月下の兵士に讃美歌を

第12話

　俺はレーザー光線に背を向け、耳を塞いだ。まさか、近距離で発射されたレーザー砲が、これほど周囲に影響を及ぼすとは。

　そんなことを考えていたのも束の間、ほんの三、四秒でレーザー照射は終了した。やった……のか？

　俺は急に静まり返った空間を振り返った。まず目に入ったのは、腹部に大穴を空けたワニの死骸だ。ひどい焦げ臭さが漂い、俺は思わず鼻と口元に手を遣った。

　そしてその視線の先に、アミが立っていた。腰だめにレーザー砲を構えている。

「だはっ！」

　緊張感から解放され、その場に膝をつくアミ。肩で呼吸をしている。俺はワニが完全に息絶えたことを確かめてから、アミに近づいた。

「大丈夫か？」

「どう見える？」

　確かに、レーザー砲を一つの標的に向けて照射し続けるには、かなりの反動に耐えねばなるまい。それでも問い返された俺は、思わず笑ってしまった。

「なんだよ、あたしの顔に何かついてるのか？」

　むすっとした顔で、手を挙げるアミ。引っ張り上げて立たせてくれ、ということらしい。

　その時、俺は不思議な感慨に囚われた。再びミキのことを思い出していたのだ。

　俺はミキに甘えてばかりだったが、今の俺は、助けの手を伸べてやることができる。もちろん、目の前にいるのはミキではなくアミなのだが。

　ミキが生きていてくれたら。いや、そんな感傷に浸っている場合ではあるまい。今の俺は、兵士なのだ。ただ喚いていればよかった子供ではない。

「ほらよ」

「ああ」

　仏頂面で立ち上がるアミ。やはり俺一人、あるいはアミ一人では、攻略不可能な任務だったようだ。俺はふっと息をついた。

「おい、手」

「あ？」

　突然アミに『手』と言われて、俺はようやく気づいた。手を握りっぱなしだった。

「うわ！　ああ、悪い」

「何だよキョウ、人の手をばい菌みたいに……」

「い、いや、そういうわけではなくてだな……」

　慌ててしまった。女性の手を握るのなんて、ごくごく久しぶりだ。ユウは機械の身体になっているから、今回は除外。

　すると、不意にアミが顔を逸らした。

「ふっ、ははっ、はははははははっ！」

　突然響き渡る、さも愉快そうな笑い声。

「お、おい、アミ？」

「キョウ、なにビクついてんだよ？」

「は、はあ！？　誰がビクついてるって！？」

「自覚がないのか？」

　腰を折った姿勢で、俺を見上げてくるアミ。

「お前、今まで恋人なんていたことなかったろ？」

　グサリ。い、いや、だからどうした。

「そりゃあ、ずっと戦闘訓練と勉強で……」

「分かってるよ、そんなことは。なんだったら、あたしがお前の彼女になってやろうか？」

「ぶふっ！？」

　俺は慌てて顔を背け、噴き出した。

　あ、アミが彼女！？　いや、ないないないない。

「じょ、冗談、だよな？」

「さあ？　判断はキョウに任せる」

　まったく、無責任な女だ。いや、でも俺は今、アミを『女性』として意識している。俺は頭を抱えてしゃがみ込みそうになった。もし時間があれば、実際そうしていただろう。

　突然、四方八方から銃撃を受けなければ。

　ズタタタタタタッ、と連続する銃声。慌ててその場に伏せる俺とアミ。くそっ、油断した。馬鹿話をする前に、さっさと上階のフロアに戻るべきだった。

　そう判断する頃には、俺は敵の正体とその場所を察知していた。

　ジャンクだ。十数機はいる。全員が同規格の短発式小銃を握り、キャットウォーク上、つまり俺たちの斜め上方から銃撃してきている。

「抵抗するな！　次は胸か頭部を撃つ！」

　さも機械的な、にしては情感のこもった声が響く。これがジャンクのリーダー格の発言らしい。背後からジャンクの駆動音がする。瓦礫を押し退けながら、ジャンクの別動隊がこのフロアに入ってくる。俺は拳銃をホルスターに、アミは刀を鞘に収めながら、素直にジャンクたちの間を通り抜けていった。

　　　　　　　　　※

「どこへ行くんだ？」

「……」

「目的は何だ。俺たちに何の用だ」

「……」

　質問していると、背中を小銃で小突かれた。はいはい。素直に歩きますよ。

　未だ目的は不明だが、どうやら俺たちに反抗の余地はないようだ。どうしたものか。

　隣を歩くアミを見ると、俺と同様後頭部で腕を組みながら、露骨なため息をついた。

　連行されたのは、地下十三階の広大なフロアだった。ジャンクたちが整理したのか、フロアがまるまる空いている。地下十二階は素通りだった。

　俺たちが入室すると、奥まで明るい照明が点いており、ちょうど中央に隊長機仕様のジャンクが立ち塞がっていた。一回り大きな体躯をしているが、それは防弾・防爆仕様の装甲板をまとっているからだ。

「手荒な真似をしてすまない、キョウ・タカキ准尉、アミ・カヤマ准尉」

「自己紹介は要らないようだな。俺たちをどうする気だ？」

　俺は喧嘩腰で尋ねる。もし俺たちを殺すつもりなら、ワニを倒した直後、狙い定めて銃撃すればよかったはずだ。何か目的があるに違いない。俺たちを生かしておく理由が。

「単刀直入に言おう。貴君らの上官に、この構造物中での戦闘ロボット狩りを止めるよう、進言してもらいたい」

　俺は眉根に皺が寄るのが分かった。『お前らを信用しろってのか？』とアミが噛みつく。隊長ジャンクは『いかにも』と一言。

「貴君らが『ジャンク』と呼んでいるのは、ウィルスに中枢神経系統を蝕まれた者の成れの果てだ。だが、我々は違う。このフロア、正確には地下十階以下のエリアだが、そこまで深くにウィルスは侵入しては来なかった。よって、我々は本来の目的であるクリーチャーの駆逐任務を続行中だ。なんなら、地下十四、五階を見てもらっても構わない」

　随分と自信があるようだが、俺は反論を試みた。

「じゃあ今度はこっちの番だ。確かに、お前らはすぐに俺たちを殺そうとはしなかった。その点は信用に値する。だが、ジャンク――失礼、戦闘ロボットの思考回路の汚染具合は一機一機違う。完全に、手あたり次第銃撃してくる奴もいれば、あんたのように他のロボットを統率できる奴もいる。どの機体がどれだけ危険なのか、分からないんだ。生憎だが、あんたらを完全に信用することはできない」

「ふむ」

　隊長機は顎に手を遣った。これまた人間臭い所作だ。

　本来なら、こんなことを言われてもすぐさま破壊を試みるところ。だが、周囲を武装したジャンクに囲まれている以上、そうはいかない。

　どうしたものか。

　俺が、自分の視線と隊長機の視覚バイザーを合わせた、その時だった。

　ドゴォン、と派手な音を立てて、壁に穴が空いた。周囲のジャンクが跳ね飛ばされる。

「なんだ！？」

　叫びながら、再び伏せる。するとさらに事態は進行した。閃光手榴弾がこちらに投げ込まれたのだ。バァン、と高い音を立てて、視界が真っ白になりかけた。咄嗟に腕を目の前にかざした俺の判断は正しかったらしい。

「キョウ！　アミ！　こっちだ！」

　この声は――コッド？　コッド・ウェーバーか？　助っ人、やっと参上してくれたか。

　ジャンク共の視覚システムの変更までは、例に漏れず三十秒ほど。俺は、まともに閃光を浴びてしまったらしいアミの手を取り、『行くぞ！』と一言。半ば彼女を引きずるようにして、大穴の空いた壁に向かって駆け出した。

　果たして、そこにいたのはコッドだった。

「よう、お二人さん！　仲良くやってるか？」

「余計なことはいい！　俺たちはどうするんだ？」

「少し手伝え！」

　防眩ゴーグルを装備したコッドと共に、怯んでいるジャンクの首を捻る。呆気なく頭部は引きちぎられた。コッドはジャンクの生首を放り投げ、本体だけを引き込もうとする。俺はそれに手を貸し、ずるずるとジャンクを引きずった。

「お二人さん、そいつを担いで逃げてくれ！　俺はこの穴を封鎖する！」

　見れば、コッドは二つ目の手榴弾を手にしていた。

「逃げるぞ、アミ！」

「わ、分かった！」

　アミとコッドは初対面だったはずだが、互いに敵ではないことはすぐに察せられたらしい。コッドの指示に従って、俺たちは全速力でその場を後にした。と思ったら、コッドもすぐに追いついた。腕時計型のタイマーに目を下ろす。

「あと五秒だ！」

　どうやらコッドが手にしていたのは、手榴弾ではなく時限爆弾だったらしい。カウントダウンも何もなかったが、俺たち三人は揃って前方へとダイヴした。

　ズドン、という音に続いて振動する床面。身体も揺さぶられるほどの威力で、熱風が俺たちの背中に沿って吹き抜けていく。

　しばしの沈黙が、俺たちを圧迫した。

「な、なあ、コッド……」

「話は後だ。ユウちゃんのいるフロアに戻るぞ」

　そう言って、コッドは俺たちを先導し始めた。