偽界戦争

第1話「存在しない神話の起源(2)」

安息の街、セーフティータウン。

それは、遊鬱神により、偽界で唯一戦闘が禁止されている街である。

東西南北に4つ存在し、戦争に参加しない者や、参加している者が時折身体を休める時に用いたり、居住したりする街だ。

偽界では戦争の終始を問わず、戦闘が許されている為、常に危険が伴う。

だから神は戦闘禁止区域を設けたのだ。現実世界に比べ、圧倒的に資源や人材が劣った偽界での平穏な生活を傍観するのも、神の1つの楽しみなのだろう。

だがセーフティータウンは、偽界で最も栄えている街とは言え、現実世界のようなビルが立ち並んでいるわけではなく、長く続くアスファルトの両脇に、小さい店がいくつか並んでいるだけである。

それでも、偽界では1番大きな街だ。自然と人が集まる。開戦日である今日でさえも、朝早くから多くの人々が道や店を行き交っていた。

さて、北のセーフティータウンに、また1人足を踏み入れた者がいる。

優とクリスだ。

優の家は、セーフティータウンから5キロ程離れた森の中にある。が、道は舗装されている為、歩きでも30分程でセーフティータウンに着く。

とりあえず、これからの目的地は町にあるクリスの武器屋だ。

「ひゃ〜もうこんなに人が、店空けたの惜しかったかなぁ」

「大丈夫ですよ。誰も来ません」

「んだとぉ！？優君が起きない所為だからな！営業妨害で訴えてやる！」

「んっ……」

実際、寝坊したのは事実なので、優はぐっと堪える。もし店に来なかったら起こしに来てくれと頼んだのも優だからだ。

「さっ、行くよ」

と、クリスは笑みを残したまま歩き出す。それに釣られる優だったが、ふと足を止める。

「あと5時間か」

セーフティータウンの中央広場にある時計に目を向けると、時計の針は7時を指していた。戦争が始まるのは正午。まだ時間はある。

時計から視線を下ろしてみると、既に武器を装備して息を飲んでいる者もいる。戦争参加者であることに間違いないだろう。

「おーい、行くぞ優くーん」

先行するクリスに呼ばれ、彼らから視線を外すと、優は大分離れてしまったクリスに追い付こうと駆け足になる。

しかし……

バタッッ！

セーフティータウンを生きる人々とのすれ違いの毎度、その中の誰かと肩をぶつけてしまった。

「うおっ」

右肩に衝撃を感じて、身体がよろめく。衝撃の正体を探るべく、視界を巡らせる。しかし見つけるよりも先に、か弱い、少女の声が優の耳に響いた。

「す、すいませんでした」

優の目に映ったのは、先程、セーフティータウンを訪れる前に見かけた、あの少女だった。

遠目からでは分からなかったが、その少女は、アホ毛が伸びる短めな薄い茶髪に、清楚で柔和な気質を漂わせた整った顔立ちをしている。歳は……優と同じ15歳くらいだろうか。

つまり、美少女だった。

細い身体をローブの伸びる白とピンクの戦闘服で包んでおり、腰には西洋風の剣が1本吊るされていた。

優はあまりの美少女を前に、つい頬を染めながら頭を掻く。

「いやぁっ、いいよ。俺も、ごめん」

と、言いながら優が少女と目が合った途端、少女は両手を口に当て、涙ぐんだ。

優は、周りで歩いている人たちが灰色に写る中、その少女だけに、色を感じていた。

「あ……あ、貴方、は……い、生きていたんだね！！」

一気に距離を詰め、優の胸元に駆け寄る少女。その顔は満面の笑みで溢れかえり、輝く青い瞳を優に向けていた。

だが、今の状況が何がなんだか分からない優は、身を一歩引き、困惑した表情を見せる。

「あ、あの……俺、君と、どこかで？」

「えっ……」

優がそう零した刹那、少女は目を大きく見開かせ、驚愕の表情をしたまま固まってしまった。よく見ると、頬に涙が伝っているのが分かる。

優は混乱しながらも少女を心配そうに見つめる。

「あっ、ごめん、俺……」

「い、いえ……すいません、人違いだったみたいです」

だが、少女は優から一歩離れ、涙を隠すように俯いてしまった。

優はなんと言えばいいのかも分からず、咄嗟に思いついたことを口走った。

「……じゃあ、俺は行くよ」

そう言って、再び自分の道を歩き出そうとした優の背中に、少女の勢いある声が浴びせられる。

「あ、あの！私、貴方を……」

「？」

「い、いえ。やっぱり、人違いです。何度も、すいません」

「おーい！！優の字ー！早く来ぉーい！！」

クリスに適当に返事をし、再び少女を心配そうに見つめる優。

僅かに涙を浮かべている少女の視線は泳ぎ、優は困惑し、頭を押さえる。

「あぁ、そっか。じゃあ」

離れてゆく優の背中を、少女は悔しそうに目を細め、更には涙を溜め、潤んだ瞳でずっと眺めていた。

「ねぇ〜優くぅ〜ん。私ぃ、どうしたらいいかなぁ？」

「いや、どうしたら……って」

場所は変わり、武器屋「クリス武器店」の店内へ。壁や棚のあちこちに剣やら銃やら槍やらが並べられている。

だが、見事に客は優だけだった。

客なのだろうか……

店のカウンターで揉め合う優と、店主であるクリス。

今更だが、クリスは名前の通り日本人ではない。しかし、偽界では日本語が共通語の為、こうして普通に会話を交わすことができる。

たとえ日本語の知識が無くても、偽界転移の瞬間、頭の中に、全てともいえる膨大な量の日本語が与えられるのだ。

「彼！絶対私のこと好きだよ！毎日来るもん！」

「それは戦争が近かったからじゃないですか」

「夢がないな優君！恋だよ恋！」

「はぁ、クリスさん。それより……」

クリスは優の言葉を遮り、胸を張りながら自慢気に言った。目は瞑っていたが、顔は慢心で溢れていた。

「優君？恋より大事な物はないよ？この歳で未だに処女の私が保証するよ。そうだ！私と付き合わないか？どうせ優君これからも彼女なんてできないだろうし！」

「クリスさん、俺は交際の勧誘を受けに来たんじゃないよ」

「まったくー、連れないなー」

先程から優と会話しながら手元を弄っていたクリス。やがて軽く息を吐く。

「はいっ！最終調整終わりっと」

そう言ってクリスは刀を鞘に収め、優に渡す。そして僅かな笑み、しかしどこか喪失感の混じった顔を浮かべる。

「優君は、何の為に戦争に参加するんだっけ？」

優は、視線を落とし、強張った表情を見せた。

ゆっくりと拳を握り締めた。

「俺は、現実世界に行きたい。現実世界を、見てみたい」

そう言うと、優は腰に刀を装着し、出口に向かって歩き出すと、扉を半開し、クリスを見る。

「じゃあ、また。生きてたら、また来るよ」

「ああ、死なないでね。優君は」

「うん。絶対。ありがとう、クリスさん」

ガチャッ……

クリスが背中を見守る中、優は願いを胸に、静かに扉を開け放った。

午前11時47分。優は一通りの用事を済ませ、中央広場に戻ってきた。広場には、開戦の鐘鳴りを待つ戦争の参加者達が立ち並んでいた。指では到底数え切れない程の、だ。

こいつらを、全員殺さなきゃならないのだ。

優は騒めく中心部を抜け、ベンチに腰掛ける。頻繁に時刻を確認しては、呼吸が荒くなる。もしかしたら、明日のこの時間には優は死んでるかもしれないのだ。

底知れない不安が、優の心臓をえぐり続ける。

だが、決して後悔はしない。優は誓ったんだ。記憶を取り戻して、必ず現実世界に行くと。

後悔なんてしてる暇なんてものはないのだ。

と、そこで聴き慣れない声が聞こえる。

「なあ？お前、参加すんのか？」

優が声のした方向を見ると、同じくベンチに座った金髪の男と、その男の隣に居座る黒髪の少女がいた。

「……君らも？」

心底面倒と思いながらも返答する。

「ああ！兄妹で参加。だ！なっ！舞友実(まゆみ)！」

「うん、お兄ちゃん」

「そっか。それで、何の用」

無関心。とばかりに、優はそう零す。

「いや、なんとなく俺と同じような歳だと思って、声掛けたんだ。あっそうだ、チーム組まないか！？」

「無理」

優の目が一気に鋭くなる。優には記憶を取り戻すという願いがある上、そもそもチームなどという人と関わることを必然とするものはごめんだ。

「えぇ……即答かよ」

「ごめん」

「そうか。残念だな舞友実。フラれたぞお前」

「お兄ちゃんが招集のセンスないんだよ」

「え、俺のせいなの？」

楽しそうに会話する兄妹を無視して、優は変わらず鋭くした目の焦点を時計へと戻す。針は59分を指している。あと”1分”だ。針が動くたび、胸が締め付けられるような苦しみに襲われる。

「おお舞友実！始まるぞ！」

「お兄ちゃん、がんばろ！」

「ちょ、カリアテメェ！そいつは俺のだろ！」

「か、一馬さん！これは俺のです！」

「テメェのは俺の物なんだよ！オラッオラッ！」

「一馬さん、兄貴！もう始まりますよ！」

「「おっそうか」」

喫茶店の外席で、茶髪の一馬と呼ばれた男と、それに付き添う2人。じゃれ合っていた3人も時計を確認すると、手元にあった珈琲を飲み干して立ち上がる。

中央広場に集まった、恐らく戦争の参加者であろう者達の額にも緊張感が走る。震える者もいれば。汗を滲ませる者も。余裕面を浮かべた者もいる。

この中に、先程の、優に涙を流した女の子もいるのだろうか……と、優が考えている内に、遂にその時がやって来る。

時計の針が指すのは、11時59分56秒。

3……

参加者全員が息を呑む。

2……

隣の兄妹が目を丸くし汗を流す。

1。

優の目が一層鋭くなる。

その瞬間、世界は静まり返り、同時に空は赤く染まった。そして、甲高い声が、偽界の全人類の鼓膜を揺さぶった。

「キッ！キタァァァァァァァァァアーッッハッハァァァ！只今2021年１月１日12時を跨ぎましたよぉぉぉぉぉぉ！！」

こいつが……こいつが。

「さぁ〜て！それじゃ〜始めますか！偽界戦争を！」

こいつが遊戯・憂鬱の神、遊鬱神(ゆううつしん)。優達人類を偽界という鳥籠に連れ出した、張本人である。

ーENDー