BLUEMAP FANTASY-青い世界の物語-

第五幕『隠された部屋』

　震える手と強い意志で握られたのは、護身用の短剣。

その切っ先は自らの方に向けられている。

「死すべきは私の方……」

　呪われているのは、自分の方ではない。

認めたくなかった。そう思うのは仕方がない。

二人のうちどちらかが呪われているのだとしたら、

少なくとも自分がそうなるのは嫌だ。

　自分が呪われたくないがために、罪のない他人に呪いを押し付けたいと思ってしまったのだ。

　そんな心の醜さが憎かった。

　それは反対に言い換えれば、心の高潔さがあったからこそ、自らの命を絶とうと思ったのかもしれない。

潔癖なほどの心の美しさが、心の醜さ――自分の弱さを許さなかったのだ。

　ここ数日間、布団にもぐる度にいやな夢を見た。

　飲み込まれそうなほど底なしの、果てしない暗闇。

　形の見えない何かに体を絡めとられ、身動きは取れない。　

　暗闇の、宙に浮かぶ何かが四方からにじり寄る。

　離れたところからすでに感じるのは、殺気のような視線。

　それに心というものはない。

人でも機械でもない、この世のものではない何か。

　それは呪いの面。それに取り囲まれ、追い詰められ、何度となく、怨念のこもった言葉を浴びせられる。

『お前が悪いのだ』『お前は偽物だ』『お前は呪われた娘だ』

『その仮面を剥ぎ取ってやる』『お前は偽りの姫だ』

　そうしたのちに、自分が今までたっていたはずの床板が外れ、底のない闇へと引きずり込まれる。

　最初はただの悪夢だと思った。

だが何度も見るうちに、ただの夢に過ぎないと思う精神は少しずつ削がれていった。

　真実はいつも手の届かない、自分の知らない場所に遠ざけられる。

その真実を捉えることさえ許されず、ただ、王宮という籠に囚われたままだった。

　自分の素性というものが、実は単なる刷り込みであるかもしれない。

そう疑いながら何もすることが出来なかった。

――もう、すでに限界は通り過ぎただろう。

　眠ることさえも恐ろしい。

自分の事も、何もかもが信じられない。

「姫様」

扉の向こうから少女に呼ばれ、体がびくっと反応する。

反射的に察知したのは、『姫』という職を全うしなければならないという現実。

　何事もなかったのだ、どこも私はおかしくない。

平静をよそわなければ。

――じわり、額には汗が滲む。

「お加減でも悪いのですか？」

　侍女はさらに問いかけてきたが、なかなか言葉を返せなかった。

　周りの者に迷惑や心配をかける訳にはいかない。

　なんとか返事をしようとも、震えて声が出ない。

　ひとまず落ち着こうと息を深く吸い込むが、意味深な言葉を耳にしてはっとする。

「真実が知りたいですか？ レナ姫様――」

　思わず息をのんだ。

　慌てて姫は扉に近づき、外開きに開けた扉のすき間から、頭をのぞかせる。

「何か……知ってるの？」

　疑い深く問う。

「ご案内いたします」

　その冷静な答えへの返事は、外出用のフードを被り、再び扉から顔をのぞかせることだった。

――

　そこには少し湿ったような、暗い空気が漂う。光はまるで皆無だった。

　圧迫感の漂う場所に、ふわりと灯がともる。そこに現れたのは二つの人影。

　お互いは、一言の会話を交わす様子もない。

　前にはランプを持った者。その後ろに、フードをかぶった人物が続く。

　前者は至って冷静といった様子だが、後者は先の見えない暗闇に怯えていた。

　足音をひそめ、聞き耳をたて、狭い通路を歩く。

　ランプの火に照らされた通路の床や壁、天井までもが石で出来ており、

それが延々と続くような殺風景な道だった。

　コツ……コツ、二つのゆっくりとした足音が、微かに響く。

　この先に何が起こるのかわからない。

　恐怖心からか、暗闇の中で聴覚は研ぎ澄まされていく。

　城のことなら知り尽くしていたはずなのに、こんな場所があったとは知らなかった。

この隠し通路は一体どこへ向かうのだろう。

　暗闇の中、考えだけが巡る。

――書斎に連れて行かれたかと思うと本棚の前で立ち止まり、

目を閉じたかと思うと（目を瞑れと言われたので）侍女は何やら呪文を唱えた。

　そうして気が付いた頃にはこの通路にいたのだ。

　このような通路が隠されているなどと、普通なら考えもしないだろう。

　そんな場所なのだから、異質な感情を抱かないわけにはいかない。

　よく目を凝らすと、とくに汚れている所はなく、妙に小奇麗にしてあるように思えた。

　そして、姫を先導していた侍女は、行き止まりが見えると歩みを止める。

「くれぐれも、ここで目にしたことは他言されませぬように」

　侍女の意味深な発言に、緊張感が増す。

　より一層暗い空気が、この先に漂っているようだった。

　目の前にあるのは、重々しい、鉄の扉だ。

「手短に」

　一言、侍女は冷たく急かす。

　少女は焦る気持ちを静めながら、侍女に渡されたランプを扉に近づける。

　ランプの光はその扉の鍵の部分を照らし出す……。

――その鍵は、鎖で厳重に固められている。

（この先には行けないのね。ここは……部屋？）

　一体、どんな恐ろしい物があるのだろうか。または恐ろしい人物がいるのだろうか。

　ここまで厳重にする必要があるのか、全く見当もつかない。

　姫は扉から少し左の方へ目動かす。

　目の高さ程の場所に、鉄格子のはめられた小窓があるのに気付く。

（ここから向こう側が見えるかも）

　姫はすぅー、と冷たい息をのみ、恐怖と焦りと不安に苛まれながらも、思い切って向こう側を覗き込むことにした。