたり……まあ、「その他」もちゃんと役割があるってわけ」

「なるほどー。複数人で対処することでみんなの生存率が上がるわけですね」

「そゆこと。――て、説明はしたけど、俺どうせならハジメくんが『鬼』を倒すところ見たいんだけど」

　近江は清水に向けて言った。

「ダメだ」

　清水の返しに近江は肩を竦め、わかったよと。

「じゃあ旗振（はたふり）、みんなにもハジメくんの話きかせてよ。生で活躍が見られない代わりにさ」

「もちろん、ええですよ」

　近江と旗が席を立つと、清水まで席を立ち後に続いた。実は清水もハジメの話に興味津々だったのである。

　旗の語りが始まるとみな会話を止め、聴き入りだした。

　当のハジメは堪ったものではなく、一人背を向け箸を咥えている。誰も自分の存在に気づきませんようにといった様子だ。

　こうしてみなに背を向けて座ると、目に入るのは締めの茶漬けを啜っていた婆だ。

　みなが旗の語りに意識を傾けている状況でも、自分の調子を崩していなかった。そんなのは婆の他に、一人で大皿を空ける勢いで食事を続けているツギだけである。と、ツギのことは一先ず置いておこう。

　このおばあさん、ほんとになにも話さないなぁ、とハジメが視線を向けていると、

「『鬼』が日ノ本に初めて現れたとされる日――」

　唐突に婆は口を開いた。

「我らの先祖がいた町は、逃げた者の不始末か、倒壊した家屋からか、火の手が上がった。火は瞬く間に燃え広がり、『鬼』のいる町には逃げ場などなく、先祖は町を出るしかなかった。のちに軍が参ったというが、そのときには町は一面の炭と化し、人っ子一人生きた者はいなかったという。

　先祖は新たな居住地を求めて彷徨う中、『鬼』に追われた。そのとき本土とこの島を結ぶ彼（か）の道が開けておったのだ。先祖は彼の道を走り島へ渡ったが、『鬼』もまた島まで追ってきた。もう逃れることはできぬと思ったそのとき、地面が崩落し、先祖の目の前で『鬼』は地の下――海へと落下し、先祖は助かった。このときできた穴が、お主も見ただろうあの穴だ。

『鬼』の断末魔と赤き煙に、散り散りに逃げていた仲間も島に集まった。すると彼の道は海に閉ざされ、これは天の導きに違いないと思った先祖たちは、この島に定住することを決めた。

　以来、我らは千年近い時をこの島で生きてきたのじゃ」

　炭になった町と聞いて、ハジメは【人殺し】の屋敷があったあの古（いにしえ）の町を思い浮かべた。

　時が止まったようなあの町を。

　気づくと、

「島に、『鬼』を憎む人はいないんでずか？」

　と、そんな言葉が口を付いていた。

　出してしまってから、この婆が返事をすることはまずないだろうと思った。

　しかし。

「『鬼』も食わねば生きていけぬ。しかし我らもただでは食われぬ。食われてなるものかと抗い、多くの種を残そうと足搔く。これは自然の摂理よ」

　返答をした婆に、ハジメはもう一つ質問を投げ掛けた。

「……おばあさんは、『鬼』をなんだと思いまずか？」

　婆は答えた。

「生きているもの」

　その短い言葉に、ハジメの内で一つと言えぬなにかが湧き上がった。

　そのとき、

「わーっ！？　旗振が倒れたーっ」

　後方から近江の声が上がった。

　どうも島民に勧められて旗が酒を飲んだらしい。旗は御猪口（おちょこ）一杯の酒でもへべれけに酔うのだ。

　ハジメは対処に向かうため立ち上がる。

　そして、婆に向かって短く深く、頭を下げてから、席を離れた。

　すっかり日も暮れ落ち、空には星が煌めく刻。

　集会所では酔いつぶれ帰り損ねた者が数人、寝息を立てて転がっている。

　旗が倒れたあと、宴会では酒飲み勝負が始まり、つぶれる者が続出したのだった。

　因みに勝負は清水の父とツギの一騎打ちに縺（もつ）れ込み、最終的には異様なまでの酒の臭気に周りが根を上げるという結果に終わった。

　まだ酒のにおいが残る中、ハジメ、ツギ、旗も、借り物の筵（むしろ）の上で横になっていた。

　旗は荷を抱き込んでむにゃむにゃ言いながら眠り、ツギは寝息もわからないほど静かに肩を上下させている。

　そんな二人の間で、ハジメは天井を見上げていた。

　先の婆の言葉が思い浮かぶ。

　なにを思ったろうか。ハジメはゆっくりと、瞼を閉じた。

　誰も気づいていなかった。

　夜の闇の中、対岸に島を見つめて佇むものが居ることに。

　それはまだ見ぬ獲物を想うかのように、牙の並ぶ口を開いた。

　　　　　5

「対岸に『鬼』を確認。標準一体」

　見張り役の少年が樹の上から清水に報告した。

　受けた清水は軽く頷くと、

「まもなく道が開く。全員持ち場に就け！」

　近くで待機していた面々が方々へ散る。

　誘導役の河井は一人道の口へ走り、他の者は穴を挟んだ反対側、黒松林の陰に潜み、事を待つ。

　ハジメ、ツギ、旗の三名も、その後ろで事の成り行きを見守る。

　周囲はしんと静まり返り、囁き声の一つも聞こえなくなった。

　彼の道が開き、じわじわと『鬼』が近づいてくる気配をハジメは感じ取っていた。

　同じく、いや、それ以上に『鬼』の気配を感じているのは河井だろう。

　対岸から『鬼』の姿が徐々に大きくなっていくのを、目視しているのだから。

「…………」

　いつでも走り出せるよう、河井は半身になり、肩越しに『鬼』の様子を窺った。

「…………？」

　その姿に違和感を覚えた。

　距離が縮まり、はっきりするはずの輪郭がぼやけたような……。

　目を眇（すが）め、よぉく凝らすと、

「っ……！」

　その正体を悟った。

　そして声をあらん限りに張り上げた。

「『小鬼』よ！　『小鬼』多数確認！」

　その声が届いた瞬間、清水は声を上げた。

「見張り！」

　見張りの少年は即座に樹に登り、彼の道に目を凝らす。

「お、『鬼』の背にうじゃうじゃくっついてます！」

「っ」

　清水は歯噛みした。

　相手が『小鬼』だけであればすぐにでも駆け出し、島に上がる前に対処してしまった方がいい。しかし、今回は『鬼』がいる。

　まず『鬼』を落とさなければ。それまでは、動くわけにはいかなかった。

　しかし、そうすると河井の身は……。

　河井の声が上がってから数秒後。走る河井の姿が現れた。

　そして――

　河井に迫る『鬼』が姿を現したのはあっという間だった。

　白浜のような色の――どこか昨日の『鬼』に似た――『鬼』に、背や周りに似た色の『小鬼』が群れている。

『鬼』の背を離れ、『小鬼』が散りだした。

　それでも島民たちは動かなかった。

「…………」

　しかし一人、ハジメが動いた。

「ハジメ少年？」

　小声で旗が呼びかけたが、ハジメは振り返りもせず、林の中を通って穴の横に回り込んでいった。

　その間にも、河井は役目を果たすため走り続けていた。

　誘導役をするだけあって河井の足は速く、『鬼』に捕まることなく穴の上まで来た。

　――あと少し。

　――あと少し。

　――あと少し！

　思ったそのとき、何者かに足を引っ張られた。

　見ると、にたりと笑う『小鬼』が、足首を摑んでいた。

「――――」

　河井の顔に絶望が走った。

　気づいたときにはもう、『鬼』が穴に足を踏み入れたあとだった。

　島民たちの顔が絶望に染まった。仲間を助けようと駆け出そうとした者もいた。

　しかし、もう遅い。

『鬼』の爪が、河井の背を引っ掛け――

　河井は『鬼』とともに落下を始めた。

　そのほんの一瞬前、

　ハジメは飛び出していた。

　穴に飛び込んだハジメは河井を抱き、『鬼』を足場に跳び上がった。ひらりと穴の縁に着地する。

　瞬く間の救出劇だった。

　助けられた河井は放心している。着物の背が大きく破れているが、怪我はないようだ。足を摑んでいた『小鬼』も落下時に離れたらしい。

　ハジメがほっと胸を撫で下ろしたのも束の間。

　落水した『鬼』の絶叫が耳を劈（つんざ）いた。

　それを合図とするように、静止していた島民たちの思考が動き出した。

　仲間は助かった。『鬼』は落とした。あとは『小鬼』を一匹残らず倒す。

　島民たちの動きは早かった。散った『小鬼』の対処にかかる。

　と、河井の元に清水が駆け寄ってきた。

「河井、立てるか」

「…………」河井はまだ言葉が出ないようだったが、清水の顔を見て頷いた。

　清水は河井に腕を回し立たせながら、ハジメを振り向いた。

「もう行け。道が沈むぞ」

　まだ『小鬼』の残る状況、迷いを見せたハジメに清水は力強く、

「行け」

　今度こそ、ハジメは迷いなく頷いた。

　踵を返したそのとき、

「ありがとう」

　清水の声だった。

　その短く足らない言葉は、河井を――仲間を助けたことへの礼であろう。

　ハジメは一瞬足を止めたが、振り返らず、また走り出した。

　道の口で、先回りしていたツギと旗が待っていた。

　今はそのように見えないが、ゆっくりしていては渡る途中で道は海に沈んでしまう。

　ツギを先頭に旗、ハジメと続き、一行は対岸へと急ぐ。

　道を少し行ったところで島から声が上がった。

　きんきんとした女の子の声で、「結婚してくださいっ！！」と聞こえた。

　返事の声は聞こえなかったが、まもなく、湧き上がるような祝福の声が届いた。

　しばし足を止めていたハジメは、ふっと口元に笑みを浮かべると、また対岸へと向かいだした。