城

第8話 再会

「で、奥さんどんな具合なんだ？」

「悪くないよ。まだ無理な動きをすると痛いらしいんだが、それ以外は大丈夫みたいだ。あぁ、重いものはまだ持てないかな」

「そんなの持ってやれよ。てか奥さんにいつも持たせてたのか？」

「そんなわけないだろう」

　他愛ない会話が続く。

　話相手は、保険会社に入ったという同級生だ。今回はずいぶん世話になった。その彼がその後を聞きたいというので、午後の営業の空き時間を利用して、喫茶店で落ち合ったのだ。　

「で、その事故の相手って、誰なんだ？」

「だからそれだけは言えないって、何度も言ってるだろう」

　彼の上司は知っているはずだが、当人には何も伝わっていないようだ。

　ただ、昭一も言う気はまったく無かった。せっかく事がうまく進んでいるのに、波風を立てたくない。

「いつもその一点張りだなぁ……まぁこういう世界、確かにあることだけどな。でも気をつけろよ？」

「大丈夫だよ」

「みんなそう言うんだって」

「そうか。じゃぁ気をつけるよ」

　今回が大丈夫なことはよく分かっているが、それが同級生に伝わるとは思えない。かといって詳細を話すわけにもいかない。なので、昭一は同意してみせた。こうでもしないと彼は、根掘り葉掘り聞くだろう。

　同級生が既に冷めてきたコーヒーを、一口すすって言う。

「ほんと気をつけろよ。大変なことになったお客さん、何人かいたんだ」

「分かったよ。何かあったら相談する」

　言いながら窓の外に目をやったとき、昭一は眼を疑った。

「すまん、ちょっと行かないと」

　急いで財布から千円札を取り出し、テーブルの上に置く。

「どうしたんだよ？」

　不思議がる同級生に、窓の外に目をやったまま答えた。

「さっき、会えなかった営業先の人が、今居たんだ。急いで行かないと」

「そ、そうか、じゃぁしょうがないな」

　よく分からないままに頷いた彼を後に残し、喫茶店を出る。

　――いた！

　どうやら、見失わずに済んだようだ。

　同級生に言った「営業先の人」というのは大ウソだ。見つけたのはまったく別の人なのだから。

　追いかける。差が縮まる。

「レイラ！」

　彼女が立ち止まって振り向いた。

　そこへやっと追いつき、肩で息をしながら話しかける。

「こんなところで見かけるとは、思わなかったよ」

　レイラは微笑んでいた。意外そうな様子はない。占い師というくらいだから、もしかしたら予見できていたのかもしれない。

「息があがっているわ」

「この頃、ちょっと運動不足で……」

　とっさに言い訳する。言ってから、何を言っているんだと思った。

　レイラがおかしそうに笑った。

「どこか、座りましょうか？　休んだほうがいいわ」

「そうしてもらえるとありがたいな」

　運動不足でよかったと思う。そうでなければ、こうも上手くいかなかっただろう。

　今しがたまで同級生と休んでいたが、それとこれは別の話だ。

　雰囲気のよさそうな喫茶店を選んで、二人で入り、適当に注文する。

「しばらく店に行けなくて、ごめん」

「いいのよ。忙しかったのでしょう？」

「忙しいというか……実は、うちのやつが事故に遭って」

「まぁ……」

　レイラが目を丸くする。

「それで、大丈夫だったの？」

「脚の骨を折ってしまったんだが、幸いそれだけで済んだよ。今は退院してるし」

「それならよかったわ」

　微笑むレイラは、相変わらずきれいだ。

　これが店ならよかったのに、と昭一は思った。それなら、おいしいお酒も一緒に楽しめた。

　そしてふと思い出す。

「そういえば、店の場所は変わったのかい？」

「変わってないわ。前と同じ場所よ」

「そうか……」

　ではあの日、よく知った町の真ん中で道を見失ったのは、なんだったのだろうか？　自分の見間違いだったのだろうか？

「そろそろ落ち着いたし、また行くよ」

「あなたはもう、あの店には来ないわ」

　また同じことを言われた。なぜこうもレイラは、行かないと断言するのだろう？

　少し考えて訊く。

「それもカードのお告げかい？」

「そうね」

　曖昧な答え。本当にお告げだったのか、それとも会いたくないのか、この言葉からはよく分からない。

　考えあぐねた昭一は、質問を変えた。

「もう、会えないってことかい？」

「会えるわ」

　ほっとした。どういうわけか店に行けないというのは納得いかないが、会えるというのならまだマシだ。

　考えながら、自分に苦笑する。会える会えないで一喜一憂するなど、まるで学生だ。

　そんなことを思っているうちに、注文した品が来た。

　自分はまたありきたりのコーヒー。レイラは紅茶に美味しそうなケーキだ。やはり女性というのは、甘いものが好きらしい。

　一口食べたレイラの、表情がほころんだ。

「この店は初めて来たけど、このケーキ、おいしい」

　どうやら口に合ったらしい。この店にしてよかった。

　彼女が食べるのを見ながら、自分もコーヒーを口に運ぶ。

「……ほんとだ、おいしいな」

　雰囲気に誘われて入ったが、味も裏切らなかった。今度から何かで喫茶店に人を誘うときは、ここにしようと思う。

「そういえば、そっちの店は今はどうなんだい？」

「いつもどおりよ。変わらないわ」

　何が変わらないのか、正一にはよく分からなかった。客が来ないのだろうか？　それとも着ているのだろうか？

　そこまで考えて思い出す。そういえばレイラの店で、ただの一度も、他の客を見たことがない。

　一度や二度ならともかく、毎日のように通っていたのだ。その間、店へ行っても先客が居たことはないし、ずっと座っている間にも人が来ることはなかった。

　だとすると、どうやって生計を立てているのだろうか……？

　考えてみたが分からない。かといって、訊くのも憚られる。

　そうしているうちレイラが、す……と立ち上がった。

「ご馳走だま、ありがとう。本当においしかったわ」

「もう行くのかい？」

「帰らないと。あまり遅くなれないわ」

「　あぁそうか、と昭一は思った。あの老婆もいるだろうし、店を開ける準備もあるのかもしれない。

　そして思う。彼女は自分に対して、「店には行けない」というようなことを行っていた。だとしたら次は、いつ遭えるのだろうか？　ここで連絡先を訊いたほうが、いいのではないだろうか？

　気になって訊いてみる。

「次、いつ会えるのかな？」

「そんなに遠くないわ」

　彼女の微笑みに安心して、連絡先を訊く気が急に失せる。彼女も今日は急いでいるようだし、次でいいだろう。

「なら、期待して待ってるよ」

「私も待ってるわ」

　そういい残して、レイラは出て行った。