月下の兵士に讃美歌を

第8話【第二章】

　驚くほど透明度の高い空間が、俺を包み込んでいる。

「どうだ、キョウ？　とっても綺麗だろう？」

　父親が操縦席から呼びかけるが、俺は上の空。いや、海の中か。

「うわあ、すっごい！　これ、全部水なんだね！」

　代わりに答えたのはユウだ。

「そうよ。お父さんは毎日、ここでお仕事しているの」

　母も会話に加わる。

　火星極地に残された湖、かつての海の名残り。父はその深海調査隊のリーダーだった。第五次火星海底調査計画。父は、かつて漁業を生業にしていた祖父の影響で、この仕事を選んだらしい。やっていることは随分違うが、一応、両方共海洋に関する任務ではある。

　地球からの移住前、ある程度の火星の知識は、有識者を始め多くの人々に供与されていた。

　火星の海というのは、主に極地の厚い氷の下に広がっている。何かしらの鉱物資源を探り当てられるかもしれないし、未知の生命体との遭遇もあり得る。そういうわけで、多くの科学者がこの計画に従事していた。

　父は、毎日の筋トレを俺たち家族に推奨しながらも、自身はバリバリの頭脳労働者だった。確かに、余暇は彼自身も運動に精を出していた。が、任務中に使うのは、潜水艇のコントローラーを操作する手先のみ。

　長いこと海中で、代わり映えのしない景色を眺めているのは、随分退屈な任務だっただろう。だが、当時の俺やユウに、そんなことは関係なかった。俺が十歳、ユウが六歳の頃の話だ。

　今俺たちが乗っているのは、一般の作業や調査を行うカプセルではない。多人数の搭乗を想定した、特殊仕様の潜水艇だ。本来なら、俺や母、ユウのいる場所には科学者が陣取り、周囲に何かないかと四方八方に視線を遣る場所である。

　それを、家族サービスという名目で父が一日だけ借り受けたらしい。今思えば呑気なものだが、それでも当時、十年前の俺たちは大興奮だった。父の狙いは、見事に達せられたわけだ。

「もっと面白いものを見せてやる。足元をごらん」

　ほとんどが透明な強化プラスチックで造られた潜水艇。父に言われた通り、足元に視線を移すと、そこには漆黒の闇が広がっていた。

「今から宝探しをやるからな」

「宝探し！？」

「本当に！？」

　俺とユウが同時に声を上げる。きっと両親は、そこに歓喜の響きが溢れているのを感じ取っただろう。

「手すりに掴まりなさい、二人共」

　母に促され、俺たちは手すりに近寄った。深海の暗さを恐ろしく思ったのか、微かにユウの肩が震えている。それを見た俺は、そっとユウに近づき、同じ手すりに掴まった。

「大丈夫だよユウ、お父さんが操縦してるんだから」

「う、うん」

　その応答からは、まだ不安を拭いきれないユウの気持ちが伝わってきた。でも、ユウだって目が慣れてくれば自然と恐怖感はなくなるだろう。

「ヘッドライト、点灯」

《ヘッドライト、点灯します》

　父の声に、潜水艇に搭載されたAIが応じる。海面からの日光は完全に遮られ、頼りはこのライトだけになってしまった。流石に俺も、背筋がぶるりと震える。

「これが火星の海だ。地球の海よりずっと海底は凸凹しているから、注意しなければならないんだよ」

　父は慣れた様子で答える。

　問題は、その直後に起こった。

「なんだ、これは」

　父が呟く。手すりに手を遣ったまま操縦席を覗き込むと、ディスプレイがいくつも並んでいた。俺には、どれが何を示しているのかさっぱりだ。しかし、その中でも一際目立つディスプレイが一つ。どうやら、海底の温度を立体表示したものらしい。

「キョウ、下がっていなさい」

　母に後ろ襟を掴まれ、すぐに戻される。だが、父はそんなことはお構いなしだ。

「こいつは大変な発見かもしれないぞ……！」

「あなた、子供たちが一緒なのよ」

　今度は父に向かって、母が注意を促す。しかし、父の耳には届いていないようだ。

《熱源を探知。海底火山と思われます》

　AIの無機質な合成音声が響く。父は自らもコントローラーを握ったまま、AIに命令した。

「安全深度を維持したまま接近だ。海中の成分採取、急げ」

《了解》

　たくさんの節がある金属製のアームが、前方へと伸びていく。

「あなた、何か見つかったの？」

　生物学者である母もまた、興奮を抑えきれないようだ。

「ここは火星の生物にとってのオアシスだ。何かいるかもしれな――」

　と、父が言いかけた直後、緊急アラームが鳴り響いた。照明は真っ赤に点灯し、潜水艇自体が、ふわりふわりと海中を舞う。

《海底に新たな熱源を探知。すぐにこの場を離脱してください。繰り返します――》

「あなた、一体どうなってるの！？」

「と、父さん！」

　俺と母は口々に叫ぶ。その間を縫うように、ユウの泣き声が聞こえる。ふと視線を前に遣ると、真っ暗だったはずの視界は気泡で覆われ、視界が奪われていた。その奥に、微かに赤い発光が見える。あれが、海底火山か。

「すまない、即刻離脱する！」

　父の操作に伴い、潜水艇の下部に設けられた上昇用フローターが、フルパワーで回転を始める。しかし、事は遅きに失したようだ。

《耐熱限界を超えます。即刻離脱してください。耐熱限界を――》

「うっ！？」

　俺は思いっきり、手すりに額をぶつけた。頭を無理やり押さえつけられるような感覚――どうやら潜水艇は、猛スピードで上昇しているらしい。だが、それもしばしの間のことだった。

　海面に出るまであと十メートル、といったところで、フローターの故障が告げられた。高熱に晒され、その上でフルパワーを出すという無茶な操艦。それで機械的に無理が生じるのは当然だろう。

「皆、ライフジャケットは着ているな？　今からこの潜水艇は、パーツを捨てて自由上昇に入る。酸素マスクを着けろ！」

「さあ、これよ。キョウ！　ユウ！」

　母の手際も慣れたもので、俺とユウはすぐに潜水準備を整えた。早く海面へ上昇しなければ。

「もう少し上昇する。上手くいけば海面まで脱出できるぞ」

　そんな父の楽観的考察は、一瞬の後に打ち砕かれた。足元の透明プラスチックに、クモの巣のようなヒビ割れが生じたのだ。海水が勢いよく噴出し、たちまち潜水艇が水浸しになっていく。

　同時に、中に海水が入ったために、潜水艇は重くなって、再び下降し始めた。

「くそっ！　右翼ハッチ、強制開放だ！」

《海水の流入が想定され、危険です》

「構わん、やれ！」

《了解》

　父の怒声に従い、潜水艇のハッチはミシミシと音を立てながらスライドした。この水圧で、よく開けたものだ。同時に海水が膨大な圧力の壁となって、俺たちに襲い来る。

　そこから先は、俺にとってはまさに僥倖だった。付近で作業中だった潜水艇が数機、救援に向かってきたのだ。それはちょうど、最初に船外に出た俺をアームで優しく挟み込んだ。

　いや、待て。俺だけか？　そんな馬鹿な。父さんも母さんもユウも、まだ沈みゆく潜水艇の中にいるのだ。

　俺はアームに挟まれたままジタバタと四肢を巡らせ、さらに救助活動をするように訴えた。だが、その挙動にそんな意味があるとは、誰にも伝わらなかっただろう。

「ぶはっ！」

　海面に引き上げられた俺。土着コロニーの内部とはいえ、急激な気温変化に身体がついていかない。一瞬で身体が硬直しそうになる。

　そんな事情などどこ吹く風で、俺は素早く担架に載せられ、救急車に担ぎ込まれた。

　震える両手を駆使し、なんとか酸素マスクを取り外した。

「待って！　父さんが！　母さんが！」

　と言いかけた時に、見えた。ユウのぐったりとした身体が、そっと引き上げられるのが。俺と同じ救急車に、担架ごと乗せられる。意識を失っているようだ。

「ユウ！　おいユウ！」

「止めるんだ、君！」

　俺は救助隊員にがっしりと腕を掴まれ、ユウから引き離された。隊員は荷台から降りて、ハッチを閉めて勢いよく二度叩く。すると救急車は、すぐさま発車した。

「ユウ！　目を開けてくれ！　ユウ！」

　ようやく俺は、腕と胴が固定されているのに気づいた。

「そんな、嫌だ！　父さん！　母さん！」

　どのくらい時間が経ったのだろう。瞬きをしたら、いつの間にか俺は、薬品臭い部屋のベッドに横たわっていた。あまりに暴れるものだから、鎮静剤でも打たれたのだろう。

　意識は鮮明だが、身体が動かない。首だけ持ち上げてみると、もう身体が固定されているわけではないようだ。やはり薬の影響か。

　そんなことより、父さんは。母さんはどうした。ユウはどこにいる？

　疑問詞で頭がいっぱいいっぱいになった時、医師と思しき男性が入ってきた。ここが個室であることに、今更ながら気づかされる。

　医師は、簡単な意識の確認と記憶の整合性を確かめ、問題なしとして本題に入った。