アヴェリアム・コード ～消えゆく世界と世界を渡る符術使い～

第36話 白と黒、再会

　月が空高く鎮座する夜闇を掛ける二つの獣。照らされる月光に紛れて二つの人影が映し出される。風に揺れる毛に、地鳴りの様な足音を以って野を駆ける黒い影。

　ブラスブルックに迫る二つの黒い獣は、血の様に赤い双眸を煌めかせながら、眼前に街を捉える。木に囲まれた街。石壁に囲われた、石造りの街。街の中央にそびえる一本の大樹。

　傘の様に街を覆い隠す樹冠（じゅかん）。樹洞（じゅどう）が見当たらない極太の幹には、蔓（つる）が幾重にも巻き付き、無数に絡まる梢の先には、新緑が常に風に揺れ、葉擦れを街に降ろす。

　夜に恐れて籠に消える雑踏。夜に漂う人影は守衛のみ。黒い獣は月光に輝く草原を、疾風と共に駆け抜ける。

「クィル。お前は昨日、どうやって街に入った？」

　草原を駆け抜けながら、イズは静かな声で言った。

「どうやって、って石壁跳び越えただけだよ」

　街を囲う石壁は確かに高くは無い。高くても三メートル程度だろう。人が跳び越える為には、梯子などの道具が必要にはなるが、クィルやイズならば脚力だけで跳び越える事が可能な様に思えた。

「そうか。ならば、跳び越えよう」

「街の外で待っていてくれれば、僕達が」

「我は待つのは嫌いなのだ」

　ナチの言葉をすぐに否定したイズは迫る石壁に向かって、更に速度を上げていく。ナチとマオは顔を見合わせ、イズが何をしようとしているのか、すぐに理解する。彼女は本当に壁を跳び越えようとしているのだ。

　ナチとマオは静かに息を呑み、イズの毛を少し強く掴んだ。

「行くぞ！」

　ブラスブルックの石造りの門の前。閉ざされた門の前で欠伸を掻いていた守衛が、イズとクィルに気付いた途端に悲鳴を上げているのが分かった。それらを無視して、イズは跳躍。門を軽々と飛び越え、街に侵入すると、土壌の上を疾走。

　クィルも難なく門を跳び越え、イズの後を続く。

「さすが、お母さん。余裕だね」

「当たり前だ。あの程度の高さを跳び越える事など造作も無い」

「これ大丈夫なのかな？」

　マオが少し呆れ気味にぼそりと呟く。

「……大丈夫だよ」

「変な間があったけど」

「ここまで来ちゃったらもうどうしようもないし」

「……そうだね」

　ナチとマオは醒めた目で前方を見つめながら、高速で流れていく風景に目をやった。流れていく家屋。奇跡的に人々は路地には居ない。もし、ここに人が居たとしたら、黒い獣に轢かれ魂が抜けた肉塊に変貌するところだった、と思うと肝が冷えた。

　マオも同じ事を思っているのか、青褪めた顔で流れていく街の景観を映していた。そして、時折「人が居なくて良かったね……」と呟いては、どこか遠くの方向を見つめている姿からは哀愁を感じられた。

「心配するな。人が居ればさすがに避ける」

「お母さん、そこの建物」

　クィルが首を動かし、一つの建物を指し示す。それは、間違いなくシロメリアの仕立屋だった。

「む？　どれだ？」

「あれだよ、あれ」

　クィルがライムグリーンの建物を首で再び指し示す。「ああ、あれか」ととぼけた様な声で呟いたイズは、シロメリアの仕立屋に真っ直ぐに突っ込んでいく。

　そして、シロメリアの仕立屋の前で急停止すると、両腕でナチとマオが振り下ろされない様に、優しく包み込んだ。

　そして、完全に静止するとイズはナチとマオを地面へと下ろし、シロメリアの仕立屋へと視線を向けた。無言で、静かに息を漏らし、懐かしむ様な視線を家屋へと向けていた。

「ナチ、マオ。呼んできてもらっても良い？」

　二人は頷き、扉へと向かって行った。扉を開け、中へと入る。当然ながら、店へと入ると待っていたのは暗い店頭。だが、暗い店頭の先に仄かな橙色の灯りが見えた。

　ナチとマオは、店頭から店の奥へと顔を覗かせる。作業場に置いてある一枚板の机。そこに向かい合う様に座っている二人の美女。深刻そうな顔で俯くシロメリアとネルの姿を見て、ナチ達はすぐさま足を動かした。

　足音に気付いたシロメリアとネルの顔が上がる。二人は一度、顔を見合わせた後に視線を店頭へと向けた。ナチとマオの姿を捉えると、ほっと息を吐きながら、椅子から立ち上がり、ナチ達へと体を向けた。

「どう……でしたか？」

「詳しい事は後でお話しします。とりあえず、外へ」

　ナチはシロメリアとネルを扉へと促しながら、先頭を歩く。背後でネルが「何だかボロボロだけど大丈夫？」と言った後に、マオが「大丈夫。軽く運動しただけだから」と軽快に言った。

　決して軽い運動では無かったとは思うが、マオなりの気遣いなのだろう。

　優しい少女だ、と思いながらナチは扉へと手を掛けた。そして、勢いよく開く。

　眼前に広がる夜闇の街。ナチが一歩踏み出すと共に、シロメリアもそれに続く。そして、視界に入る二つの黒。家屋すら超える巨躯が視界に入ると共に、シロメリアは外へと一歩踏み出した場所で立ち止まった。

　茫然。時が止まったかの様に立ち尽くすシロメリアは、確かに眼前で佇む黒い獣を捉えている。風の音だけが響く路地で、一人の老女と二頭の獣の視線は重なった。

　クィルとイズを見上げるシロメリアは瞬きを頻りに繰り返し、現実と幻想の区別をつけようとする。だが、幾度となく瞬きを繰り返そうが消えない黒い獣に、シロメリアの頭はようやく現実を認識する。

　目の前に佇むクィルとイズが、本物なのだと理解する。

　シロメリアが左手で右手を擦る。揺れる瞳が彼女の動揺を物語っている様で、何度もクィルから目を逸らしては、視点をクィルに戻している。

　そうして続いた長い沈黙の後、シロメリアは一歩前に向かって踏み出した。

「……クィル……なのですか？」

　震えた声。手も足も震え、それでも立ち続ける彼女にクィルは手を差し伸べる。

「うん、僕だよ。シロメリア」

　差し出された手にゆっくりと触れるシロメリア。指先で、手の平でその感触を確かめる。

　感触を確かめる度に、漏れる熱い吐息。静かに漏れ出る嗚咽は、風に運ばれて誰の耳にも届かない。黒い手に零れ落ちていく雫を目の当たりにして、クィルは顔をシロメリアに近付けた。

　目の前に現れた大きな顔。その大きな顔にシロメリアは手を添えた。涙を零しながら、シロメリアはクィルの顔を優しく撫でた。

「……ごめんなさい、クィル。私のせいであなたは」

「シロメリア……」

「私があなたを特別だと思ったから、あなたを不幸にしてしまった」

　伏せられたシロメリアの顔。クィルは鼻でシロメリアの顔を上げさせる。無理矢理に重なった視線にシロメリアは口を引き絞り、涙を更に零す。

「シロメリア。僕は不幸なんかじゃないよ。確かに、シロメリアと同じ時を一緒に歩めなかったのは悲しい。でもね。また、こうして巡り会えた。もう一度、シロメリアとこうして会えた。だから、僕はもう全然不幸なんかじゃない。こうして触れ合えることが僕は嬉しい」

「でも、私のせいで」

「シロメリアはずっと自分を責めていたんだね。五十年間ずっと。僕の事をずっと思っていてくれたんだね」

「当たり前です。クィルの事を忘れた事など一度も無かった。忘れる事なんて出来なかった。あなたは、私の特別で大切だから」

「ありがとう。僕もね、シロメリアにずっと会いたかった。暗い闇の中でずっとシロメリアの事を考えてた。シロメリアの顔ばかりが浮かんで、怒った顔でも泣いた顔でも良かった。ただ、シロメリアに会いたくて、それだけを闇の中で願ってた」

　クィルがシロメリアの顔に、自身の顔を擦り付ける。優しく、震えながら。

「僕もシロメリアが特別で大切だ。だから、今度は一緒に僕もシロメリアと生きていたい。これから先、ずっと一緒に」

「はい。はい……」

　次々に地面に落ちる雫は涙雨の様に降り注ぎ、土壌に黒い斑点を生み出していく。シロメリアがクィルの顔を抱き締める様に触れ、クィルが嬉しそうに目を細めている。

　それを見て、ナチとイズは微笑み、マオとネルが目尻に浮かんだ涙を拭っていた。

　ネルが自己紹介を済ませると、クィルがシロメリアとネルを乗せ、ナチとマオはイズの背に乗ると、二頭の黒い獣はブラスブルックから離れていく。

「怖かったんです。特別な存在が特別になっていく程、失った時の悲しみは大きくなる。だから、私は特別を嫌いました。対等性をひたすらに求め続けたんです」

「そういう事だったんですね」

　シロメリアとネルの会話を聞いて、頷くマオ。ナチはその会話について行けず、マオの肩を叩き説明を求めると、マオはざっくりと説明をしてくれた。

　ナチが霊力を酷使した事で眠りに入った時に、シロメリアが話したという特別と対等性の話。その特別を嫌っていた理由が、クィルが封印された事と関係したという事も、ついでに説明された。

　なるほど、と言いながら、ナチはシロメリアとネルを見た。穏やかな顔でクィルの背に乗るシロメリア。

　確かに、特別扱いするという事は、自分と他人を線引きする行為。特別な他人と、平凡な自分。その違いを明確に、客観的に見る行為でもある。一理ある、とはナチも思う。

　定義は人それぞれだが、ナチもシロメリアの特別の定義に頷ける部分がある。だが、それも全てではない。

　特別な関係性の中で築ける対等性も存在すると、ナチは思う。

「お互いに特別なら、それはもう対等と思っても良いんじゃないかな？」

　マオが首を傾げる。そして、案の定「どゆこと？」と疑問を口にした。

「片方が特別だから対等性が損なわれるわけでしょ？　だから、お互いが特別なら対等性は保たれる。これに当てはめれば、シロメリアさんとクィルはお互いが特別で大切。つまり、二人は対等って事だよ」

「あー、二人は対等って事だね？」

　絶対、分かってないな、とナチが訝しんでいると、マオは静かにナチから目を逸らした。

「まあ、そう難しく考える必要は無い。シロメリアの場合は最悪な状況が、人格形成前の少女に悪い影響を与えてしまった、それだけだ。特別だと思う相手は大事にすればいいし、対等になりたいと強く想う者が現れれば努力をすればいい。もっと単純に考えれば良いのだ」

「イズさんの説明は分かり易くて助かるよ」

「そうだろう、そうだろう。若造は無理に難しい言葉を使おうとするから駄目だ。対話で大事な事は、相手に何を話しているのか理解してもらう。分かり易い言葉で、聞き取りやすい口調と声量で話す。これが何より大事な事だ」

「なるほど」

「何を話しているのか理解してもらえない、という事は独り言を言っている事と変わらない行為だと、何故気付かないのか」

　イズとマオに視線を向けられ、ナチは唇を尖らせながら、そっぽを向いた。

「……すみません」

　男性一人に、女性一人という構図は駄目だ。ナチに味方が一人もいない。救いを求めてクィルを見ても、シロメリアとネルと談笑中。同じ男女比だというのに、どうしてもこうも空気が違うのか。

　これがモテる男とそうでない男の違いか、と心の中で嘆きながら、ナチは視線を前に向けた。