VR世界で会いましょう

第11話 諦め、決意

　目を覚ますと薄暗い天井があった。

　横を向けば点滴のパックがぶら下がり、垂れさがる管が自分の腕に延びている。

　枕元の時計が指し示す時間は23時。

　VRクロス終了まで残り1時間。

　笹塚は腕で顔を覆った。

　――間に合わなかった。

　自分に起きたことはわかっていた。寝不足で倒れたのだ。もうこの体は、昔のようにはいかないらしい。

「ふっ、はは……ふっ」

　仮想の体を作って、現実の肉体は壊す。馬鹿馬鹿しすぎて自然と笑いが込み上げた。それも全て水泡に帰したが。

　きっと笹塚は当分入院するだろう。会社には、家族にはどう報告しよう。ご時世的に、うちの会社はバッシングを受けないか。まさか新聞に載ったりするのだろうか。この忙しいときに、東雲課長に、片倉先輩に、悪いことをしてしまった。

　冷静になった頭が勝手に未来を想像し、目覚めて早々気分が落ち込んだ。

　何も考えたくなくて、もう一度目をつぶろうとした笹塚の耳元で、振動音が聞こえた。発信源のスマホを手に取れば、タニシと丸々から「来ないのか？」とメッセージが送られてきている。

　そういえば、サービスの終わりを、VR内で見届けようと待ち合わせしていたのを思い出す。

　――まさか、ふたりとも、俺が入院してるとは思わないだろうな。

　ゲームの中で知り合った二人だが、今ではこうしてSNSを通して交流を持てるほどになった。リアルでは一度も会ったことはないが、サービスが終了してもたぶん交流は続く気がしている。

　反応をしないまま、笹塚はSNSの流れを見守った。

タニシ『紅火花を見たぞ！』

　心臓が、バクンと鼓動を打つ。

　笹塚は恐る恐るコメントを返した。

suzu『ごめんなさい、諸事情があって今、家にいないんです』

　　『紅火花は、もうどっか行っちゃいましたよね？』

丸々『それが、今は追えるようになってるんです』

　指が震える。

　消えたはずの灯がわずかに熱を取り戻す。

丸々『運営が最後だからって、いろんな未実装だった機能をオープンにしたんです』

　　『その中に、過去にあったユーザーの履歴機能が入ってて』

　　『もしかしたらって思ったら紅火花さんも入ってたんです』

タニシ『しかもこれ、通常のプライバシー設定と同期取れてなくて』

　　　『相手の現在地が分かるんすよ』

　運営のミスだ。人と人が交流するサービスでは、今やブロックや、マスク機能は必須。未実装だったというから、きっとそこまで作りこめていなかったのだ。

「奇跡だ」

　たとえ、アバターを作って無事アップロードできたとしても、どうやって紅火花の居場所を特定するかが問題だった。

　笹塚はそれをもともと人海戦術に頼ろうとしていた。フレンドやSNSを頼りに居場所を特定し、会いに行こうと、そのためには今日一日時間をかけても、足りないかもしれない、会えなかったら、あきらめようと、そう考えていた。

　しかし、今は――――手が届くところに、紅火花がいる。

　自分の体につながる管を見た。

　それこそ、この体をとどめる鎖のようだ。

　これから自分は馬鹿なことをする。