ある迷宮探索者の栄光と苦難

第６０話 探索者たちへ ④

　異変に気付いたのは、もはやすべてが取り返しのつかない状況になってからだった。振り返ってみれば、もっと早くに気づくべきだったとも思うが、どちらにせよ今更だ。

　その日は、エーテル時計が正午を指すまでには、第６層に向けて出発する予定だった。おれはいつものように第５層の休息所で、最前線にしては驚くほど豪華な朝食を、イグ以外の探索メンバーと共に囲んでいた。

　その時、おれは確か、パンにオリーブオイルをたっぷり塗り付けて食おうとしている最中だったし、アイラは亡霊の行動パターンに関する考察を披露していたはずだ。ニーナは小言を呟きながら、おれがこぼしたオリーブを拾い上げたところだっけな。

　ようするに、おれたちは迷宮の中にしては、十分すぎるほど日常を楽しんでたってわけだ。イグにしては、こんな生活を続けるおれたちを見て、正直面白くなかっただろう。その報いだとしても、やりすぎだ。

「ロドリック……大変だ」

　息を切らせたカノキスが、おれの後ろに立っていた。

「どうした？　まさか、もうハリードが来たのか？」

　カノキスは第４層にて、ハリード率いるキルクルスのメンバーを、ここまで案内する役目を担っていたはずだ。しかし振り返っても、汗だくのカノキスが膝をついているだけで、それらしき人物は見当たらなかった。

「交渉は、決裂です。ハリードは、ここには来ません」

　おれは言葉を失った――とまではいかない。正直言うと、魔術師相手に全うな取引や交渉ができるだなんて、最初から思っちゃいなかった。多くの魔術師は慣習や組織に馴染めない社会不適合者ばかりだ。それに、おれの立場からすると、この状況は都合がいい。テリアはさぞや困ってることだろう、これで諦めてくれればいいが。

「その代わり、ギルドレイドが、実行されます」

　――は？

　おれは次こそ、言葉を失った。唖然とするおれを前に、カノキスは矢継ぎ早に続ける。

「私が第４層で、キルクルスと交渉を続けている間に、テリア様がギルドレイドの開催を宣言し、大量に探索者を集めていたようです」

「ギルドレイドの、目標は？」

　答えは内心分かっていた。だが聞かずにはいられない。おれの問いかけに、カノキスは申し訳なさそうに視線をそらしながら言った。

「第６層です……」

「正気？　第６層に、素人同然の探索者を、送り込むってこと？」

　血相を変えたアイラが、カノキスに詰め寄った。

「テリア様は参加者全員に、多額の参加料を設定しました。集まった探索者は総勢５００名弱、既に第６層に向け、王宮を出発しています」

「どうしよう、ロドリック」

　最悪の結末が脳裏によぎった。アイラもおそらく同じ気持ちだろう、おれはふと立ち上がり、周囲を見渡した。

「イグはどこだ……」

「そういえば、昨日、貴方たちが探索から戻ってきてから、見てないわね」

　ニーナも思い出したように顔を上げた。まさかイグが、ギルドレイドで集まった探索者たちを迎えに行ったのか？

「カノキス、すれ違ったか？」

　おれはカノキスに向き直った。

「いいえ、第５層のルートは複雑ですので、入れ違いになることも大いに考えられます」

「ギルドレイドの探索者たちは、あとどのくらいで、第６層に着くと思う？」

「出発は早朝の予定でした。かなりの人数ですので、おそらく半日から丸一日程度は必要かと」

「ロドリック、今のうちに第６層に続く階段の前で待っておく？」

　アイラがおれの裾を引っ張った。

「いや、まだ早い。先に状況を整理しよう」

　おれは別のテーブルで同じように飯を食っていたフォッサ旅団のメンバーを呼びつけた。

「なんかあったの？」

　ソニアとレンが、チーズを頬張りながらやってきた。

「テリアがギルドレイドを開催したそうだ」

「え、まじっすか。なんでまたこんなタイミングで？」

　事の重大さを理解していないレンが、軽い口調で言った。

「なんでだろうなあ」

　おれはカノキスに目配せした。

「その……テリア様の目的は、第６層の攻略だと思われます」

「いくら人数を集めても、亡霊には対抗できない。あんただって分かってるだろ、そんなこと」

「おっしゃるとおりで」

　カノキスは黙りこくってしまった。

「どちらにせよ、止めないと。このままじゃ大勢の犠牲が出ちゃいます」

　今まで大人しく話を聞いていたカレンシアが、突然立ち上がった。隣にいたニーナがびくりと体を震わせ、それを見たレンがふきだした。

「早くて半日か……」

　一度補給のために、この休息所に寄るとは思うが、万が一の場合もある。おれはレンとソニアの方を向いた。

「お前ら、フォッサ旅団の関係者を何人か連れて、手分けして第６層へ続く階段と、第２休息所方面を見張っててくれ。ギルドレイドに参加した探索者を見つけたら、すぐおれに連絡しろ」

「分かったわ」

　二人は元居たテーブルに戻ると、手分けして数人に声をかけ、出立の準備を始めた。

「カノキス、あんたはどっちにつく？」

「というと？」

「おれたちはギルドレイドを阻止するつもりだ。このままギルドレイドが始まれば、大勢の探索者が犠牲になるだろうからな。あんたはおれたちに、手を貸すつもりはあるのか？」

「言いづらいのですが、私はあくまで中立的な立場を取らせていただこうかと……一応、ギルド運営側の人間ですしね。ここで大人しく、見て見ぬふりをさせていただきます」

　カノキスはバツの悪そうな顔で、周囲の視線に対し肩をすくめた。

　まあ、魔術師ってのは本来こういうもんだ。特に期待なんかしちゃいない。

「私たちは、ここで待つ？」

　アイラが言った。もしかすると彼女だって、おれ以外の、別の立場から見れば、多くの魔術師同様、自己中心的で掴みどころのない存在なのかもしれない。

「正午過ぎになったら、おれたちも出発しよう」

　だが、今はアイラとカレンシアの協力がどうしても必要だ。

　テリア――ヴンダールの子とは言え、今度ばかりは君の好きにはさせないぞ。