召喚呪文「おばさん」

第7話 お城はお花畑

「んー、どうするかなー」

　ベッドに寝転んで、おばさんが独り言を言ってる。姫さまのところから戻ってから、ずーっとこんな調子だ。

「悩んでないで、早く何か考えてくださいよ」

　瞬間、おばさんが微笑んだ。

「そこのボク、自分じゃ何も考えつかないクセに、なに偉そうに言ってるのかなぁ？」

「ごめんなさいすみません、僕が悪かったです」

　反射的に謝る。そして謝ってから気づいた。僕、なんで謝ってるんだろう？

　そうは言っても、おばさんの迫力にはかなわない。この人が何歳だか知らないけど――怖くて訊けるわけがない――子供がいるのは確実で、父さんみたいな大人でさえ逆らえないおばさんって種族に、僕が逆らえるわけもなかった。

「でも、本当にどうするんですか？」

　それでも心配で訊く。姫さまに約束したのに、何もできなかったら大変だ。僕の印象まで下がる。

　おばさんがちょっと肩をすくめた。　

「領主に会ってから考えるつもり。いま分かってるのは状況だけで、領主自身がなに考えてるんだかわかんないもの」

「そりゃそうですけど。でも、会えるんですか？」

「だから姫さまに頼んだの。そしたら、今日の午前は空いてるらしいのよね。寝坊しなきゃ、みたいだけど」

「寝坊……」

　まぁ気持ちは分かる。あの寝坊の心地よさは、まるで天国にいるみたいだ。

　――たいていは目が覚めてから、青ざめるんだけど。

　けど最初から空いてる日なら、そりゃ寝坊するのも仕方ないと思う。何の心配もなくただ寝てられる日なんて、本当に幸せとしか言いようがない。

　と、ドアがノックされて、例の案内人が顔を見せた。

「領主様がお会いになるそうです。こちらへ」

「はいはーい」

　ホントにこのおばさん、神経があるんだろうか？　姫さまのときもそうだったけど、今度もぜんぜん緊張した様子がない。というか、その辺の酒場のおじさんと会うくらいにしか、きっと思ってない。

　もうだいぶ探検して覚えてきた城内を、案内人に付いて歩く。回廊を抜けて、螺旋階段を上がって、また廊下を抜けて……。

　そこまで来てはっとした。僕、今日はついてこなくてよかったんだ。

　姫さまならともかく、領主様に会ったって、別に楽しくない。というか、気が疲れるばっかりだ。しかも呼ばれたのはおばさんだけなんだから、僕は来る必要なんてない。

　でもここまで来て、「部屋に帰ります」なんて言えないわけで。だから仕方なく、僕は二人の後をついて行った。

　姫さまのときよりなぜか下の階に案内されて、でも姫さまのときより豪華な扉の前で移動が終わる。

「お連れしました」

「ここへ通せ」

　仰々しくドアが開けられて、部屋の中が露わになる。奥にはこの間の姫さまと同じように、長椅子に掛けた中年男性がいた。

　けど「おじさん」とはなんだか言い難い。中肉中背に茶色の瞳。姫さまによく似た栗色の髪は目立つほどの白髪もなくて、貴族のぼっちゃん、という感じだ。街中でばったり会って、この人がここの領主だって言われても、信じる人のほうが少ないだろう。そのくらい威厳がない。

　――たしかに人はよさそうなんだけど。

　見るからに騙すよりは騙されるほうで、世の中に自分からむしり取ろうって人なんかいるわけない、そう思ってる感じだった。姫さまが心配になるのも分かる。

　というか、娘に心配される領主って、ホントに大丈夫なんだろか？　まぁダメだから、心配されてるんだろうけど……。

「そなたがイサか？」

「はい。異国の出身なので、しきたりを知らないのはご容赦くださいね」

　またさらっとおばさんが、嘘じゃないけどホントでもないことを言う。

「異国か。遠いのか？　そなたが作った保冷箱を見たぞ。面白い造りだった。あれがそなたの国では当たり前にあるのか？」

「冷やすための動力が魔法陣じゃないですけど、似たようなものがありますよ」

　なんで案外簡単に会えることになったのか、僕はやっと理解した。この人、子供みたいな見かけどおり、好奇心旺盛で新しい物好きみたいだ。だからおばさんの破天荒さを聞いて、惹かれたんだろう。

　ぜったいやめといたほうがいいと、僕は思うけど、とてもここで口には出せない。出したら僕の命が危ない。

「他にはどんなものがあるのだ？」

「そうですねぇ……燃える油で走る、馬のない馬車とか。似たような油で飛ぶ、人が乗れる鉄の鳥とか。船はこちらにもあるでしょうけど、あっちじゃやっぱりだいたい鋼鉄で、小さくても家くらいはありますね」

「すごい！　そんな国があるのか！　それはどこだ？」

「遠いです。人の行ける場所じゃありません」

「だが、そなたは来てるだろう」

「偶然、世界の挟間を通って、ここに来てしまったんです。しばらくしたら帰りますよ。――あ、領主様、このことは御内密に」

　詐欺師だ。やっぱりおばさんって生き物は詐欺師だ。どうしてこう次から次へと、口から嘘スレスレのことが出てくるんだろう？

　領主様のほうはなぜかここへきて、ぽかんと口を開けた。

「なぜ内密にするのだ？　そんなに素晴らしいもの、皆に教えたほうがいいではないか」

　うわぁ、と思う。

　本当にこの領主様、信じられないほど人がいいんだ。というかなんで、こんな人が領主やってて大丈夫なんだろう？

　おばさんの表情がちょっと変わった。にっこり笑って、まるで聖母のようになる。いま初めてこの人を見たら、みんな本性に気付かないに違いない。やっぱりおばさんって生き物は魔物だ。

「領主様」

　おばさんが笑顔のまま問いかける。

「この世界には、泥棒を生業とする輩がいるのは、ご存知ですよね？」

「うむ、おるな。許せんやつらだ。人の物を取っていくなど、やっていいことではない」

「ええ、その通りです。でも、おりますよね。何度言っても止めないバカが」

「うむ」

「では領主様、誰がそういう曲がった心根の持ち主か、ひと目みただけでそうかそうでないか、全員区別をつけられますか？」

「それは……」

　はたと領主様が考え込んだ。そりゃそうだ。中には顔からして性悪っていう人もいるけど、にこにこしてて分からない人だって多いんだから。

「で、その見た目ではわからない輩が、いい人を装って技術を盗み出したらどうします？」

「――！」

　領主様、やっと気づいたらしい。というか、いい歳なんだし、何しろ領主なんだから、言われなくても気付いてほしい。

　でもまぁ、気付いたんならいいか。そう思ったのもつかの間。

「なら、私はどうしたらいいのだ？　善きものは広めるのが神の教えなのに、神に背くことになってしまうではないか」

　前言撤回。ダメだこれ。お人好しの善人なのはたしかだけど、領主に向かなすぎる。これにはさすがのおばさんさえ、一瞬唖然としたみたいだった。

「神の教えに背いたら、天国へ還れないだろう？」

「大丈夫ですよ」

　僕が止める間もなく、おばさんが安請け合いする。さっきまでの意表を突かれた感じは、もう微塵も感じさせない。

　なんでこの人、こうやってすぐ切り替えられるんだろう？　というか、こんな安請け合いしちゃっていいんだろうか？

「大丈夫なのか？　それともそれは、異国の教えなのか？　異国では、もっと簡単に天国へ行けるのか？」

「そういうわけじゃないですけど。でも領主様、民を守るのは、領主様の大事な仕事ですよね？」

「もちろんだ。それは私の、いちばん大切な仕事のひとつだ」

　胸を張って領主様が答える。どこまで分かってるかは疑問だけど。

　おばさんが頷いた。

「なら領主様、大丈夫ですよ。領主が民を放り出して逃げたら、そりゃダメですけど。でも民を守るために為したことなら、神様は認めてくださいますよ」

　やっぱり完全無欠の詐欺師だ。おばさんっていうのはこうやって人を騙して、食って生きてるに違いない。だからあんなふうに、人食い鬼婆の伝説が残ってるんだ。

　領主様は見事に丸めこまれて、納得してしまったみたいだった。

「ならばこれは、我が民のために、内密にしたほうがいいのだな？」

「ええ。うっかり広まって、他国が盗みに来たら、この国の者に被害が出ますから」

「そうだな」

　一件落着……とは言わないだろうけど、まずは話がまとまったらしい。

　でもこの領主様、たぶん一事が万事、こんな調子のはずだ。だとすれば前途多難、次々こういうことが起こってるに違いない。

　姫さまの心配が、分かる気がした。これじゃとても、ゆっくり眠るなんてできないだろう。これは何とかしなくちゃだ。

「ところでイサとやら」

　領主様が口を開いた。

「そなたが先ほど言っていた不思議な乗り物、作ってみてはくれないか？」

「ごめんなさい、それは難しすぎて無理です」

　あっさりおばさんが謝る。

「あれを作るとなると、こっちで言う熟練の鍛冶屋以上の者が、何人も必要なんです。でもあたし、そういう技術屋じゃないから、保冷箱がせいぜいで」

「そうか、それは残念だ」

　さすがの領主様にも、おばさんがそういう技術屋じゃないのは分かるんだろう。暴れだしたりしないで、無理って話を受け入れてくれた。

「だったら……いや、今日はもうダメだな、時間だ」

　領主様が残念そうに、水時計に目をやりながら言う。

「また話を聞かせてほしいものだ。この城には当分おるのか？」

「いつまで、とは決めてません」

「ならば好きなだけいるといい。そう城の者にも言いつけておこう」

「ありがとうございます」

　その日はそこまでで、僕らは領主様の部屋を後にした。