This Moment ―7 years later from that 『Heartful Melody』――

第五章：Year-end Party -1

―第五章・Year-end Party―

＊１５＊

　大晦日――古くは、おおつごもりとも言った。

毎月末日を『みそか』と言うのに対しての『大晦日』…ぜんぶアキヒロの受け売りである。

今年の大晦日は、八年振りにみんなで集まって年越しパーティをすることになっていた。

恵梨はいち早く仕事を終えて、三年振りに積もった雪がまだ解けていないアキヒロの自宅に居る。

日没はとっくに過ぎているが、まだ、他には誰も来ていなかった。

――This Moment;15th flet

「おっそーーい！」

恵梨はウエッジウッドの紅茶を飲み干しながら、思わず言ってしまった。

窓の外では、凶暴化した風に揺られた木々が傾いて悲鳴を上げている。その音と恵梨の叫びが、控えめに流れる昔の歌をかき消している。

こんな寒い日に、暖房の効いたリビングの中で飲む高級紅茶の味は格別だった。だから、言う程には苛立っていない。

「まあまあ、大晦日だぜ？現代人は仕事納めの真っ最中だよ。」

出されたロールケーキ――あれ、これ恵梨が仕事でもらったやつ――を頬張りながら、アキヒロの表情を伺った。

困惑とも、期待ともとれない顔をしていた。表情豊かなはずのいつもの彼からすれば、異常だ。――緊張、かなぁ。

スウェットを着て紅茶を振舞うその姿は滑稽そのものだけれど。とはいえ、恵梨も随分とリラックスした格好でいた。

「それに、午後六時半からこんな所でゆっくり出来るのは、俺たちぐらいなんじゃねーの？」

彼もまた、自分専用のミルクティー(異常な量のミルクが入っている)に口をつけながら、不平等にカットされたケーキの、一番大きい欠片を口に運んだ。

年越しで仕事の無い芸能人たちは、今日だけはそそくさと自宅に戻ってゆっくりしているのだ。

「しっかし、局の前で会うなんて珍しいな。」

「そうだねー。仕事の話すらあんまりしないもんね、恵梨たちは。」

来年から始まるドラマの撮影を終え、帰ろうと思った矢先にアキヒロに出会った。深夜の歌番組のリハだったみたい。

恵梨も彼も芸能界に属する職業だけども、業種が違うからか、滅多に向こうで会うことはない。

アキヒロはアイドルじゃないし(そもそもそれ程売れてないし)、恵梨は歌のお仕事は全くしない。理由は敢えて言わない。

そもそも、グラビアアイドルから"女優"という肩書きにされつつあるが、恵梨は役者の仕事はほんとうに向かないと思う。

演技とは、『他の誰かの思考』になりきることだってヒロキやアキヒロがしょっちゅう言う。それが全くピンと来ないのだ。

第一に、二人みたいなのにそばにいられたら、恵梨には狙って涙を流せることぐらいしか出来ないと思わされる。

「まあ、そんなに卑下することないんじゃね？この前の役は、けっこうよかった。広樹も絶賛だった。」

「ええっ？」

フォークでこっちを指しながら、アキヒロが素知らぬ振りで続けた。

「今、自分の演技力のこと悩んでたんだろ？」

ほら見たことか。恵梨には演技なんて、どだい向いてないのだ。

「まあそれはそれとして、最近ずっと疑問に思っていたんだけどさ。」

そう言いながら、アキヒロは空になった(全部食べられた)皿を取り上げて席を立つ。

その続きが聞けないと答えようもないのに、ほんとうに彼はマイペースで、自分勝手な人間である。

「ああ、ごめんごめん。あのさ、もうすぐ交際十年にもなろうって付き合いなのに、マサヤと結婚はしないわけ？」

恵梨の心を察したのか、彼が慌ててテーブルへ戻ってきた。同時に、外でも音が聞こえた――ような気がした。

「うーん、」

悩んでいた。結婚かー、そういえば、考えたことなかったな。

「そうだね。なんか、結婚してどうなるのって感じ。恵梨はれっきとした『鈴村　恵梨』なわけだし。」

「なるほどねー。付き合ってて、まぁ一緒に暮らせることも考えれて、これから先もずっと一緒だとは思うけどー…」

恵梨はその先をひったくった。

「そうそう！『結婚』っていう形式を考えはしないっていうかさ、そういう願望はないんだよ！ずっと一緒なのが大前提になってるとしても。」

はぁーっと、アキヒロが顔を組んだ手の甲に乗せて感心していた。へへん、どーだい！

「そうだな。」

という声とともにガラッとドアが開いたので、恵梨もアキヒロも驚いて背筋を伸ばした。

この家に人が無断で入るのは珍しくない、話の途中で気付かなかったから、ビックリしただけだ。

「まあ、お互いに結婚願望ってモンがないから、こんだけ長く、上手くいってるのかもしんねぇな。」

見慣れない作業着姿も素敵な、恵梨のダーリンだった。

＊

　仕事納めのミーティングが長引いて、遅くなっちまった。手に持った買い物袋を、テーブルの足元に置く。

このメンバーで年を越すのはえらく久し振りになる。俺にとっても、なかなか大切な日だというのに…と思って周りを見渡してみたが、どうやら三番目の人間だったようだ。

「柴田と奈穂ちゃんは？」

俺は勝手知ったる家の定位置――窓際奥の席へ向かいながら言った。オレンジ色のライトが、一瞬チカッとフラッシュする。そろそろ切れるな。

作業着の上に着込んだコートをかけ、席につくとほぼ同時に、フォションのダージリンティーが出てくる。

「さあ、仕事なんじゃねー？まだ連絡も来ないし…いや、連絡なしに来るか、あいつらなら。」

ロールケーキの皿を丁寧に置くアキヒロをふと見た。こいつは本当に、カフェの店員とかの方が向いているのではないか。――スウェットでそれをするのは置いておくとして。

「…いただきます。」

「どうぞ？」

顔にハテナマークを浮かべたアキヒロから、窓の外へと視線を移した。

猫っ毛が逆立ったほど、ものすごく風が強くて、寒い。

適度に暖められたカップと部屋、そして紅茶とロールケーキ…まさに至福の時だった。

生活感いっぱいの彼の実家もよかったが、ここまで人の手が加えられた家も、最高の居心地だ。

「ああ、そういえば。」

紅茶を一口すすってから、俺は話を切り出した。

「外に記者がいたで。なんか色々聞かれた。適当に答えたけど。」

「またぁー！？しっつこいなぁ、あいつら。」

エリが答えるが、ストーカー騒動以降、そんなに珍しいことではなかった。

恋愛疑惑みたいなのまで出てきて、相当アキヒロは頭を悩ませたらしいが(主に俺のことで)、そんなに短気ではない。

双方が完全否定した後も、どうやらその取材は絶えないようだった。芸能人ってやつは、大変だな。

「と、いうことは広樹たちも、また迷惑をこうむるわけか…申し訳ねえな。」

アキヒロがカップを両手で持ったまま、ため息をつく。

「いちばん申し訳ないのは、恵梨だけどね…。」

「まあ、しょうがない事態と言えば、そうだったけどな。」

三人でまとめて、もう一度ため息をついた。風が窓を叩く音だけが、しばらく響いた。

「ああ、エリ。」

フォションのお代わりを持ってきたアキヒロが、うつむき加減のエリに問いかけた。

「エリナ元気だった？広樹いると、話しにくいし。今のうちに聞いておく。」

エリナは今月の頭に、結婚パーティーを開いていた。俺もアキヒロも仕事で出席できなかったが、エリはきちんと行ったようだ。

「うんー、なんか作り笑顔振りまいてたけど、どっちかと言うと野心に燃えてた感じ…に見えたかなぁ。」

酷いことに、彼女との別れは、柴田に予想外の傷を負わせたようだ。

あいつが奈穂ちゃんになかなか踏み出せずにいるのも、性分のような気もすれば、そのせいのような気もする。

「結婚というか、何か自分のために一つステップアップを踏んだというか…なんかとにかく、裏がありそうな感じではあったね、うん。」

「へぇー。テレビじゃのりで固定したように笑顔作りっぱなしだったから、わかんなかったけどな。」

アキヒロがそう言って、キッチンで腕を捲くった。水が流れる音と、食器が立てる音がアンサンブルのように、一定のリズムで流れ始めた。

何故、素直に祝福することが出来なかったのだろう。中高と付き合ってきて、『女の勘』で何かを悟れるぐらいにはお互いを知っているのかもしれない。俺にはわからない。

風の暴れる外を見た。不意に、窓一面が黄色く照らされた。週刊誌の写真かと思ったが、俺が一番レンズから近いとなると、違うだろう。

この明るさは車のライトのようにも見えるから、柴田が来たのかもしれない。

向こうへ目を凝らしてみた。柴田愛用(休日しかほとんど乗らないが)のシルバーのプリウスが、こっちを不服そうに睨んでいた。どうやら後者で正解のようだ。

心無しか、身震いして見える。まるで自分もこの家で駆動部を暖めたいかのようだ。俺はアキヒロに声をかけた。

「柴田来たぞ。もしかしたら、奈穂ちゃんも乗ってんじゃね？」

洗った皿を乾拭きしていたアキヒロが、そそくさと茶葉の缶を引っ張り出し始めた。俺はテレビを見たままリモコンを手探りで探し、スイッチを入れた。

＊

　連れてきた松中を先に上がらせた。それから、リビングに入ると同時に声をかけた。

穏やかに流れてくるイーグルスが、急いでいた俺の鼓動を操作してくる。

「わり、遅くなったわ。」

「はいどーも。」

まだコートをかけてもいないのに、カモミールが出てきた。香りでわかる。ちなみに、あまり得意ではない。

俺はそこまで拘りが無いから、適当な物を出すように言ってある。…が、嫌いな物ぐらいは察してるはずだけど…？

「ooops、なんてこった。すまん、これカモミールじゃねーか。」

キッチンから苦笑いを浮かべながら、光浩がやってくる。勝手に俺のカップを取り上げ、隣に座る松中の前へ置いた。

「女の子の方が飲めるっしょ。さすがに捨てたくはないしね。」

それでも喜んで口を付ける松中を見れば、まぁ良かっただろうと思える。

「貧乏症かよ。」

テレビにガンを付けながらツッコミを入れたのは山口だった。――作業着だって？

まぁ、どうやら、俺達が一番遅かったらしい。新しいカップが、俺の前に出された。

「これは？」

俺は思わず聞いた。どうやら光浩は、アトランダムに茶缶を引っ掻き回し、一番手前の茶葉を使っていたらしい。

「んー…リプトンのプレミアムかな。いやあ、手間取ってすまないね。」

構わなかった。どうせこの家の中では、外の三分の一程度のスピードで時間が流れるのだ。

まるで外からは見えない、別次元に出来た喫茶店のようだった。

「うまー！久し振りに来たけど、やっぱりここの紅茶は格別にうまいね！」

はしゃぐのは、大晦日まで仕事に振り回された松中だ。かく言う俺も、午後五時までカウンセリング詰めだったんだけど。

「山口、今日仕事？」

「見りゃわかるだろ。」

山口ついでに、彼が見ていた番組を見てみた。――ニュース？頭に、入っているのか？

「いや、いつも私服で仕事してんじゃん…。」

「ですよねー。」

エリが便乗してきた。気になって、いる？

彼は曲がりなりにも、運送会社を経営する若手社長…だが、社長室でゲームをしたり、忙しくないときでさえ私服で働く、そんな奴だった。

「ああ、今日は、」

『下町うまいもん特集』のテロップを見ながら、山口は言った。

「イタリアからマカロニのメーカーが来てたんだよ。」

光浩と松中が噴き出した。

「大晦日にかよ。」

と、光浩が口を袖で拭いながら言う。

「なるほど、対外交渉だったのね。」

大規模ではないとは言え、会社は会社だ。他の企業との交渉だってあるだろうに。

と思っていたら、真ん中どストライクな疑問を、松中がぶつけた。

「いやいや、言語の壁ってやつがあるでしょ。特に山口くんには…。」

カモミールをこぼしそうになりながらくすくすと笑う松中の顔とは裏腹に、光浩の顔は疑問そのものだった。

「すげえな、どこで覚えたんだよ。」

彼は言語に対して敏感だ。ちょうどテレビのニュースで、まだ中学生ぐらいの女の子が、三ヶ国語を使い分けていた。

「あーいうのは態度なんだよ。言葉は後からどうにでもなる。ボンジョルノ、ピアチェーレ、グラチエー、アリヴェデルチーってな。」

こんちは、はじめまして、ありがとう、それではまた、と俺は適当に訳を振ってみた。綴りは全くわからない。

光浩の顔を見るに、彼には全く理解が追いついて無いのだろう。

「ほえーっ。ああ、そうだ、イタリアもんじゃないけど。」

わたしからの差し入れ、と言って、松中が持ってきた紙袋から、立方体の缶を取り出した。

光浩の表情が緩む。どうやらそれに見覚えがあるらしい。とすると、能登関係の何かか。

何でも偶然能登で会い、一つ面白い事態に遭遇したらしく、彼は俺に電話をかけてきたのだった。

「チェリーブロッサムのママが、送ってくれたんだ。」

松中はそう言って、その缶を開けた。空気の抜ける気持ちいい音がする。

チェリーブロッサム。さくら。なるほど、やはり能登の人からのか。光浩が大きめの皿を持ってきていた。

中身はクッキー…いや、ラングドシャの詰め合わせだった。平面に十六枚見えるから、この厚みだと八十枚は入っているだろう。

「おお、うまそうだな。」

皿にあけられたラングドシャ達を一匹つかんで、山口がいの一番に口へと頬張った。

「さて、紅茶のお代わりが必要なようだね。」

光浩が席に立った途端、いくつかの声が上がった。みんな同じ言葉を発していた。

『同じもので。』

トレーに五つのカップを乗せながら、光浩が豆鉄砲を食らった鳩のような顔をした。

＊

　お湯が沸くまでに、少しの時間を要した。俺はテーブルを振り返らずに言った。

「しっかし、年越しパーティするって言った割には、めかしっ気の一つもないね。」

自分がスウェット姿だから筆頭になるわけだが、そこからワイシャツ二人に作業着と来て、女性用寝間着みたいなヤツだ。もちろん、この部屋にだって何も装飾を施していない。

「あったほうがいいとでも？」

エリの声がする。マサヤの前では幾分トーンが高くなるのはデフォルトなのだろう。

「いや…確かにそういう期待はしてないわ。」

「こういうのは、気分の問題だからな。」

テレビから大きな音がする。俺も含めて、みんながそっちを見た。紅白歌合戦の大きなテロップが、画面を埋め尽くした。

湯沸かしから別の音が漏れる。オーディオはとっくに、止めていた。

フォションのダージリン、フォンセカモミール、ウエッジウッドブレンド、リプトン、ロイヤルアールグレーの茶葉を確認して、落とした。

「…よし。」

そして、俺達の『めかし気のない』年越しパーティが始まった。

――Let it be, 『This moment』