城

第4話 迷路

　それから数日が、目まぐるしく過ぎて行った。

　妻は結局手術となり、骨を固定した。ただ幸い、ひと月足らずで退院できるという。

　犯人はまだ見つからない。警察が看板を立てて探してくれているが、今のところは進展がないようだ。

（せめて捕まってくれれば……）

　会社帰りの道すがら、そんなことを思う。

　というのも、出費がばかにならないのだ。急いで借りた駐車場代をはじめ、ともかくあれやこれや、細々とお金がかかる。これに加えて入院費用までとなったら、幾ら必要なのか見当もつかない。

　まぁ生命保険に入っているから、それが下りればまだ、何とかなるのだろうが……それにしたって腹立たしくて、文句の一つや二つは言いたいところだ。

　そうやって病院へ歩く途中で、携帯電話が鳴った。知らない番号だった。

　いぶかしみながら出てみる。

「もしもし――え、高木か？」

　かけてきたのは、久しぶりの旧友だった。高校を出て以来だ。

　電話の向こうが言う。

『なんか今回は、大変だったみたいだな。うちの会社に来た書類見て、驚いたよ。あ、俺いま、日の丸生命にいるんだ』

「そうなのか？」

　これは初耳だった。

『ふふん、劣等生の俺がそんな会社にって、いま思ったろう？』

「思ってないって」

　実際は思ったのだが、さすがにそうは言えない。

　相手も分かっていて、それ以上は言ってこなかった。

『とりあえずそういうわけでさ、俺、担当にしてもらったんだ』

「いいのかそれ……」

　よく言う癒着とかなんとか、そういう話になるんじゃないだろうか。だがこちらからしてみれば、知っている相手のほうが、いろいろとやりやすい。

『で、どうする？』

　相手が訊いてくる。

『保険のこと、いろいろ打ち合わせしなきゃだろ？　どこかで会うか？』

「そうだな」

　昭一は少し辺りを見回して、目に入った喫茶店の名を口にした。

『おっけー、そこなら分かるし遠くないな。すぐ行くよ』

「分かった」

　まだそんなに遅くない。細かい話はまた後日にして、とりあえず顔を合わせる時間くらいはあるはずだ。

　それから病院へ行って沙耶を拾って、夕食を調達しながら車で帰れば、そんなに夜遅くならないだろう。

　携帯を出して、妻に保険屋と会う旨をメールして、昭一は喫茶店へ向かった。

　旧友との話し合いの結果は、上々だった。保険に詳しい彼に言わせると、今回は全面的に相手が悪いため、保険がほぼ全額下りるらしい。

「な、保険かけといてよかったろ？」

「ああ」

　まさにセールスの常套句だが、心底その通りだと思った。ひき逃げの相手が捕まらない今、お金のことは悩みの種だったのだ。

　実際にはお金がすぐに出るわけではないのだが、その間の工面に関しても行政が貸してくれるケースもある等々、彼はいろいろ教えてくれた。

　これで、しばらくの間は心配ない。

　持つべきものは友だ、自分は運がいい、そんなことを思いながら病院に向かう道すがら、ふと昭一は思い出した。

　――幸運を予言した、レイラ。

　これが彼女の言う「星」のカードだろうか？

　だがかぶりを振る。本当に運がいいなら、妻が事故にあったりしないのではないか。けれどその事故は運が良くて骨を折った程度ですんで……いや、それならかすり傷で済んだっていいはずで……。

　ぐるぐると考えが巡って、こんがらがってくる。

　気づくと足は、あの店に向かっていた。この通りを渡って次の角を曲がって――。

　そして、昭一は立ち止まる。

「おかしいな……？」

　間違えていないはずだ。だが、通りの様子が少し違う。心当たりの場所にも、地下への階段など無い。

　やはり、間違えたかもしれない。

　そう思って引き返して、辺りを見回しながら歩き回って、また角を曲がって……。

　今度も店は無い。

　また引き返し、歩き出す。だんだん自分がどこにいるか、分からなくなってくる。このネオンの真ん中で、何かに化かされてでもいるようだ。

　知っているはずの町が、見たことの無い顔を見せる。喧騒が固まりになって襲い掛かり、雑踏が飲み込もうと迫ってくる。

　足がすくむ。息ができなくなる。

　あまりの苦しさにしゃがみこもうとしたとき、昭一は視線の先に、見覚えのある姿を見つけた。

　追いかける。追いかけながら呼ぶ。

「レイラ！」

　彼女が振り向いて、少しだけ驚いた顔をした。

　その傍へ、息を切らせながらやっとたどり着く。ひざが笑っていた。

　レイラが微笑む。だがその唇からでたのは、予想もしない言葉だった。

「どうしてここへ来たの？」

「どうしてって……」

　会いたかったからだ、そう言おうとしたのに、うまく声が出ない。

　レイラが言った。

「あなたのような人が、ここへ来てはダメなのよ」

　それを聴いた瞬間ふっと目の前が暗くなり――次の瞬間、昭一は誰かに肩をゆすられていた。

「大丈夫かね？」

　いい仕立ての背広を着た、恰幅のいい紳士だった。

「あ、はい……大丈夫、だと思います」

　言いながら立ち上がる。少し足元がふらついた。

「ふらふらしながら歩いていたと思ったら、急にしゃがみこんで、本当に大丈夫かい？　車を呼ぼうか？」

「いえ、大丈夫です。どうせこれから家内を見舞いに、病院へ行きますし」

「そうかい？　それならいいんだが」

「大丈夫です。お騒がせしました」

　昭一が頭を下げると、紳士は「よく休んだほうがいいよ」と言いながら去っていった。

　辺りを見回せば、いつもと同じ歩きなれた町並み。ついさっき見たのは、なんだったのだろう？　　もう一度あの店へ行ってみようかと思ったが、怖くなってやめた。ともかく時間を食ってしまった。今何時だろう、そう思って時計を見て、昭一はまた背筋が冷たくなった。

　友人と別れてから、もう二時間近く過ぎている。そんなに歩いたわけはないのに……。どちらにしても急いで病院へ向かわないと、妻も娘も待ちくたびれているはずだ。

　幸い閉店間際のケーキ屋があったので、急いで駆け込んで幾つか買い、詰めてもらっている間にこれから向かう旨をメールする。二人しておかんむりだろうが、ケーキがあれば風当たりも和らぐだろう。

　今あったことは考えないようにしながら、昭一は病院へ向かった。