　——初めての大事な戦いなのです。熒はギアの最後の点検を終了し、異状がないことを確かめると、大きく息を吐いた。

「よっ熒！　大丈夫か？」

　無線が入る。

「意気込みすぎないでくださいね」

「がんばろうねー」

　仲間がいる。そう思えることは熒にとっては幸せなことだった。

　熒は元々租界の外の世界の人間だった。下関（しものせき）管区。日本の他の大多数と同じようにAIが政治を支配している政治区域に生を受けた熒は、幼くしてこの世界ではありふれた悲劇的なシーンに立ち会うことになった。

　粛清（しゅくせい）である。

　いつもの平和な一日のはずだった。例年のように管区の診断センターで思想診断を受け、「正常」の判定を受けて家に帰る。

　それだけのはずだった。そこで熒はいつも通り「正常」の診断を受けて一足早くに診断を終えると、父親・母親をセンターのベンチで待っていた。

　少し寂しさを感じはしたが、いつものことなので特に気にせずに壁に貼られたポスターなどを読んでいた。創造性のない退屈なポスターではあったが、文字量は多いので時間つぶしには十分に使うことができた。

「幸福を讃（たた）えよう」

「労働は社会のために」

「安心のために診断に協力しよう」

　どこかで見たような字句が並ぶ。熒は機械による文明を信奉してはいなかったが、産まれたときからこのような世界だったので、特に疑問を抱かずに生活してきた。

　だからこれらのポスターについても特に感動も憤慨（ふんがい）も覚えることはなく、淡々とそういうものだと思って吸収していた。

　全てのポスターを読み終えても、彼女の親は帰ってこなかった。

　彼女は流石に不審に思って、辺りをキョロキョロとしていると、周りが何やら騒がしいことに気づいた。妙な胸騒ぎを覚えて、騒動の中心部の方に進んでいくと、なにやら人だかりができている。

　その真ん中には偉そうにしている男と二人の男女がいた。男女の方は真っ青な顔をして所在（しょざい）なさげに佇（たたず）んでいる。男が叫んだ。

「このものは思想判定でクロと出た！　よってこれより思想刑務所に護送される！」

　熒は仰天して叫んだ。

「お父さん！　お母さん！」

　小さな体から出た声は騒動に掻き消されていく。

「お母さん！」

　女性の方がチラリと熒の方を見たような気がした。そしてすぐに目を伏せて、口で何やら呟（つぶや）いた。

　——ニゲナサイ。

　熒はそう言ってると理解して、口を真一文字に結び、涙を目に湛（たた）えながら走った。どこをどう走ったものかわからない。気づくと海に出ていた。

　それから——彼女は船に乗った。すべてのデータは記録されている。誰がどこにいるか把握されている。見つかったら、何が起こるかわからない。もう、機械が支配していない場所に行くしかなかった。船の貨物の中に隠れて、時が過ぎるのを待った。

　翌日、彼女はその場所に辿り着いた。

　元町租界。人間が支配している数少ない地域だった。租界は彼女を受け入れた。住居も用意してくれた。だが、彼女に身寄りがないということには変わらなかった。それから——ずっと一人で生きている。

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