きみとはじまるゼロ・ラウンド

追跡者。

　どれだけの時間、そうして泣いていたんだろう。

　たぶんそんなにではなかっただろうけど、感覚がすっかり麻痺してるあたしには、とてつもなく長い時間が過ぎた気がしていた。

　さんざ泣いて、いい加減に涙も涸れて、それでも逆に気持ちの方はずいぶん落ち着いていた。座り込んだ地面に爪を立て、あたしは気力を振り絞って心を決める。

　謝らなきゃいけない。

　自分勝手な非難を押しつけて、あたしは、リーバ君の気持ちも身体も傷つけてしまった。

　彼はちゃんとした理由があって、ウソを話したかもしれないのに。

　もう関係ないって言われる可能性を考えたら、気力がしぼんでしまう気がしたけど、例えそうだとしても……ありがとうとごめんなさいは、ちゃんと言わなきゃいけないもの。

　どこをどう来たか、もう覚えてないけど、戻らなきゃ。

　戻って、ちゃんと言わないと――。

　ふっと顔に影が掛かる。かなり近くなのに気配にも足音にも気づいてなかったあたしは、思わず顔を上げ、そして怖気にシッポの毛が逆立つのを感じた。

「なんだ、一人なのか」

　すらりと背が高い、フェルバの男のひと。

　結構若くて、銀青色の髪で、結構綺麗な顔立ちの。縁飾りのついた長い上着に、スラックスと革の紐靴を履いている。

　蛇に睨まれたネズミになった気がした。切れ長な目は鮮やかな青だけど、……怖い。口元に浮かべた薄い笑み。

　気配を感じて思わず振り向けば、あたしの後ろにいつの間にかもう二人、人が立っていた。

「まあいいさ、同じ事だ。シード、アディル、連れて来い」

「黙らせるか？　ザイツ」

　二人のうちの片方、短い金髪で体格のいい方がそう言った。

　先の尖った耳は闇の民ジェマの証だ。彼が翡翠色の目であたしを睨むように見たから、あたしは怖くなって首を振る。

　ザイツっていうのが銀青色のフェルバの人らしく、そんなあたしの様子に嫌な感じに笑って答えた。

「黙って一緒に来るそうだ。騒げば痛い目に遭うと理解してるようだな」

「了解。……さ、立て」

　ぐ、と腕を掴んで立たされる。膝ががくがくしたけど、それでも痛いのは嫌だったから、あたしは必死で言われるままに、ザイツって人の後について行った。

　あたしを見張るように隣を歩くのは、ナウエアの男の人。藍色の目で、蒼い髪を後ろで一つに束ねてる。

　小柄で痩せ気味の若いひとだった。するりと長い青紫のシッポや、小さめで丸っこい耳には見覚えがなくて、何の部族かまでは解らない。

　この三人組は、あたしをどこに連れて行く気なんだろう。……何をするつもりなんだろう。

　不安と恐怖で身体中がいっぱいだけど、考えるのが怖い。

　目的地はそれほど遠くなかったけど、つく頃にはもうあたしは足も心も疲れ果てて、何も考えられなくなっていた。

　アディルというらしいナウエアが、ついた場所にあった廃屋みたいな仮小屋の戸を開け、あたしを中に促す。

　足が動かずまごついてたら背中を強く突き飛ばされ、勢いで膝から転んでしまった。

「……っ」

　痛さを堪えてなんとか身体を起こし、床に座り込んだまま後ろから入ってきたザイツを見上げる。

　板張りの床にかかとの音が響き、彼があたしの前まで来て片膝立ちでしゃがみ込んだ。

「俺は、あんたと一緒にいる妖精族（セイエス）に用があるんだ。……確か、リーバ、だったか」

　リーバ君に、用が？

　混乱してる頭ではイマイチ理解しきれず、あたしはぼうっとザイツを見返す。

　アディルがどこかからペンと紙を持ってきて、彼に手渡した。彼はその紙にサラサラと文字を書き、あたしに見せる。

「リーバ=シルヴェスレイ。フルネームはこの綴りで合ってるか？」

　流麗で書き慣れた文字だった。あたしは字は読めるけど、リーバ君のセカンドネームも解るけど、綴りが合ってるかまでは知らない。

　そう言わなきゃと思うのに、恐怖感が喉を掴んでいるのか一言も話すことができなくて。

　腰が抜けたみたいに立てないし、身体もガタガタ震えて竦んだまま動けない。

「何か言えよ」

　ぐ、と眉間にペン先を近づけられ、あたしの喉から悲鳴にもならない息が漏れた。夢中で頷くことで意思表示をする。

　ザイツは満足そうに笑って、やっとペンを離してくれた。

「女は預かった。返して欲しければ、正午までにこの場所へ来い。通報したり時間に遅れたりすれば、女の無事は保証しない。……さて、来てくれるかな？」

　カリカリとペンを滑らせ、彼が書いているのは手紙だった。

　なに、その、お芝居の悪党が言いそうなセリフ。

「あと一時間もないが、テレポートが使えるなら問題ないだろ。……さて、待つ間あんたで暇つぶしでもするか」

　魔法の言葉を唱えてザイツが手紙を鳥に変えた。

　それが窓から飛び去るのを見送ってから、彼があたしに向けた青い目に、あたしの背中をひどい悪寒が這い上る。

「や、だ、……こないでっ」

　ふるふると頭を振って後退るも、腰が抜けててうまく動けない。その間にザイツは平然と近づいて来て、ぐいとあたしの胸ぐらを掴み寄せた。

「ひっ」

「顔はイイのに頭弱そうだな、あんた。少しは抗えよ」

「う、……あ、やっ」

　今にも噛みつかれそうな距離に、頭が真っ白になる。

　抵抗すれば殴られそうで怖くて、でも抵抗しなかったら……どうなっちゃうんだろう。

「泣くのは勝手だけどさ、あんたの彼氏これからどうなると思う？　あんたのせいで、今からここに出向かざるを得なくなった、優しい魔法使いの運命は」

　なに、それって、なに？

「あ、あたしの、せいで……？」

「知ってるか？　無属の者の身体はソレ自体が稀有なる魔術材料だ。髪を綯えば万能結界に、血を飲めば永久の時間を、そして命と引き換えて星の奇跡を叶えてくれる」

　目の前で笑う、ザイツという名前の魔術師。

　彼の言葉が引きずり出したリーバ君とあたしの約束が、頭の中でがんがんと響いた。

　――願いを叶えてあげるよ。

　ねえ、それって、リーバ君の命と引き換えにってことだったの？

「う、やだ」

　ぶわりと溢れ出した涙が、視界を塞ぐ。同時に彼が腕に力を込めて、あたしをイキナリ押し倒した。

　床にぶつけた頭の後ろがじわんと痺れるように痛くって、だけど腕を押さえられているからどうにもできない。

「死んじゃやだ……っ」

　それでもあたしは、リーバ君の約束のことしか考えられなくって。

「抵抗しないって事は好きにしていいって事だな？　シード、アディル。脱がせてしまえ」

　意地悪い声が尋ねてくるから慌てて首を振ったけど、彼は聞く耳持たずにそう指示を出す。

　見えないけど、彼の仲間があたしの靴を脱がせてるのが解った。

「じっとしてろ。暴れたら酷い目に遭うと思えよ」

　涙が眦からこめかみを滑って、髪に染みこんでくのを感じる。それでも脅しが怖くて動けない。

　靴の次は、上着のボタンが外されてく。ざくざく、と聞こえるのは、ナイフが衣服を切り裂く音かもしれない。

　瞳だけ動かして彼を見上げたら、青い目が笑うように細められた。意地悪そうな口元が、開かれる。

「〝使従〟の魔法式を完成したばかりなんだ。犬や馬には効果を確認したんだが、獣人族（ナーウェア）にはどうかと思ってな。なに、死にはしないから心配するな」

　襟周りのリボンが解かれたけど、着ていたワンピースまでは脱がされなかった。

　あたしの腕をザイツに代わってナウエアのアディルが押さえつけ、別の誰か、たぶんシードってジェマが足首を掴み、引っ張ってあたしの手足を伸ばさせる。

　にい、といやなカンジの笑みを浮かべたザイツが、細いアイスピックみたいなモノを取り出した。その尖端を胸元、鎖骨の下あたりに当てられる。

　痛い、より、……怖くて心臓が止まりそう。

「あと五分で来なければ、ここに文字を彫る。ここと、両足首と、額に。どうだ、怖いだろう」

　見透かすように言って、楽しげに笑う声が不気味で、息が止まりそうで涙が気持ち悪い。

　お願い、リーバ君……来ないで。

　こんなカッコ見られるのも、リーバ君に危険が及ぶのも、どっちもいや。

　あたしのせいでリーバ君が酷い目に遭わされるなんて、絶対に絶対にいやなのに。

「30、29、28、27」

　低い声でカウントを始めたザイツが、数字を読むたび尖った先を肌に押し当てる。痛いほどには強くなく、そこだけにじんわり熱が溜まってく。

「……15、っと。来たか」

　麻痺しかけた意識を連れ戻されるに十分な、セリフだった。

　動けないあたしの耳に届く、聞き慣れた足音。

　かつんと、杖で床を叩いて。

「言われた通りに来てやった。……彼女を、解放しろ」

　彼の声に怒気が込められるのを、出会ってからあたしは初めて、耳にしていた。