BLUEMAP FANTASY-青い世界の物語-

第九幕『潔癖少年と演劇団』

　船が目的地へと向かう間、ジャックは自室で独り、本を読んでいた。

　自室とは言っても狭い船の中である。

　部屋数が限られているので本来ならば、二人で一つの部屋を使う。

　この部屋に限ってはジャック一人だった。

　机はひとつあればいい方だが、ベッドはどの部屋も二段。

　ジャックはベッドの上側を使っており、下の段はカーテンで隠している。

　こうなったのはジャックからの、わがままとも取れるような申し出によるのだが、そもそも他の団員達もジャックと同室にはなりたがらなかった。

　同室である者が居ようものなら、消毒用のアルコールスプレーを体中に吹き付けられていたに違いない。

　それも逐一、事あるごとに、徹底的に。

　それほどまでにこの少年は几帳面、かつ神経質なのだ。

　今この、本を読む姿すらも、周囲の人間を寄せ付けない雰囲気を醸し出す。

　しかし、本を読んでいるうちに少年の目が輝くのを、見たものは誰もいなかった。

　普段のその瞳は、光の届かない、深海の水底のような色をしている。

　けれども今の少年の瞳はまるで、よく晴れた日に輝く、水面のようだ。

　本を読むという行為、またはこの本が、この少年にどのような光を与えるのだろう。

　本は緑色の背表紙で分厚く、一見、小難しい内容を思わせる。

　だが、本の内容は、子供向けの物語だった。

　タイトルにはこう書いてある――『少年と小鳥』

　少年の齢が十六才ほどだとすると、

おそらくはその半分ほどの年齢向けの本である。

　一体この本はどのような内容なのだろう。

　よほど思い出の深い物なのか相当使い込まれているようで、

所々くすんだ色をしている。

　生活を感じさせないまでに整頓された、この部屋には不似合いな程汚れていた。

　それでももちろん、その手には常に手袋がはめられていた。

　その手袋はいつも不思議とあまり汚れたように見えないが、

何枚かは替えが控えているのだろう。

　もしかすると、二段ベッドの下段に隠されていたりして。

　そこにはいつも閉め切られたカーテンがあり、

他人が触れることをジャックは許さなかった。

　そもそも、この部屋には誰も、滅多な事では近寄らなかった。

　おそらく幼少期の体験が原因であると考えられるが、

ジャックがこのような性格になるのに至った経緯を皆は知らない。

　ジャックはふぅと息をつき、本を机に伏せる。

　それから丸眼鏡をはずし、その上に置くと瞳を閉じた。

　肩の下まで伸びた髪を適当にまとめているだけだが、

無造作な前髪の下は端整な顔立ちをしていると誰にもわかる。

　まだ成長期を終えてないこともあり、中性的ともいえる容姿から、

女装をさせたがる者もいるようだ。

　腰まではある背もたれに体を預け、少年は前髪をかきあげる。

　その様を見ている者が居たのなら、きっとさぞかし見とれたことだろう。

「……かゆい」

　少年はそんな事を呟くのだが。

　ジャックはふと、思えば会議の時間であると気付く。

　明日に控えた、ある計画についての会議。

（一応、出席しておくか。僕の出番はないだろうけど）

　この手は何があっても汚れることはない。

　誰に触れることも、触れられることもない。

　こんな僕が一体、何の役に立つのだろう。

　そんな思いが時々ジャックの頭には過るのだった。

――

「狙いは、“花の都・オレリア”の財宝だ。まずは、王女レナ姫を誘拐する！

これがいちばん大事なんだ」

　銀髪を右肩に垂らしたその人は、いかにも男らしく言った。

　盗賊団『マスカレード』の団長だ。

　部屋の一番奥、背の高い椅子に腰かけている。

　団員たちは円卓を囲み、話を聞いた。

「やることは大体いつもと同じだが……今回の流れを伝えておく。

アタシたちは、“劇団マスク・パレード”として、王宮に招待されている」

　この盗賊団の手口は独特で、劇団に成りすまし事を成す。

　貴族や富裕層など、お金や宝を握る者たちの娯楽といえば演劇だ。

　ターゲットは観客、若しくはその観客の住居である。

芝居に夢中になっている隙を狙うのだ。

　といっても、この手は演劇に目のない者たちにのみ通用する。

　オレリアは、城下町の富裕層は大抵、

演劇に熱を上げていると言われているので問題はないらしい。

「今回はこの盗賊団、始まって以来の大仕事だ。

依頼人≪クライアント≫について今は言えねぇが……。

とにかく、失敗は許されない」

（なんで、会議の時は言葉遣いが男になるんだ？）

　若干一名の少年を除いて、十数名程の団員は、息をのんで話に聞き入る。

　それでもその、丸眼鏡の少年がふざけているかというと、そう言うわけでもない。

　しかし蒼の瞳の奥では、今回もまたいつも通り、

自分の仕事を全うするだけだと安心しきっている様子だった。

「ただし、今回はいつもと違うのよ」

　団長は少年の様子を見たのか見ていないのか、ここが重要なポイント、

という風に声の調子を変える。

「劇の後の催しにも招待されたんだけど。クライアントの意向もあって、その催しにも参加することになったの。今回は、夜の催しの最中を狙うのよ♪」

「その催しというは何だ？」

　団員の一人、青年は問う。

「うふふ♪ よく聞いてくれたわ、さすがね♪ その催しはね……、

王族主催の仮面舞踏会≪マスカレード≫なの♪」

　団長がそう言うと、その場には一瞬、歓喜の声が上がった。

　仮面舞踏会≪マスカレード≫とは。

　仮面をつけてさえいれば誰でも参加できる、いわゆるパーティの事。

　貴族や庶民、人種を問わずどんな人間でも参加できる。

　とはいえ……衣装を上手く着こなせてなかったり、立ち振る舞いが不自然だったりするとバレてしまう事もある。

　高級な衣装を身に纏える庶民は、ごく僅かなのだ。

　しかし富裕層の中でも変わり者だと、あえて庶民と思わせるような服を着たり、

普段はできないからと道化や盗賊、はたまた浮浪者などの恰好を好んでしたりする。

　そして先ほど問いかけた青年は、計画を自分なりに要約する。

「要するに。まずは、演劇でみんなのハートを奪っちまう。そんで、パーティでかわいこちゃんをゲット……じゃなくて、そのあとに金品や姫君をかっさらおうってことだな！」

　この、頭にはちまきを巻いた青年――シドは、団員の中の誰よりも嬉しそうな顔でガッツポーズを決めた。

　余談だが、噂によると。

　そこではお見合いのような――異性探し、要するにナンパ行為が密かに行われているらしい。

　普段はやり辛い、という人も、素顔が見えないというその開放感を利用するのだった。

　それは若者たちの間では、一般的な楽しみ方のひとつとなっているようだ。

「まぁ、その、アンタの本領を存分に発揮できるってわけね」

　想像より浮かれているシドに、やや呆れた様子の団長。

　女嫌いのジャックは、その中でも全く表情を変えずに話が終わるのを待っていた。

（どうでもいい、早く終ってくれ……）

「とにかく、アタシたちは盗賊団『マスカレード』だ。

其処のところは得意分野ってわけね」

　その言葉の理由は、団員のそれぞれが、個々に仮面（マスク）を持っているからだ。

　仕事の時、その仮面をつける事がトレードマークとなっている。

それが団の名前の所以でもある。

「音楽担当、舞台・俳優、姫の誘拐役、余裕があれば金品・財宝を狙う係。

大体いつもと同じだから、ここの説明はいいわね」

　いつも大体、観客やターゲットを惹き付ける役、仕事をこなす役と大まかには決まっているのだ。

「ただ」

　団長は神妙な、それでいて挑戦的な表情をする。

「今回は、主役、それから姫の誘拐、の二役をやってもらいたい団員が、一人いる」

　一人で主役をしつつ、姫を誘拐する。それは一番の大仕事だ。

　団員たちは静まり、団長の方へ意識を集中させる。

　誰に任されるのか予想しているのだろう。

「それはアンタよ」

　意外な人物の名に、団員たちの目は一瞬にして一点に集められることとなる。

「ジャック」