偽界戦争

第22話「共に戦える強さ」

優の前に現れ、救ったのは、身体中傷と血だらけの戒だった。

「戒……なんで……」

愕然とその場に竦み、戒を見上げる優。

「お前に……っ！謝りに来たっ」

そう言う戒の腕を、大剣使いはみるみる削っていく。能力によって強化されているとはいえ、所詮は腕。大男が持つ大剣2本をずっと抑えている程の力はなかった。

それを見兼ねた相原は、他のメンバーに叫ぶ。

「お前ら！大剣使いを食い止めるぞ！」

それでも、大剣使いの凄まじい戦闘力を目の当たりにした他のメンバーたちは動かない。

「このままじゃ全員死ぬぞ！」

「……そ、そうだ」

「俺たちで時間を稼ごう！」

トドメを優たちに任せ、自分たちは時間稼ぐだけでいい。そう思うと、彼らにも僅かに闘志が湧いたようだ。

「いくぞっ！」

「うぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

叫ぶことで、怯えを搔き消し、相原を筆頭に大剣使いに突撃する。

大剣使いは、もう一度大剣を大きく振りかざして戒を怯ませた後、颯爽と彼らへと刃を向けた。

相原を含むメンバーは戦っている。人数もあってか、すぐに全滅という気配はない。

だが、そう長くも保たないだろう。

戒は、今にも崩れそうな足でなんとか身体を支え、優を振り返る。

「神夢囲一馬って奴に聴いた。お前は舞友実を守る為に戦ってくれたんだな」

「戒……でも俺は……救えなかった」

優がそう零した刹那、戒は流れるように倒れ込み優を抱く。

「それでもいいんだ……今まで……悪かった」

「戒……ありがとう」

優の顔には、自然と笑みが零れた。

だが、戒の身体はもう限界だった。

一馬から逃げ、ここまで辿り着くまでに、生命のほとんどを使い果たしてしまったらしく、今にも生き絶えそうな程に。

「おい……戒……お前まで死ぬなよ……」

血だらけになった自分の手を見つめ、涙ぐんで言う。

「……」

「おい！」

戒の目が完全に閉じようとした、その時。

そこへ、なんとか起き上がることのできた彩乃が合流する。横腹を抑えながらも、死ぬ物狂いでこちらへ走って来た。

「優……さん、私の、能力で……」

「！？そ、そうだ、頼む色季さん！」

そう、彩乃の能力は再生。

記憶を残したまま身体の時間を巻き戻し、傷を無かったことにできる能力。

横たわった戒に能力を発動させる彩乃。

能力を使えば体力を消耗する。先程かなりのダメージを負った彩乃には、この治療はかなりの負担を身体に与えている。

それでも、能力を使い続ける彩乃。

「……っ！」

能力の回路が途切れたその瞬間、戒が目を覚ました。傷も全て癒えている。

「……優……」

「戒……」

探り探りに上半身を起こした戒に、優は満面の笑みで戒に手を伸ばす。

戒はその手を、優にも負けない笑顔で掴んだ。

「今はあいつを倒す。手伝ってくれるか？」

「当たり前だ、優」

「よかったです……戒さん」

力を使い果たした彩乃が、2人に微笑む。

戒と優もそれに応える。

「ありがとう、彩乃ちゃん」

「色季さん、本当にありがとう。少し休んでて」

優の言葉に、彩乃は静かに頷いた。

「さて……」

奇跡的に、相原を含む他のメンバーは生きているようだ。今度はこちらが助ける番だ。

「選手交代だっ！本気の俺に敵うと思うなよ〜？」

「ああ」

そう言いながら並び立つ2人。優はゆっくりと舞友実から託された刀、空界を鞘から引き抜く。左手には夜那。右手には空界。

「あっ、あいつ、蒼黒じゃないか！？」

「あの刀……！」

手を休めていた他のメンバーが優の刀を見て言い放った。大剣使いの攻撃を抑えていた相原も、優の2本の刀を見て驚く。

「優君……蒼黒だったの！？」

優は彼らを気にせず、息を大きく吸い込み、吐く。

彩乃が後ろで見守る中、力強く叫んだ。

「いくぞ戒っ！」

「おうっ！」

地面を蹴り、神速の如く速さで大剣使いに接近する2人。

「相原さん！みんな！下がって！」

相原や、他のメンバーは、優の言葉に反応してその場から距離を取る。

「ハッ、次はテメェらか！！」

狩るべき者を逃した2本の大剣が、優と戒目掛けて連続で振り下ろされる。

左手の大剣を優が夜那で地面へ流す。大剣は地割れを起こして、地に突き刺さる。

右手の大剣を、戒が腰を大きく捻ることにより生み出された反動で繰り出される、渾身の右手突きで吹き飛ばす。

「ばっ、バカなっ！？」

2本の大剣を封じられ、攻撃手段を完全に失った大剣使いの表情が遂に歪む。

素早く大剣使いの間合いに潜り込んだ優は、空界を振りかぶり、縦に一直線に斬りつけた。見事に命中し、大剣使いの胸部から腹部にかけてを鋭く抉る。

「ぐはぁっ！」

大剣使いの悲鳴に、優は休むことなく、中段に構えた夜那を大剣使いへと斬りつけ、空界も使った連続斬りへと繋いでいく。

「はぁぁぁぁああ！！」

次々と繰り出される強力な連撃に、大剣使いはただ優を見下ろすことしかできなかった。

優による14撃に及ぶ二刀流攻撃が止んだ後、しゃがみこんだ優を踏み台に、大剣使いの顔面付近まで飛んだ戒は、能力を一点集中させた強烈な右手のパンチを、大剣使いに叩きつけた。

「おぉりゃぁああああ！！！」

ドゴォォン！と、大きな音を立てて、大剣使いは後方へ一瞬にして吹き飛ぶ。

地面を激しく抉り砂埃を立てた後、林に激突し完全に戦意を喪失した。

それを見た相原たちは、一斉に歓声を上げた。

「おおおおおおおおおおお！！」

「やったぁっ！」

戒は優へと振り返り、笑顔でピースをして見せた。

優もそれに微笑む。

体力を使い果たし座り込んでいた彩乃も、向き合う優と戒を見て笑った。

向こうの原っぱから、後衛チームが帰って来ているのが見える。人数が何人か欠けていたが、無事刹那の弾丸に勝ったのだろう。

仲間を失った悲しみを抱きながらも、戦いに勝利した喜びで安堵に包まれていた皆を、再び絶望に落とした。

林に倒れ伏していた大剣使いが再び動き出したのだ。

相原は驚愕する。

「あれだけ喰らって……まだ動けるのか……？」

血だらけで立ち上がった大剣使いが、小さく呟く。

「能力発動……」

「まさか……痛みを感じない能力！？」

「死ぬまで戦い続ける能力ってか……」

他のメンバーがそう言った時にはもう、大剣使いは戒の背後を捉えていた。最悪なことに、優と戒はたった今大剣使いの復活と、接近に気付いたのだ。

「！？っ、戒っ！！」

「えっ？」

戒を押し飛ばし、攻撃を回避させた優。

しかし、真っ赤な血しぶきが倒れた戒の額に飛ぶ。

優の心臓を、巨大な大剣が貫いていた。

「ゆ、優さん！！」

彩乃の叫びが響いた。

「！？優！？て、テメェッ！」

大剣使いに攻撃を畳み掛ける戒。大剣が身体から引き抜かれた衝撃で、優は地面に倒れる。

血がみるみる広がっていく。

傷口も有り得ない程深い。

動かない身体を引きずって優の元へ駆け付けた彩乃。だが、今の彩乃に能力を使用できる程の力は残っていなかった……

「優君……？優君……優君！優君！！！優君！！！」

ーENDー