異世界戦士エクシード

０６ 正体

　翌日、勇者一行と逢崎巡一はリマジハ村近くの森にある件（くだん）の現場に向かう。

　ただ、昨日のことで納得のいく回答を得られなかったからか、巡一は前方を行く三人から冷たい態度をとられていた。

「………」「………」「………」

(気まずい……)

　こうなってしまうのも無理はない。何せ、どんな質問をしても、巡一は「何も話せない」の一点張りだったのだ。

「クレア、現場にはそろそろ着きそうか？」

「どーかなー」

「ぱ、パレス、地図で確認できるか？」

「どーかしらー」

「……マキ、どうなんだ？」

「ど、どーでしょー」

　それ故に、彼女達には朝からこんな態度をとられている。

　このままでは、魔王討伐の旅に同行することは難しいだろう。というか、居心地が悪い。

　正直に言えば、もう話してもいい気はするのだが。

「……ジュンイチさん、ジュンイチさん」

　そんな時、すでに許してくれてそうなマキが、小さな声で話しかけてきた。

「その、どんな理由があるか知りませんけど、どうしても話せないことなんですか？」

「いや、そういうわけでは……」

「だったら、話して下さいませんか？ 私達も、正体のわからない人と旅はしたくないですし」

　彼女の言うことも一理ある。

　巡一としても、信頼をここで失うのは得策じゃない。

　周りをキョロキョロと見渡し、自分達以外がいないことを確認する。

「まぁ、ここなら話しても大丈夫そうだな」

「お、やっと話す気になったのかい？」

　嬉しそうに振り返るクレア。

　それに対し、

「チッ、黙ってればいいものを」

　露骨に嫌そうなパレス。

　とことん仲間になって欲しくないようだ。

「それで、君はいったい何者なのかな？」

「ああ……」

　みんなの視線を感じながら、ゆっくりと正体を話す。

「俺は、人間じゃなくて、正義の概念を具現化した人造人間なんだ」

「……人造、人間？」

　巡一の世界において、概念はナットとして具現化し、多大な影響を与える道具となっていた。

　だが、何事にも最初があるように、初めの具現化はナットの形をしていなかった。

「俺と敵の首領、ヴァイスは、概念の具現化実験の最初の成功例なんだ」

　最初は人型。実験を行っていた団体は、当初は正義だけを具現化しようとした。

　だが、その副産物として、悪の概念まで具現化してしまった。

　正義の巡一と、悪のヴァイス。対極の概念から生まれた二人が対立するのは必然である。

　ヴァイスは生み出された後、たちまちに組織を掌握。悪としての本能のままに、世界の支配を目論んだ。

　組織の内部に残った技術者達は、ヴァイスの対抗手段を手に入れるべく、概念に自我を持たせることをやめ、無機物として具現化しようとした。

　その結果が『ナット』である。

「俺達は最初の具現化だからか、かなり強力に造られていてな、この再生速度もその一つだ」

　巡一とヴァイスの強さは互角。故に、巡一には強化の手段として、ナットとエクシードブレスが渡されている。

　正義の概念に他の概念を付与することで、巡一の戦闘能力を大幅に向上させるのだ。

「……なるほどね」

　パレスとマキが言葉を失っているなか、クレアが口を開く。

「何となくだけど、合点がいったよ。君があの時、自分の腕を犠牲に突撃できたのは、その再生能力があったのと、正義としての本能、みたいな感じかな？」

「いやいやいやいや！ いくらなんでも察しが良すぎますよ勇者様！」

　すかさずパレスが突っ込みをいれる。

「概念？ 具現化？ はあああ！？ ワケわかんな過ぎてワケわかんないんだけど！ しかも自分が正義とか、思春期でももう少しひねるわよ！」

「ちょ、パレスちゃん」

「ダメですよ勇者様、こんな男の言うこと信じちゃ！どうせ隙を見て私達の貞操を狙ってるんですよ、あ～キモ！」

　酷い言われようだ。

　でも、パレスの反応は過剰だとしても、そう感じるのが普通なのだろう。

　そう考えていると、

「神よ、力をお貸し下さい」

　パレスの頭上から、蛸の触手のようなモノが巻き付く。

「……へ？」

　そしてそのまま、空中に吊り上げられた。

「イヤァァァァ！ ぬるぬるして気持ち悪～い！！」

　何事かと思えば、側にいたマキが祈るように手を組んでいる。その様子はいかにも聖職者のようだが、その身に纏う禍々しいオーラと、彼女が呼び出したであろう触手を見ると、マキが邪教徒であるのを思い出させる。

「パレスさん、一旦落ち着きましょうね？」

　笑顔だけど笑ってない。

　巡一は何となくそう感じた。

「ジュンイチさんのことは、一度置いておきましょ」

「いやでも！」

「それにほら、着きましたよ」

　草木をかき分け、抜けた先に辿り着いたのは、不自然にも開けた場所。

　薙ぎ倒された木々や、踏み潰された植物が、巡一達に緊張感を持たせる。

「……驚いた、本当に拳の跡があるよ」

　クレアが、倒木に付いた凹みを指でなぞる。

　その大きさは、彼女の頭より少し大きいものの、誰かが殴り付けたような形をしている。

　それだけではない。

「これは……」

　倒木の中には、大きな蹄の跡が残っている。

「これ、オークの足跡よね？」

　触手に巻き付かれたままのパレスが、器用に覗きこむ。

「確かに、彼らの足はこんな形だね」

「てことは、あいつらの自作自演ってことですか？」

「いや、さすがに疑い過ぎじゃないかな。嘘を吐いてる様子もなかったし」

「……」

　辺りを見渡し、思考を巡らせる。

　森の奥の光。

　居なくなったオーク。

　何かが暴れたような跡。

　そして、巡一の失くしたナット。

「……嫌な予感がする」

　その時だった。

　ブオオオォォォォォ！！！！

　獣のような雄叫びが、森中に響き渡る。

「今の……」

「あっちだ！」

「みなさん、行きましょう！」

「えっ、ちょ、待って！ 触手ほどいてよ！」

　巡一達はその場を駆け出し、声のしたほうへ向かった。

　しばらく走り、その場所にたどり着く。そこで、探していたオークの父親は発見された。

「フゥーッ、フゥーッ」

　ただし、怪物の姿で。

「……クソ、マジかよ」

明らかに理性を失ったオーク。

その額には、六角形に穴の空いた物体。

そう、ナットがくっついていた。