異世界戦士エクシード

０７ 変身

　巡一達が見つけたオークは、村で見たものとは違う姿をしていた。

　異様に伸びた牙。

　鋭い眼光。

　恐ろしいほどに浮き出た筋肉。

　その姿は、まるで怪物。

「ブオオオオォォォォォォォ！！！！」

「な、何よ、アレ……」

　あまりの気迫に、勇者達は怖じ気づく。

　人間でも、魔物でもないモノに慣れてないからだ。

「アレは『コンセプター』だ」

　そんな三人に、巡一は分かったことを話す。

「額のところ、見えるか？」

　勇者達が目を凝らす。

　怪物の額には、銀色に輝く六角形の物体がめり込んでいた。

「あそこに、『コンバット・ナット』がある」

「それって、君が失くした？」

「ああ」

「はぁ！？ ってことは、アレあんたのせいってこと！？」

　だが、疑問点もある。

　巡一の所持するナットは、怪物を生み出すためのナットに比べて影響が少ない。

　そのため、触れただけではあんな風に暴れたりしないのだが……。

「あんたのせいなら、あんただけでなんとかしなさいよ！」

「……無理だな。ヤツをなんとかするには、ナットが必要だ」

「持ってないんだよね？」

「ああ、だからアイツから、コンバット・ナットを回収しなくちゃならない」

「回収って……」

　視線の先には、手当たり次第に豪腕を振るう巨体。とても近づけるように思えない。

「そこでだ、マキ」

「わ、私ですか？」

　巡一は、未だ縛り上げられているパレスを指差す。

「この触手で、アイツの動きを止めてくれ」

　この太さの触手なら、ナットを取り除く時間を作れるはず。

　言われた彼女は、触手とコンセプターを交互に見た。

「……出来なくはないですが、あれを止めるほどのモノとなると、少し祈りの時間が必要になります」

「どれくらいだ？」

「三分ほど頂ければ、なんとか」

「それなら、私とパレスちゃんで時間を稼ぐよ」

「え！？」

　クレアが手を挙げ、提案する。

「オークは鼻がいいから、誰かが気を引いておかないと、感づかれてしまうかも」

「嫌ですよ、私死んじゃいますよ！」

「後で膝枕してあげるから」

「よっしゃめっちゃ頑張ります！」

　綺麗な手のひら返しだった。

「私は前衛に出るから、パレスちゃんはサポートお願いね。マキは見つからないように祈りを捧げて。ジュンイチはナットを回収できる位置に行って、合図があったら回収。こんな感じでいい？」

　クレアが作戦を簡潔にまとめ、それに三人は頷く。

「よし、それじゃ頑張ろうか！」

　　　　　　　＊＊＊

　辺りを木々を倒し尽くし、次なる標的を探すコンセプター・オーク。

　その目が捉えたのは、魔法使いパレスと勇者クレアの二人組だった。

「それ以上の自然破壊は見過ごせないな～」

　クレアは鞘を抜かずに剣を構える。

「パレスちゃん」

　呼ばれた彼女は、持っていた杖を地面に突き立て、魔方陣を展開した。

「強化魔法『防御』、『速度』の付与が完了しました。……私も援護しますけど、あまり無理しないでくださいね」

「わかってる、ありがとうね」

　パレスが後方に下がったのを確認すると、クレアはコンセプター・オークに向かって駆け出す。

「ブォ！？」

　魔法で強化されたスピードに、コンセプター・オークは反応できない。

　あっという間に、懐に潜り込んだクレアは、コンセプター・オークの腹に剣を振りかぶった。

「ふっ！」

　しかし、

　ガキンッ！

「何！？」

　打ち付けた剣は、鋼鉄のような腹筋によって弾かれてしまった。

　クレアは攻撃を避けながら、一度距離をとる。

(なんて素晴らしい筋肉……じゃない、なんて固さだあの腹筋！)

　最初は腹に一撃入れて、気絶でもしてくれたらいいな、くらいの気持ちだったのだが、想像以上に固い。

　それに、完全にこちらを敵と認識したのか、コンセプター・オークは絶え間無く攻撃を仕掛けてくる。

「ブォォォ！！」

「くっ……！」

　隙が無いどころか、防御と回避で手一杯だ。

　どうにかして、ヤツの体勢を崩さなければ。

「勇者様！」

　ここで、後ろにいたパレスが呼び掛ける。

　気づいたクレアが体を大きく横にずらすと、そこを大量の水が流れ、コンセプター・オークに襲いかかった。

「『ウォータープリズン』！」

「ゴブォ！？」

　水は球体となり、コンセプター・オークを包み込む。

「ナイス、パレスちゃん！」

「もっと褒めてくださ―――え？」

　だが次の瞬間、コンセプター・オークがまるで泳ぐように水を蹴って飛び上がった。

「ウソでしょ！？」

　ヤツは着地すると、パレスのほうを見た。どうやら、ターゲットを変えたらしい。

「ブォォォォォォ！！」

「っ！ まっずい！」

　クレアは即座に駆け出すが、コンセプター・オークのほうが早い。

　あっという間に、パレスの目の前に巨体が迫る。

「ひっ！」

　狙いを定め、拳を振り上げる。

「パレスちゃん！」

　間に合わない。

　そう感じながら、クレアは叫んだ。

　そして、

　ドゴォォォォォン！

　その叫びも虚しく、拳は勢いよく振り下ろされた。

「―――ぁぁ」

　クレアが膝から崩れ落ちる。

　仲間を失う覚悟はあった、あったつもりだ。

　だが、それがこんな途中で、こんなあっさりだとは思ってなかった。

(駄目だ、まだ終わってない。まだ―――)

　心を奮い起たせようとするが、思うようにいかない。

(クソッ、私は、勇者なのに)

　仲間一人も守れない。その事実が、クレアの心に重くのし掛かる。

　絶望が、徐々に溢れてくる。

　その時だった。

「危なかったな、ギリギリ間に合った」

「え？」

　砂ぼこりが晴れていき、声の出所が露わになる。

　そこには、パレスを抱えた逢崎巡一がいた。

「平気か、パレス？」

「……って、なにやってんのよ！ あんたまで前に出なくても」

「いいんだよ、これで」

　巡一は真顔で言う。

「仲間を失うのは、俺の正義じゃない」

「……！」

　その言葉に、クレアは胸を打たれる。

(ジュンイチ、君は、なんて素晴らしい人なんだ)

「それに、言っただろ。ギリギリ間に合ったって」

　気付けば、コンセプター・オークの周りには四つの魔方陣。そこから極太の触手が伸びて、両手足を拘束した。

「ブォ！？」

　コンセプター・オークが抵抗しても、びくともしない。

「ジュンイチさん、今です！」

　隠れていたマキが叫ぶと同時、巡一がコンセプター・オークに向かって駆け出す。

　その勢いのまま額の位置まで跳び、ナットを鷲掴みした。

「ブォォォァァァァ！！！！」

　バチバチと音を立てながら剥がしていく。

　そしてついに、

「うおおおりゃぁぁあ！！」

　ブチンッ！

「取れた！」

　コンバット・ナットを片手に、巡一は距離をとる。

　すると、コンセプター・オークが触手を引きちぎり始めた。

「ちょ、ちょっと、全然元に戻らないじゃない！」

「当たり前だ、あとは浄化をしなくては」

「はぁ？」

「お前ら、ちょっと離れてろ。ここからは俺にしかできない」

　そう言うと、巡一は左手の装備を構える。

『エクシード・ブレス！』

「えっ、何今の！？」

　コンバット・ナットを、ブレスの窪みにセットする。

『セット！ コンバット！』

　すると、今度は軽快な音楽。

『♪～♪～』

「何なのよ、この音！？」

　巡一は、真剣な表情でポーズを決めると、ブレスのレバーを操作した。

「変、身！」

『エクシィィィド！ コンバット！』

　音楽が変わり、空から巨大なナットが複数降ってきて、巡一の姿を隠す。

　ナットが回転し、向きが揃うと弾けて消えた。

　中から巡一が姿を見せるが、それはクレア達の知るものではなかった。

　全身を銀の装甲で覆い、青色の目で敵を見据えている。

　太陽の光で輝くその姿は、この世界にとってあまりに異様。

　それを見る者達は、皆唖然としていた。

「ジュンイチ、君は、いったい……」

　クレアが、疑問を絞り出す。

　その声が届いたのか、巡一はチラリと彼女のほうを一瞥した。

「俺はエクシード、正義の戦士だ」

　恥ずかしげもなくそう答えると、視線を戻し、拳を構える。

「さぁ、締まっていこう」

　ここからが、逢崎巡一の本領発揮だ。