ある迷宮探索者の栄光と苦難

第８話 ヴンダール迷宮 第５層 宝物庫 ⑤

「これで、ひとまずの時間は稼げたね」

　アイラは自分が作った氷の壁を眺めながら、満足そうに呟いた。

　向こう側からおそらくナックラヴィ―が、ドンッ、ドンッという鈍い音と共に壁を打ち続けているが、アイラの作った氷は分厚い。ちょっとやそっとの攻撃ではびくともしなかった。

「今のうちに中継地点に戻るか？」

　ダルムントの提言に、おれはかぶりを振った。

「この位置関係なら、中継地点に戻るより、隣接したルートを探索しているチームに合流したほうが早い」

　隣は燈の馬の残党どもを寄せ集めたチームだが、この際、共闘相手について贅沢は言ってられない。しかし、おれの思い付きはソニアによってあっけなく否定された。

「隣のチームはもう壊滅したわ、生き残りの一人がナックラヴィ―を連れてこっちに逃げてきたのが、事の発端よ」

「そいつは今どこにいる？」

　ソニアの視線が動いた。なぞった先に、ばつが悪そうに佇む一人の男が居た。先ほどまでダルムントたちと共に、体を張って戦線を守っていた者だ。

「お前か、何があった？　説明しろ」

「突然ナックラヴィ―に襲われて、今のあんたみたいに、近くのチームと合流して助けてもらおうとした。それだけだ」

　男はどことなく不貞腐れた様子で弁明した。

「他の奴らは？　見捨てたのか？」

「そういうわけじゃない……でも、ほとんどの奴らが、あの毒にやられちまった」

　おそらくは早々に魔術師を失ったのだろう。ただ、おれはそんなことより気になっていることがあった。

「残念だったな。ところで、まだ名前を聞いてなかったが」

　男は燈の馬の残党のようだが、おれが在籍していたころには見なかった奴だ。男はおれと打ち解けたと感じたのか、何の疑いもなく名乗った。

「トルードだ」

　リストに名前が載っている者だった。元デイウス隊で、シェーリに乱暴して殺した奴らの一人だという証言もある。周囲の雰囲気がひりつく、男がそれに気づいたのか、気づかなかったのかは分からない。おれの中でこいつはもう死人だ。

「そうか、トルード、本当に残念だ」

「は？」

　おれは男の右足を剣で切断した。男はその場に崩れ落ちてから、初めて自分が斬られたということに気が付き、悲痛な声を張り上げた。ナックラヴィ―はまだ氷の壁を叩き続けている。

「アイラ、この壁を維持したまま、どれだけ遠くまで離れることができる？」

「んー、エーテルの配給を途切れさせないようにって前提だと、５０メートルくらいが限界かな」

「じゃあそこまで離れたら、一斉に走って中継地点まで逃げるぞ」

　おれは叫び疲れたのか、静かになりつつある男の足をブーツで踏みつけ、もう一度声を上げさせた。

「そういうこと、こいつは囮ってわけね」

　合点がいったとソニアが男の足を紐で縛り始めた。

「だったら失血死しないように気を付けないと」

　泣きながら命乞いする男を前に、ソニアは「私たちの仲間も、貴方に同じように命乞いしたのかしら」と微笑む。

「ソニア、行こう」

　ダルムントがソニアの震える背中にそっと手を当てた。でかぶつの癖に、絶妙な力加減がうまい奴だ。ソニアは涙を拭いながら立ち上がった。

　おれは離れながら、中継地点までどのように戻るか、戻れなかったらどうするか、戻れた場合どのように立て直すか、大きく三つに分けてざっと作戦を説明した。