This Moment ―7 years later from that 『Heartful Melody』――

第ニ章：on the Royal Garden -4

＊７＊

――山口は目の前にもう居ない。

それでも、言葉だけはずっと、俺の頭に響いていた。

そしてその言葉を受け、俺も今――跳ぶ。

――This Moment;7th flet

＊

「勝手に死んだみたいにしてんじゃねーよ。」

柴田くんが山口くんに頭をばしっと叩かれていた。

はずみで飲んでいたジンジャーエールをこぼしてしまう。――それ、わたしのだよ。

『うえ』で何があったのかはわからないけど、わたしが何かやらかしたのは確かだった。

嫌われてる感じはないけど、少し恨めしそうな目で見てくる。かわいい。

柴田くんに«Considerist»の認定をもらったはず、なんだけどなあ。

流石に好きだああとか叫びはしなかったけど、恵梨ちゃんは見ていたのだろうか。

この後もう一回休憩があるって言ったから、その時に砂浜まで出る話になってる。楽しみ。

――にしても、このグループ色々とぶっ飛んでるね。

先生とか社長とか芸能人とか、おまけにミュージシャンまでいるし。

この人たちはもう慣れっこなのだろうか。いい加減に気づいてほしい。

「松中何してんの？今度はお前がおせーよ。」

数メートル先で声をかけてくれる柴田くんは、少し遠くに見えた。

　準備作業が滞り、午後四時を回っても恵梨ちゃんの休憩は来なかった。

何でも憧れの女優・真更貴子さんとの対談があるそうなのだ。

恵梨ちゃんが真更さんを尊敬する、という構図はあんまり想像つかないのだけれど。

仕方がないので、波のプールの際でゆらゆらと揺られながら、わたし達三人は午後を過ごしていた。

もちろんブーツサンダルは今でも履きっぱなし。柴田くんは変な目で見るけど、盗られたら大変なんだし。

なんてったってわたしの«基本（スタンダード）»なんだしね。

「せっかくだから波の出るとこ行こうぜ。」

山口くんが送水口を指差して言った。

「わたしは…。」

確かに、あそこの方がこんなヌルい所よりも、格段に面白そうに見える。

だけどわたしの身長はわずか一四九センチしかない。ミニミニなのだ。

だが、そんなことは山口くんも、柴田くんにも見ればわかる。

「二人で行ってきたらいいよ。ここから見てても楽しいし。」

ちょっと気を使ってみるのだが、二人は顔を見合わせるばかりだった。

「何言っちゃってんの？」

ふいに、柴田くんに腕を掴まれた。

「わわわっ！ちょっと！」

思わず慌てた声が出てしまう。足がつかないところでは、泳ぎたくないんだけど…。

そのまま深いところまで引きずられている。もう既に足はつかなかった。

それでも、わたしは沈まない。だって、柴田くんがいるから。

＊

　昼過ぎから、見せ付けてくれるよな。

コレで自覚がないとか本当に笑わせてくれる。

柴田と奈穂ちゃんは、どこからどう見ても恋人たりえるだろうに。

俺は奈穂ちゃんの手を引いて行く柴田の後を追って、波のプールの送水口へ向かった。

「柴田が掴んでれば、溺れることはないだろ。」

奈穂ちゃんは泳げないらしい、が、流石に腕を引かれてれば溺れはしまい。

送水口の手前を仕切るようにブイがあるから、そこを掴んでいれば大丈夫だ。

それにしても、あそこまで距離が近いと、こっちがムカついてくるぐらいだ。

何度も何度も、目の前のじれったい光景が俺をイラつかせる。

そこにちょうど、手を引く柴田のケツが向いたもんだから――

ドカッ、と一発蹴ってしまった。

「おわっ――」

と、柴田がとっさに奈穂ちゃんを抱えたまま水中で半回りする。

伊達に運動神経が良いわけじゃないみたいだ、自分のこと以外にも気が回っている。

それを無視して俺は、一人先にブイに辿り着いた。

後はもう、柴田次第なのだから。

＊

　松中を取り逃がさないようにしながら、俺は一回りした。――山口、蹴ったのね。

さぁこの、『松中を抱きかかえてしまった』感じ、どうしよう。

冷静になろうと一所懸命な自分がいるが、流石にちょっと不測の事態だ。

とりあえず松中が動転しないよう――もう目がくりくりしてるから無理かな――ブイへと引っ張り続けていくことにした。

地面をだっと蹴って、元の体勢に戻る。出来ればもうちょっと抱えてたかったけど。

松中が戻ってくるのにもう少し時間がかかりそうだ。目がくりくりしている。

「え？え？」

「どこかタチの悪いやつがぶつかってきたみたいだ。」

――足で。

あくまで冷静に俺は言い放った。言い『放って』しまうことが、動揺の証だと気づいたのは後だった。

「タチの悪いやつ、ね。」

松中が苦笑いを浮かべた。怒っている、わけではなさそうだ。

「あーっ。やっぱり波が気持ちぃ！」

そう言って松中がブイに腕を引っ掛けると同時に、俺は山口のわき腹を足で小突いてやった。

この程度の反撃は想定の範囲内なんだろう。俺の方を向くと、ビシッと親指を立てやがった。

「おまっ――」

水鉄砲をぶち当ててやろうと思った矢先に、ピィーーッと長い笛が鳴る。

「んだよ、せっかくここまで来たのに。」

山口が舌打ちをして、プールの外へ振り返った。

調整があるんだろう。ゴボゴボと送水口のかさが減っていく、ように見える。

そして、俺が後ろ手に松中を誘ったところで――彼女が悲鳴をあげた。

山口と一緒に振り返る。見た目には、特に変化は無い。

「ブーツっ！」

それだけ言うと松中は、水中へと潜りこんでしまった。流されたのか！

「おま、そんなに泳げないだろ！」

水中の松中に声が届かないのはわかっていた。俺は山口に一つうなずいてから、水中へと潜り、水を蹴って松中を追った。

あまり慣れないが、そんな場合ではない。水中で目を開けた。

送水口の鉄の仕切りが、一箇所壊れている。松中のブーツサンダルが見える。

――アホなことしてるから、こうなるんだよ。

盗るのは人間とは限らない。そう思った。

仕切りから手を伸ばしている松中の肩を掴んで、俺は一旦上に戻った。

「すみやかに水から上がってくださーい！」

プールの上から、係員が注意に寄ってくる。

「山口。」

松中の背中をトンと押す。山口が手を掴んでくれた。

「え、柴田く――」

「ちょっとだけ待ってください。」

俺は係員を見上げてそう言うと、再び水を蹴った。

　再び仕切りの前にやってきた。俺の腕がやっと入るスペースだ。

思いっきり腕を伸ばす。もう、僅かに足りない。

――息が、苦しくなってくる。

『取り返してくれるの？』と松中は言った。

いいよ、取ってやる！俺は勢いをつけて、肩までスペースに滑り込ませた。

俺の三つの指が、サンダルのつま先を掴む。息が切れた。――ヤバい！

それと同時に、俺の体はものすごい勢いで引っ張られた。

こんな時にこんな馬鹿力を出せるのは、恐らくあいつしかいないだろう。

「げっほ！」

足がついて、水面に上がると同時に、俺は激しく咳き込んだ。

「柴田くん！だいじょうぶ！？」

松中が申し訳なさそうに背中を叩いた。その目には涙が浮かんでいる。

水が入って耳が遠い。目も痛い。

それでも、遠慮を知らない彼女の声は、よく聞こえた。

「ほら、早く上がるぞ。」

サンダルを渡すと同時に、俺は不機嫌な顔で見下ろす係員をチラっと見やった。

それから山口の方を向いて頭を下げる。

「助かったよ。引っ張ってくんなかったら死んでたかも。」

「だろうな。」

山口が苦笑いしながら、肩を貸してくれた。さすがに肝を冷やしたようだ。

――Without them, "We" couldn't have 『This Moment』.

-on the Royal Garden-